Ситуацию ухудшало еще и то, что по чистой случайности щупальце молодого кракена мазнуло по панцирю Святослава, который тот по настоянию своего друга все же нацепил на себя вновь. Мазнуло — и напрочь присосалось к нему. Бывший крестьянин со всей силы вцепился в очень кстати оказавшуюся рядом палубную надстройку и только потому до сих пор не оказался уволочен сначала за борт, а потом и в утробу чудовища, стремящегося, несмотря на трудности, добраться до редкого для него сухопутного мяса. Олег сжег попытавшуюся цапнуть его друга пасть до состояния угля, но щупальце упорно не желало отпускать свою добычу. Даже после того, как чародей принялся рубить его топорами, вгрызавшимися в пружинящую плоть моллюска с огромной неохотой.

— Дык, быстрее! Дык, не могу! — не хуже слона трубил Святослав, а дерево надстройки трещало и сминалось под его пальцами, не выдерживая грубой физической силы. Впрочем, а только ли ее одной? Имелось у Олега некоторое подозрение, что его друг на одних инстинктах применяет нечто вроде столь любимых в Азии техник развития тела. А как иначе объяснить тот факт, что небольшой относительно кракена человечек может противостоять грубому напору щупальца твари? Впрочем, коты ведь тоже намного меньше людей, а иной раз вцепятся в диван или кровать так, что просто не отдерешь… — Да колдани ты, ну этого, на него чем-нибудь уже! Дык ты ж целитель! Мускулы ему судорогой сведи!

— Не получается! — сплюнул прямо в проделанную им топором рану Олег, который уже пытался это сделать. И неоднократно. Увы, похоже, физическое и энергетическое строение кракена слишком отличалось от того, с чем чародей привык работать. — Ну-ка, зажмурься, сейчас еще раз полыхну!

Древнее оружие исправно выкачивало из монстра магическую и жизненную энергию. Жаль только, что было их у громадного чудовища слишком много, а пропускная способность артефакта все же имела свои ограничения. Наверное, требовалось не меньше десятка владельцев подобного оружия, чтобы тварь почувствовала некоторый упадок сил. Ну, может быть, хватило бы и пятерых. Но одного совершенно точно было слишком мало! Вновь вложив практически весь имеющийся запас энергии в сотворение огня, Олег добился того, что находящаяся чуть в стороне Святослава часть щупальца вспыхнула под излившимся с пальцев чародея потоком гневно ревущего пламени. Увы, воздействовать магией непосредственно на ту часть конечности, которая держала его друга, не получалось. В прошлый раз благодаря с трудом сошедшимся на его могучей фигуре доспехам маг-погодник даже не нагрелся, как и все на расстоянии сантиметров сорока от древнего панциря.

Однако в этот раз волшебнику все же улыбнулась удача: чуть ниже края борта раздалось злобное шипение-клекотание, а потом присоски отпустили свою добычу, чтобы ничего не мешало терзаемой болью ловчей конечности погрузиться в море, погаснуть и охладиться. Под палубой чего-то загрохотало. Ссыльные явно не намеревались так просто сдаваться тем тварям, что полностью или частично смогли пробраться внутрь судна через отверстия, предназначенные для выброса мусора и слива воды. Впрочем, вряд ли через те дыры могло протиснуться что-нибудь близкое по размерам к тому монстру, который сейчас карабкался на палубу. В отличие от истинных осьминогов и кальмаров, кракены имели скелет, пусть даже и состоящий из очень гибких хрящей, а потому им не удавалось пролезать в мелкие относительно размеров чудовищ отверстия.

