Он хлебнул коньяка и закурил. Никакие мысли больше в голову не лезли, хотелось только спать.

«Завтра надо разобраться, как далеко я зашел в Болото, — решил он. — Не может быть, чтобы оно оказалось большим. Скорее всего, середина не так далеко, а тогда можно и за Болото пройтись, посмотреть, как там… Эх, одно название — Болото, а эти психи перепугались».

Темнело. Шрам прикрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту. Какие-то тени заполнили его мозг, одновременно оказавшись в комнате. Никакой тревоги это у Шрама не вызвало — он спит, а сны не приносят вреда. Одну из теней он узнал.

— Норис! — позвал Шрам во сне.

— Привет, — девушка сняла шлем и тряхнула волосами. — Спишь? Это правильно, только место ты выбрал не очень хорошее.

— Почему же?

— Сюда порой наведываются мутанты. Лучше тебе перейти подальше к северу, там есть дом еще лучше. А в доме том — портал.

— Какой еще портал? — Понимая, что это всего лишь сон, Шрам улыбнулся. — Ты красивая.

— Портал, который перенесет тебя в то место, которое мы искали. Место, ради которого и была создана наша группировка. Новое измерение. Там безопасно. Там покой.

— Исполнитель Желаний нашли?

— Лучше, гораздо лучше!

— Что же это такое?

— Пойдем, я покажу! — поманила Норис. — Вставай!

Шрам засмеялся — он бы предпочел, чтобы Норис в этом сне осталась с ним здесь. Тут же сообразил, что в комнате есть кто-то еще. Они мешали.

— Кто это с тобой?

— Присмотрись к ним. Ты их наверняка узнаешь!

— Док? — наугад предположил Шрам и угадал. Док тут же сделал шаг к кровати, нагнулся. — Как поживаешь, Док?

— Я теперь с Норис. Идем с нами, ты славный малый! Идем, Мы покажем тебе портал. Он перенесет тебя кое-куда… Ты не пожалеешь.

— Да куда же? — Во сне Шрам сел на кровати. — Куда?

— Туда, куда ты хочешь.

Док вроде бы улыбался, но рассмотреть его лицо в темноте Шраму не удавалось. Он посмотрел на третьего гостя.

— А ты кто?

Фигура, повернутая спиной, не пошевелилась.

— Вспомни! — попросила Норис. — Пожалуйста! Это наверняка какой-то твой друг!

— Друг?.. — Шрам подумал о Пале, и фигура стала поворачиваться, тяжело ступая на протез. — Паля мертв!

— Тогда думай еще!

— Ну, кто же… Варг тоже мертв. У меня нет больше друзей в Зоне!

— Ты, наверное, просто не знаешь, что этот человек — твой друг. Но ведь хочешь этого, подумай! — Норис села рядом, провела пальцами по щеке. — Идем. Это совсем близко. Идем!

— Идем! — эхом повторил Док. — Вставай, Дезертир! Надо сделать еще только одно, последнее усилие.

Док не мог знать, что излом называл Шрама Дезертиром. И Норис тоже не могла… На Шрама будто прыснули водой, он захлопал глазами, пытаясь понять, спит или нет. В комнате было темно, но чьи-то нежные, прохладные пальцы все гладили его по щеке.

— Идем! — в самое ухо шепнула Норис. — Только не зажигай свет, в небе над нами есть вертолеты. Свет нам не нужен, я тебя отведу за руку. До портала каких-то пятьдесят метров, не обувайся, не трать время.

— Идем! — еще настойчивее позвал Док, схватил за руку и потянул.

Третий все стоял в углу. Шрам хотел дотянуться до автомата, но кровать оказалась пуста. Сунул руку под подушку — и не нашел кобуры.

«Сплю! — решил он. — Никто не стал бы красть у меня оружие, если можно просто убить».

— Идем!

Док потянул сильнее, и Шрам почему-то не смог сопротивляться. Его подняли, босые ноги ощутили гладкие доски пола. Норис и Док потянули его к дверям, а третий, не назвавшийся, толкал в спину. Их касания были совсем не сильными, но какими-то липкими и холодными. Шрам сделал шаг, еще.

— Надо взять оружие! — напомнил он, улыбаясь своему сну.

— У нас все есть! — снова зашептала Норис на ухо. — Лучшее оружие! Лучшие лекарства! Вкусная еда! Я буду с тобой! Только дойди до портала! Всего-то несколько шагов…

Они спустились с крыльца, прошли по колкой траве пригорка и оказались в болоте. Холодная вода добавила Шраму бодрости, он все же остановился.

— Куда вы меня ведете?

— Куда надо! — раздраженно крикнул Док и толкнул его в плечо. — Делай, что говорят!

— Делай, что говорят! — повторила Норис. — Идем, Дезертир! Ты же хотел, чтобы я за тобой пришла!

«Когда это я хотел? — задумался Шрам, вяло перебирая ногами. — Никогда не хотел, просто вспомнил о тебе, когда лег… Надо себя ущипнуть, хватит смотреть кошмары».

Но рука не слушалась. Они шли, понемногу преодолевая зловещие пятьдесят метров, но никакого домика или даже островка Шрам впереди не видел. По мере продвижения ночные гости будто наливались силой, становились все более плотными и сильными. Щипка не получалось — не сжимались пальцы, и все, хоть плачь. Отчаявшись, Шрам поднес руку ко рту и до крови укусил себя за палец. В голове немного прояснилось.

— Как ты говоришь, меня зовут? — спросил он у Норис. — Что-то я запамятовал.

— Я называю тебя Дезертир, — улыбнулась девушка.

Удар вышел так себе, да и нельзя было ударить это бесплотное по сути создание. Однако какой-то вес болотная тварь все же имела, потому что с воплем отлетела в сторону. Такая же судьба постигла и лже-Дока, а вот с третьим, неназванным, пришлось повозиться — он здорово отяжелел за то время, что они шли по Болоту, и теперь повис на плечах. Шрам покачнулся и рухнул в жижу, чувствуя, как все трое навалились на него, стараются удержать голову человека под водой.

Утонуть в грязи — такого Шрам себе не желал. Он принялся рваться, вертеться, словно анаконда средних размеров, и довольно быстро расшвырял посланцев Болота. Поднял голову, отплевался и услышал, что к врагам идет подмога. Болото ожило: со всех сторон слышалось слабое чавканье, шипение, неведомые существа торопились утащить Шрама поглубже, подальше. А туда ходить нельзя, он понял это, когда заныл наконец оживший рубец на щеке.

— Где ж ты раньше был!.. — в бессилии взвыл Шрам.

Ему ответил зловещий хор. Он совсем потерял ориентацию: куда бежать? Побрел наугад, отталкивая от себя невесомые, но будто липкие руки. Бежал, падал, снова боролся, сплевывал тину и снова бежал. Сколько так продолжалось, Шрам позже вспомнить не мог. Долго, почти всю ночь. Какими петлями водили его по Болоту, как он исхитрился не войти в некую смертельную зону, где оказался бы во власти хозяйки этой гнили, осталось Шраму неведомо.

Просто в какой-то момент духи стали слабеть. Он пошел быстрее, с хрипом вытаскивая из топи отяжелевшие ноги, и вырвался окончательно. Можно было отдохнуть, хотя бы постоять, обняв дерево, которых снова стало много вокруг, но Шрам шел и шел, пока не оказался на твердой сухой земле. Только здесь он упал и позволил себе отдохнуть.