Со стороны двери к ним шагал какой-то здоровяк, сжимая в руках бластерную винтовку дроида. Завидев клинок светового меча, он замер как, вкопанный, и выпучил глаза.

– Ого! – Здоровяк поспешно наклонился и уронил Е-5 на пол.

– Все в порядке, – постаралась успокоить всех Падме. – Это ЛебДжау… Он мне помогает.

– Чего тебе? – Энакин свирепо уставился на пришельца поверх пульсирующего клинка. Обычно он доверял суждению Падме. Но этот тип ворвался без предупреждения, и у него было оружие сепаратистов.

– Я всех вывел, как она сказала, – объяснил ЛебДжау, не в силах оторвать глаз от меча. – Просто подумал, вдруг я ей нужен, только и всего.

– Я обещала ему и его друзьям немного денег, если они не выдадут меня герцогу Солхе, – прибавила Падме.

– А выкуп послов – распространенная практика в Республике? – спросил Траун.

Глаза ЛебДжау округлились еще больше:

– Посол?! Ты не сказала, что ты посол.

– Ничего. – Энакин указал на группу техников, которые съежились возле шеренги неактивных В 2. – Вот эти до сих пор здесь. Скажи им, пусть убираются.

– Сейчас. – ЛебДжау сделал знак техникам. – Ты все слышал, Випке? Пошли отсюда. Я сказал: пошли!

Техники молча отлепились от стены и побрели к выходу. Нервозность на их лицах, заметил Энакин, сменилась страхом, а потом и гневом.

– В хвост тебя, – пробурчал один, злобно зыркнув на джедая. – Ты все испортил.

– Шевелись, – рыкнул ЛебДжау. Все еще глядя на Энакина, он наклонился и осторожно подобрал с пола бластер. Пропустив последнего техника, он пристроился сзади с оружием на изготовку. Траун снова зашагал к контейнерам, Энакин и Падме двинулись следом.

– Знаешь, их-то можно было и расспросить о дроидах, – тихо указала Падме.

– Да, наверное, – согласился Энакин. – Не хотелось, чтобы они тут торчали. Ладно, Траун… я слушаю.

– Эксперимент. – Траун указал на емкость с волокнистым материалом. – Притроньтесь световым мечом.

Юноша послушался. И вновь клинок мгновенно погас.

– Этот материал называется «кортозис», – объяснил чисс. – Он очень редок… Я слышал о нем, но никогда не видел. По слухам, он обладает необыкновенно высокими коэффициентами поглощения и проводимости энергии – настолько высокими, что выстрелы из многих видов энергетического оружия рассеиваются вдоль волокон, не повреждая их.

– Так вот почему бластерные разряды их даже не задевали, – пробормотала Падме.

– Да, – кивнул Траун. – В то же время он мягок и хрупок, а потому бесполезен для использования в составе брони или иных защитных материалов.

– Солха, похоже, эту проблему решил, – заметил Энакин.

– Верно, – согласился инородец. – Похоже, что они нашли способ, как сплетать кортозисную сеть внутри защитной матрицы. Энергетический импульс, таким образом, рассеивается через всю сеть и броневую оболочку дроида.

– Стены они тоже покрыли этим материалом, – вставила Падме. – Бластерные разряды, которые ты отбивал, вызывали такие же вспышки, что и на корпусах В 2.

– Как я представляю, понадобилось немало экспериментов, чтобы научиться использовать минимальное количество кортозиса и при этом делать такую сеть, чтобы каждое волокно соприкасалось минимум с еще одним, – протянул Траун. – Выглядит так, что неудачным результатам они тоже нашли применение, использовав как дополнительную защиту для своего завода.

– То есть бластеры против них бесполезны, если только не стрелять особо мощными разрядами? – спросил Энакин, глядя на двух песчаных ангелов, в которых превратил дроидов молниемет Трауна.

– Или, возможно, разрядами особого типа, – ответил чисс. – Кластерный выстрел – это одиночный импульс, который может быть рассеян матрицей. Дуговая пушка генерирует продолжительный поток энергии, рассеять который не в силах даже кортозис.

– Не говоря уже о том, что он переносит на корпус мощный заряд, отчего конечности отталкиваются друг от друга, – отметила Падме. – Красивый штрих.

– Совершенно неожиданный, уверяю вас, – сказал Траун. – В бою побочные эффекты могут быть непредсказуемыми.

– Ас моим мечом что? – поинтересовался Энакин. – Он тоже генерирует продолжительный поток энергии.

– Здесь я могу только предполагать, ибо в рассказах о кортозисе ничего не говорится о подобном оружии, – ответил Траун. – Но я подозреваю, что это аналогично принципу работы сверхпроводника. Большинство подобных материалов можно перегрузить достаточно мощным разрядом. Но куда более крутой энергетический градиент на краю лезвия светового меча на миг блокирует эффект кортозиса, отчего энергия отражается обратно в клинок. Должно быть, что-то в профиле отраженной энергии приводит к выключению механизма.

– Ничего не понимаю, – настаивал Энакин. – Я могу ударить по другому мечу, и ничего подобного не произойдет.

Траун покачал головой:

– Как я говорил, я могу лишь предполагать. Но, несомненно, способность нейтрализовать световые мечи для сепаратистов крайне важна.

– Это верно, – уныло согласился Энакин. Он снова зажег клинок. Вид, звук и само ощущение были такими же, как обычно. – Значит, нужно уничтожить все это… – он показал на емкость, – чтобы они больше не могли изготавливать этих кортозисных супердроидов.

– Мы можем так сделать, – признал Траун. – Но у них может оказаться еще запас материала, к которому у нас нет доступа.

– Еще есть шахта, – вставила Падме. – Там они и добывают кортозис.

– Значит, ее тоже придется закрыть, – нетерпеливо произнес Энакин. – За работу.

– Минуту, – попросил Траун, задумчиво сощурив пылающие глаза. – Вместо того чтобы пытаться закрыть завод, возможно, лучше будет заставить их тратить время и ресурсы на фатально ущербный проект.

Энакин покосился на Падме. У той был такой же непонимающий вид.

– И что же вы предлагаете?

– В нашем распоряжении имеется система управления сборочной линией. – Траун указал на пульт. – Есть ваш астромех. Почему бы не заложить в конструкцию боевых дроидов изъян?

– Вы имеете в виду оставить определенные места, уязвимые для бластерных разрядов? – спросила Падме. – Разве они не заметят?

– Я предлагаю более тонкое решение, – предложил чисс. – Сеть покрывает всю поверхность корпуса дроида. Мы можем просто ее немного продлить, добавив несколько нитей, проходящих через разрядный конденсатор в цилиндре-излучателе бластера.

Энакин нахмурился. А потом понял:

– То есть при каждом выстреле он будет посылать в систему импульс собственной энергии?

– Именно так, – ответил Траун. – А если вдобавок переложить некоторые из внутренних нитей ближе к центральному процессору?..

– То чем чаще он будет стрелять, тем быстрее поджарит себе мозги. – В голос Падме прокрались нотки настороженного возбуждения. – Но все равно настолько медленно, что они не заметят. Дроид будет выглядеть нормально и пройдет все испытания.