Те люди, которые оборонялись на палубе, собрались в ее центре, куда щупальцам молодых кракенов было сложнее достать. Ружейный треск время от времени прерывался гроханьем гранат, а засевший на мачте капитан оказался колдуном и при помощи посоха периодически отправлял куда-то за борт пусть жиденькие, но тем не менее молнии. Экипаж «Ржавой коровы» был вовсе не беззащитен, хотя и плавали моряки всего лишь на лесовозе, а не на пиратском фрегате. Пули рвали плоть мелких чудовищ, и парочка головоногих габаритами поменьше остальных, похоже, уже успела разочароваться в своем выборе добычи и свалила подальше, отлипнув от судна и плюхнувшись обратно в океан. Однако для троицы их более крупных собратьев возможность полакомиться людской плотью явно выглядела куда завлекательнее риска испытать немного боли из-за стальных или свинцовых заноз. Сразу два кракена почти одновременно вползли на нос судна, явив свои длинные бочкообразные тела с большими глазами, чуть ниже которых находилась вытянутая вперед пасть с несколькими крупными клыками. Лапы, которыми твари цеплялись за корпус, наверняка кое-где пробив его когтями, практически терялись в массе щупалец, однако не стоило о них забывать, поскольку эти конечности умели не только бить или рвать, но и вроде бы могли довольно метко бросать подвернувшиеся под них предметы.

— И-раз! И-два! — Как оказалось, засевший на мачте капитан припрятал пару козырей в рукаве. Почти в буквальном смысле. Фиалы, извлеченные им из кармана кителя, на пару секунд зависли в воздухе перед морским колдуном и воспламенились, а потом сорвались в полет, словно маленькие управляемые снаряды. Кракены могли довольно ловко махать своими щупальцами, но все же недостаточно ловко, чтобы те заменили им систему ПВО. Алхимические зажигательные гранаты врезались точно в лбы тварей и вспыхнули огнем, на который было больно смотреть, столь яркой оказалась вырвавшаяся на свободу плазма. Олег слышал о напалме достаточно жгучем, чтобы проплавить танковую броню и, похоже, сейчас узрел его алхимический аналог. Лишь за жалкие доли секунды не меньше нескольких десятков килограмм плоти оказалось превращено в вонючий дым. А потом пламя погасло и кракены, которым выжгло если и не весь мозг, так по крайней мере большую его часть, в агонии замолотили всеми своими конечностями по палубе, друг другу и вообще всему, что под них подвернулось.

Один из них зацепил своей лапой якорную цепь и схватился за нее, словно за огромный кистень. Монстр не пытался кого-то размазать специально… наверное. Однако он размахивал весящей никак не меньше пары тонн железякой с тяжелым грузом на конце, словно мухобойкой. Как результат — сгрудившихся в центре палубы людей разметало, кого-то вышвырнуло за борт, капитан свалился с мачты, об которую с чудовищной силой ударился якорь, а сама мачта треснула, накренилась и стала падать, обрывая тросы, фиксирующие паруса. Прямо на Олега и Святослава. Вероятно, там уже был какой-то внутренний дефект, который и без посторонней помощи проявился бы в самом ближайшем времени. Бывший крестьянин успел увернуться, а вот обладатель деревянной ноги на своем протезе неловко поскользнулся, упал на четвереньки и потому замешкался, после чего последовал сокрушительной силы удар, от которого треснули и проломились доски палубы.

«Вот черт! Мне надо к доктору…» — ошалело подумал боевой маг, радуясь тому, что привычно заблокировал себе болевые ощущения еще в самом начале нападения кракенов.

Машинально запущенное им диагностическое заклинание выявило множественные внутренние повреждения. Позвоночник остался цел, но только чудом. Трещины костей и пара разрывов связок не в счет, как и ушиб всего тела. Сотрясение органов и деформация тканей, вызвавшие внутренние кровотечения, могли оказаться опасными… Но не для целителя, находящегося в сознании и способного пережать нужные сосуды одной только силой воли. Были бы в руках древние топоры — и он бы вообще в течение пары минут на ноги встал. Увы, древнее оружие оказалось выпущено из рук в момент удара и, видимо, отлетело в сторону очень далеко, поскольку не отзывалось. Или застряло, придавленное мачтой. Однако паниковать чародей не стал, чисто физические повреждения он мог вылечить у себя и сам. Даже такие сложные, как раскрошенные в труху позвонки и разможженный до состояния каши спинной мозг. Вопрос лишь в том, сколько времени для этого потребуется…