– Меньше часа назад, – уведомили его. – Вам вызов отправили, погодили малость и выступили.

– А отчего медлили? – вроде как удивился наш командир. – Если предполагали нападение соседа?

– Потому и медлили, чтобы в один срок с вами прибыть, – сквозь зубы не пояснил, а сплюнул барон. – Дабы императорские служащие могли подтвердить, что мой сосед первым начал свару. И я был в своем праве, когда нанес ему ответный удар!..

– Надеюсь, обложив селище, вы никого туда не посылали? – перебил его Моран, мотнув головой в сторону окружающего деревеньку частокола.

– Пару человек я туда отправил. Проверить, нет ли засады… – помедлив, все же ответил барон, крайне недовольный тем, что его прервали. – Только что-то долго их не видно.

– Уже и не увидите, – всхрюкнул из-за спины командира Пройдоха. – Давно их уже сожрали небось! А сейчас, наверное, косточки догладывают.

– Барон, вы что, спятили?! – не стал подбирать выражения и Моран, несмотря на благородное достоинство собеседника. – До вас до всех довели распоряжение императорского наместника, обязывающее вызывать нас, если случится что-то странное и непонятное! Совершенно четко объяснили при этом – не рискуйте, не посылайте своих людей на верную смерть!

– Да как ты смеешь, смерд?! – вспылил барон. Он повернулся было к своим людям, то ли ища поддержку, то ли просто желая приказать им схватить и выпороть стоящего перед ним наглеца, но понимания среди своих дружинников не нашел. Все они, как один, отводили взгляд. Чревато ведь с Охранной управой связываться… Всем это хорошо известно. Скрипнув зубами, Ксавье с ненавистью посмотрел на Серого: – Распоряжение… Да в наших краях упырей и прочих тварей не видели уже с десяток лет! В столице своей будете сказочки рассказывать о кознях темных! А мы-то знаем, в чем дело! Кому-то там, сидящему на престоле, неймется оттяпать наши владения! Якобы на основании того, что мы не справляемся со своей основной обязанностью – защитой подданных!

– Это полная чушь, которую распространяет какой-то идиот, – холодно молвил Моран.

– Ага, – поддакнул Джейкоб. – Лучше бы поверили своим глазам.

– Впрочем, это ваши проблемы, – махнул рукой тьер Терон в ответ на баронское хмыканье, очевидно, долженствующее выражать его скепсис. – Вам перед людьми ответ держать. Перед теми, чьих родных и близких вы по дурости отправили на смерть. – Утратив к благородному интерес, обратился к Линде: – Ну что там?

– В деревне порядка четырех десятков живых.

– Нешто упыри такую тьму народа пожрали?! – охнул кто-то из дружинников, расслышав ответ сестер. – В Перливе ж три сотни душ народу было!

– Барон, отрядите людей за нашими лошадьми присмотреть, – не глядя на него, отдал распоряжение Моран. После чего обратился к нам: – Проверить оружие, доспехи, боекомплект. Стрелометы обоймами с разрывными стрелками снарядить. По готовности доложить.

Едва вышли за границу костров, как над нашими головами воспарил призрачно-бледный шар, испускающий голубое свечение. Это близняшки сотворили магического светляка размером с человеческую голову, и сумеречная мгла отступила. Но, несмотря на это, легче нам не стало. Отступившая за круг холодного безжизненного света тьма словно сгустилась и окружила нас колышущейся стеной, навевая мысли о живом существе, нетерпеливо ожидающем подходящего момента, чтобы наброситься и поглотить.

– Ворота открыты, – не оборачиваясь, уведомил командира Пройдоха, когда наша передовая команда, ступающая практически по грани света и тьмы, достигла деревенской ограды.

– Вероятно, их отворили посланные Ксавье разведчики, – предположил Серый. – Осторожно продвигаемся дальше, – скомандовал он.

Просочившись за частокол через приоткрытую воротину, наш отряд двумя группами, разделенными парой десятков шагов, прошествовал к центру этого небольшого селения, насчитывающего порядка трех дюжин дворов. Шли тихо, озираясь по сторонам и каждый миг ожидая нападения каких-нибудь жутких тварей.

Совсем не то что на учебном подворье днем. Тут столько темных закутков… В которых может прятаться кто угодно.

Однако страха как такового не было, хотя сердце стало биться чаще. Просто окружившая нас тьма вкупе с гробовой тишиной пробуждали в душе беспокойство, заставляя с особым тщанием смотреть по сторонам, ловя взглядом каждое колыхание мрака и отстраненно воспринимать отдельные статичные картинки. Распахнутую настежь дверь в первый дом… Практически разорванную на две части огромную собаку, валяющуюся у невысокого забора… и тут же – проломленную в этой ограде широченную дыру… А совсем рядом – темное пятно, будто бы от впитавшейся в землю крови… Еще одно, такое же, прямо посреди улочки…

Но ни движения, ни звука. Будто мы пришли не в деревеньку, а на погост.

Однако, невзирая на ощущение опасности, которое не отпускало ни на миг, мы дошли до центра деревеньки без приключений. Никто на нас не напал. Видимо, скрывающиеся во мраке твари не желали выходить на свет. А может, просто заняты были, готовя нам какую-нибудь пакость.

– Центр, – одновременно сказали близняшки, не дойдя и до середины крошечной деревенской площади.

Наш отряд остановился и перестроился. Магессы оказались в центре круга, прикрытые нашими спинами. Мы замерли, контролируя каждый свой сектор. Все в точности, как на тренировках, и так же четко и слаженно. Ну да и задача не из сложных.

Я стоял и пялился на близлежащий дом, с крайнего окна которого кто-то практически сорвал ставню, так что она теперь висела на одной петле. Меня не отпускало навязчивое ощущение, что кто-то алчущий крови скрывается там, во мраке человеческого жилища. Наблюдает за нами… Ждет…

Все же я переборол желание обернуться и поторопить магесс. Не следует их сейчас беспокоить. Слишком важным делом они заняты – привязывают к местности и инициируют малый полог непроницаемости, который никому не позволит проникнуть в деревню или покинуть ее.

Меня всего передернуло, когда сквозь тело пронесся поток холода. А через мгновение девушки сообщили:

– Готово. Периметр полога непроницаемости получился довольно небольшой, эффектор будет в состоянии поддерживать его не менее шестнадцати часов.

– Святой, пришла твоя пора! – отрывисто бросил командир, и наш монах отправился в центр круга, уступив свое место сестрам Вотс.

А мне пуще прежнего захотелось обернуться. На тренировках обычно отчего-то упускался этот момент, связанный с работой Святого.

Я сдержал свой порыв. Не стал оборачиваться. Но уши навострил. И с удивлением услышал тихий шепот молчуна-монаха. Он молился…

От вала теплой, умиротворяющей энергии, хлынувшей в меня, я даже пошатнулся и зажмурился… из-за того что неожиданно стало безумно светло!

Слеповато щурясь и кляня про себя сотоварищей, которые не предупредили заранее о подобном, я обернулся. Коленопреклоненный монах раскинул в стороны руки и склонил голову. Тихие звуки молитвы продолжали слетать с его уст. А сам Святой находился посреди бьющего в небо столба света… Белого-белого… Нарастающее свечение буквально пожирало тьму окрест нас и развеивало без остатка все страхи и сомнения. Вот уж не думал, что наш Святоша способен такие чудеса творить… Свет Очищающий, надо же…