охватил взглядом меня, пленников, остальных и как-то сразу все понял, спокойно и обреченно произнеся:

— Я ведь чувствовал… поэтому и пришел в свой день отдыха. Пришел проверить тебя, Тихон. Что-то не вязалось…

— Вот теперь связалось — ответил я, указывая глазами в глубину нового и еще более узкого коридора — Показывайте дорогу. И не надо глупостей, господин Вангур. Я весь на нервах… как и мои друзья.

— Я ведь чувствовал — повторил Вангур, поворачиваясь и держа руки на виду — Еще вчера я что-то понял… поэтому и прервал нашу беседу.

Один за другим мы все вошли в эту кишку и вскоре оказались сначала рядом с длинной лестницей, что ввела вверх. Вангур начал подниматься, а я спокойно шел за ним — вспомнил, что мы находимся примерно в центре огромной кухни и как раз там, где-то и находилось то застекленное помещение, откуда старший по кухням величественно наблюдал за процессом кормления узников.

— Чего вы хотите? — спросил Вангур, когда голова образованной нами людской «змеи» оказалась в просторном холле наверху с несколькими раскрытыми дверьми — Разрушить все?

Один из пленников фурриаров проблеял на своем и Вангур медленно кивнул:

— Телепортация… домой? На Землю?

— На Землю — подтвердил я — И на Луковию. И только не надо говорить, что отправить нас не получится — в таком случае для вас исход будет куда хуже.

— И какой же? — Вангур стал куда спокойней и повел нас к дальней двери — Что мне уготовано умным землянином? Ты ведь не Тихон?

— Нет. Я Охотник.

— И ты не из креста?

— Бывал и там.

— Но пришел не оттуда? Ты снаружи?

— Да.

— Крушение креста?

— И одинокая жизнь снежного робинзона… потом наткнулся на других бедолаг. Сбились в кучу, прижились, а следом наткнулись на ваше интереснейшее учреждение… И если вы не отправите нас по домам, то мы заберем вас всех с собой в снежные пустоши. Поверьте — вам там не понравится! Очень не понравится!

— Сдохните вы там, суки! — рявкнул Касьян — Ох сдохнете! Кишка у вас тонка!

— Это не мы придумали — тихо произнес Вангур — Не мы решили выбрасывать в снега отработавших свое узников. Это не милосердие. Это глупость и жестокость.

— А как бы поступил ты? — спросил я, переступая порог следующего помещения.

Да сколько тут этих комнат? Мы уже высоко над кухнями и движемся куда-то вдоль и вверх, если не ошибаюсь.

— Я бы оставлял всех в крестах до самой смерти — ответил фурриар — Это куда милосердней. Тепло, сытно, привычно…

— А хотел бы ты сам вот так провести свою жизнь, Вангур? — этот вопрос на русском языке задал Чифф, держащий на прицеле остальных фурриаров — Хотел бы отсидеть ни за что сорок лет в кирпичном мешке?

— Нет — столь же спокойно ответил Вангур — Не хотел бы. Не мы придумали эти похищения.

— Да вы ни за что не в ответе как я погляжу — желчно заметила Милена, путешествующая на скрещенных руках «наших» луковианцев.

— За это мы не в ответе. Нас не похищали, мы здесь добровольно и добросовестно следуем чужим правилам, не пытаясь навязать собственные.

— Долго еще? — спросил я.

— Мы пришли…

И правда — он ввел нас в очень знакомое мне помещение. Круглая форма, кирпичные стены, сетка на полу, несколько консолей управления там и еще пара в «аквариуме» сбоку. Но этот зал был куда скромнее в размерах, а еще он выглядел… современней что ли? Чуть иное и более элегантное оборудование, иного цвета сетка на потолке, чего-то вроде не хватает, хотя очень знакомая «батарейка» вовсю пульсирует на вершине одной из консолей. При этом все чуток обшарпанное, потертое, на столике в углу пара кружек и прозрачный сосуд с запотевшими стенками как после кипячения. Тут все настоящее. Это не декорации, а рабочее место.

— Как-то слишком легко — вырвалось у меня — В чем подвох?

Вангур впервые улыбнулся:

— Подвоха нет. Мы фурриары очень ценим жизнь — жизнь собственную, разумеется. Такова особенность нашей расы. Я ведь рассказывал о сложных условиях моей родной планеты. Превыше всего я ценю жизнь собственную и жизни остальных из моей расы. Мы издревле привыкли уходить от угрозы, предпочитая бегство. К тому же мы не солдаты. Здесь кухни, Тихон… хотя это не твое имя. Мы руководим объектом и следим, чтобы все работало как надо. В наши обязанности не входит отражение подобных угроз извне и нас не накажут за непротивление.

— Хм…

— А чего ты ожидал? Что я буду бросаться грудью на твой пистолет? Что я пожертвую своей жизнью ради чужого блага?

— Ну…

— К тому же каковы наши шансы? Вы просто пристрелите меня и еще кого-нибудь, а оставшиеся в живых покажут, как отправиться домой. Так лучше это сделаю я сам — и останусь живым.

— А потом?

— Потом мы сообщим о случившемся и вернемся к работе. Солдат надо кормить. А вооруженные чужаки — не наша забота. И не мы решили в свое время убрать вооруженную охрану со всех постов.

— Но ведь мы вернемся на наши родные планеты — заметил я.

Вангур холодно усмехнулся:

— Не моя забота.

— Ты что-то утаиваешь?

— Все что-то утаивают, но это не касается моего желания отправить вас всех отсюда подальше и избавить вверенный мне объект от угрозы. Будете меня пытать? Пусть здесь нет вооруженной охраны, но на связь мы выходим регулярно, подтверждая, что все в порядке. Следующий сеанс уже скоро.

— Твой черед запугивать? — без угрозы поинтересовался я.

Вангур на подобие шутки не отреагировал:

— Вы хотите домой? Хорошо. Мощность установки это позволяет, хотя вам несказанно повезло — изначально планировалось, что рабочие будут являться сюда добровольно с узловых станции на ваших планетах. Я ведь рассказывал тебе о своем обучении скорее на дипломата, чем на начальника кухонь. Запас энергии достаточен для двух дальних переносов — но энергии в обрез. Ну? Можно начинать?

— Торопишься?

— Зачем оттягивать неизбежное? Я следую логике и ищу скорейший путь решения проблемы.

— Начинай — кивнул я, отходя к стене и держа оружие наготове.

Верил ли я?

Нет. Не верил.

Был ли у меня другой выход из сложившегося положения?

Нет, не было. Разве что попытаться прорваться