В тот момент мне показалось, что я понимаю, о чем он говорит. Но прошло несколько часов – и, оказавшись в камере смертников, я пришел к выводу, что ровным счетом ничего не понимал.

Впрочем, как обычно и бывает, озарение пришло слишком поздно.

* * *

Однажды Клара приводила меня в чувство после того, как я «слегка перебрал» (напился вдрызг). Метод пиявки был достаточно шокирующим, но действовал безотказно. Несколько минут дикой боли – и я стал трезвым как стеклышко.

Было бы в высшей степени некрасиво заявиться на вечеринку, устроенную в честь героев, пьяным. Исходя из этих соображений, я попросил верную подругу прочистить мне мозги. Клара выполнила мою просьбу (как обычно, было очень больно), так что к приходу Лаонтиса с группой поддержки я уже чувствовал себя вполне нормально.

Понятия не имею, каким образом протрезвел Сайко, но, судя по его изрядно помятому виду, могу предположить – процедура была достаточно болезненной. Не знаю, как остальным, а лично мне было ясно – без помощи любимца (в данном случае четвероногого) здесь явно не обошлось. Конечно, можно было напрямую спросить, как моему новому другу удалось столь быстро прийти в себя. Но в клубе настоящих джентльменов подобные вещи не принято обсуждать вслух. Я не стал задавать вопросов, а Сайко не счел нужным посвящать кого бы то ни было в свои тайны…

Карета, ожидавшая нас у входа, оказалась достаточно вместительной, чтобы в ней вольготно разместилась вся наша компания, включая и бесчувственного Компота.

Старик мог прийти в себя в любую минуту (а мог вообще никогда не прийти), поэтому было разумнее взять его на банкет в качестве некоего сюрприза, терпеливо ожидающего в карете своего звездного часа.

По дороге на площадь Звезд Лаонтис надел на меня треуголку (почти как у Наполеона), а также вкратце объяснил, что из себя представляет «Черная Улыбка Фортуны».

Из его сумбурного рассказа я уяснил только одну вещь – у Фромпа нет крапленых карт. Это не вязалось ни с репутацией короля, ни с тем, что о нем рассказывали Компот и Билли. Но факты свидетельствовали о том, что старый негодяй собрался играть честно.

– То, о чем говорит Лаонтис, правда? – Я обратился к Сайко как к единственному человеку, заслуживающему доверия.

– Если ты спрашиваешь про «Улыбку Фортуны», то да.

– Значит, за всю историю этого черного ящика не было случаев жульничества?

– Одна попытка была. Но после того, как карты превратились в бритвы и разрезали шулера на куски, любителей легкой наживы заметно поубавилось.

– Насколько поубавилось? – не сразу понял я.

– Они вообще исчезли. Не в том смысле, что совсем, – поправился Сайко, – просто перестали обращаться к услугам Бесстрастных Близнецов.

– Это карликов, владеющих чудо-коробкой?

– Не стоит называть их карликами. Могут и обидеться.

– Понял. Что-нибудь еще можешь рассказать про «Улыбку»?

– Больше ничего. Наш сопровождающий, – Сайко кивнул на Лаонтиса, – все подробно объяснил.

– Значит, игра будет честной? – Я до сих пор не мог поверить в то, что Фромп решился на столь отчаянный шаг.

– Во-первых, Близнецы слишком дорожат своей репутацией, чтобы игра была нечестной, а во-вторых, даже сами владельцы загадочного артефакта не знают, как устроена их чудо-коробка.

– Звучит убедительно, однако всем известно, – я подозрительно покосился на слугу короля, но все же закончил предложение, – что Фромп тот еще…

«Негодяй», – хотел было сказать я, но в последний момент передумал:

– …тот еще парень.

– Что верно, то верно, – легко согласился Сайко, – но даже у тех еще парней иногда случаются заскоки, толкающие их на самые отчаянные авантюры. Кстати, об авантюрах. Мне кажется, лучше заранее подготовить королевских магов к тому, каким будет мое желание.

– О чем речь? – вежливо поинтересовался Лаонтис, до сих пор не вмешивавшийся в разговоры о короле.

– Тот, кто выйдет живым с «Арены искупления», может загадать желание, которое маги короля обязаны будут исполнить. Я бы хотел услышать божественную игру Глашатая Ветра. Это и есть предел моих желаний.

«Сегодня все посходили с ума, – устало подумал Лаонтис. – А может быть, со мной случилось нечто ужасное – и я стал ненормальным? Хотя нет. Этого не может быть. Со мной все в порядке. ВСЕ… В ПОЛНОМ… ПОРЯДКЕ!»

– Желание достойное, я обязательно передам королю, а он, в свою очередь, сделает все от него зависящее…

– …чтобы его исполнить, – с нажимом произнес Сайко.

– Да.

– Я предпринял все возможное, чтобы выполнить свою часть договора, – мысленно обратился авантюрист к собачке, скромно сидящей в ногах. – Что скажешь? Мы в расчете?

– Да, мы в расчете, – легко согласилась Вини, потому что не сомневалась – король пойдет на все, лишь бы не упасть лицом в грязь на глазах подданных.

– Отлично. – К Сайко начало возвращаться хорошее настроение.

Несмотря на то что он потерял миллион золотых (контракт с Утешителями для принца) и на груди по-прежнему оставался паук, высасывающий проклятие Сантибарры, жизнь уже не казалась столь мрачной, как пару часов назад.

«Магический супермеч», которым повергли в пыль могущественного демона, можно продать за очень приличную сумму. Пускай это будет не миллион, но меньше чем за пятьсот тысяч Сайко его не отдаст. Два остальных меча будут котироваться чуть дешевле, но все равно продажа оружия вернет часть утраченных капиталов.

«Я просто радуюсь жизни. Это самая светлая и чистая радость, какую только можно придумать», – так сказал Лаонтис.

Прямо сейчас Сайко мог не задумываясь поставить свою подпись под этим изречением. И, немного подумав, добавить: «Нет таких денег в мире, которые было бы жалко отдать за эту чистую радость…»

Остаток пути проехали молча. Каждый думал о своем. К тому времени, как мы достигли площади Звезд, собравшиеся там люди уже были в курсе предстоящей игры. Да что там гости – вся столица гудела, словно растревоженный улей. Шутка ли – поставить на кон целое королевство! Такое даже представить трудно, не говоря уже о том, чтобы решиться на столь отчаянный шаг.

А король не просто пошел ва-банк, а сделал это на глазах у всех. Посреди празднично украшенной площади возвышался помост, на котором стояли небольшой стол и два обычных деревянных стула. Отсутствие помпезности как бы говорило – это просто игра. И ничего более. Не стоит придавать большого значения ставкам. Два человека сели перекинуться в карты, и тот, кто выиграет, получит целую империю, а проигравший не станет огорчаться. Ведь все в этой жизни преходяще. Сегодня выиграл королевство, завтра проиграл, главное то, что ты до сих пор дышишь и можешь радоваться жизни…