– Саадин, мы готовимся к осаде, или ты решил взять штурмом дворянское собрание во время бала?

Халиф рассмеялся и ответил:

– Нет, конечно, но лучше застраховаться от любых неожиданностей. В Мэлор съезжается вся геонская знать, которая ранее приглашалась на ежегодный имперский бал в Меране. Я не ожидал, что прибудут практически все значимые фигуры нынешнего Геона, хотя сейчас формируется новая элита. Приглашение на имперский бал всегда являлось подтверждением властного статуса мага, дворянина или купца. После катастрофы это первая неформальная встреча высокородных, на которой можно заявить о себе и выяснить политическую ситуацию в империи, халифате и Чинсу. Такое количество богачей в одном месте – лакомый кусок для всякого отребья, и в город попытаются проникнуть искатели лёгкой наживы. Полиция Мэлора малочисленна и с таким потоком ворья и грабителей не справится, поэтому ей нужно усиление. В лесах вокруг города много бандитов, промышляющих грабежом на дорогах, и если не принять своевременных мер, то они могут объединиться и напасть на город. Я боюсь, что войск городского гарнизона может не хватить, и мне придётся усилить своих ассасинов чёрными монахами из Чинсу. Опыт совместных действий у нас есть, поэтому проблем быть не должно. Если у тебя есть другие предложения, то я с полным вниманием их выслушаю.

Рассуждения халифа были абсолютно логичны и не вызывали подозрений, поэтому я не стал лезть в чужой огород и, согласившись с предоставленными мне разъяснениями, ответил:

– Саадин, я согласен с твоими доводами. В последнее время у меня развилась настоящая паранойя, и я пугаюсь собственной тени. Тебе лучше всех известна обстановка в Мэлоре, поэтому тебе и рулить в городе. У меня остался самый последний вопрос, и я перестану донимать тебя идиотскими расспросами. Скажи, когда начнётся этот чёртов бал и сколько он будет продолжаться?

– Бал в Меране длился неделю, но я думаю, что мы управимся за пять дней. Сегодня в восемь часов вечера будет торжественное открытие, завтра бал продлится весь день. Затем мы сделаем перерыв на переговоры, хотя на балу можно будет обсудить многие вопросы в неформальной обстановке, и бал продолжится. Ещё один день мы потратим на подписание согласованного договора о разделе сфер влияния и сможем закругляться.

– Что слышно о делегации таргов? – спросил я халифа.

– Арданай задержался в дороге из-за дождей, но к завтрашнему утру его караван должен прибыть в город. Мы с Титом Флавием хотели дождаться его приезда, но он нарушил все оговоренные сроки, и мы вынуждены начать без него.

Обсудив с Саадином и его начальником охраны несколько мелких задач, мы с Алдаром вернулись в свою резиденцию. Я собирался в тишине и покое скоротать время до вечера, но вместо этого попал в сумасшедший дом. По коридорам дворца косяками бегала прислуга, и мне пришлось запереться в своих покоях, чтобы Великого князя случайно не затоптали. Однако моё уединение продолжалось недолго, буквально через полчаса меня вытащили на свет божий.

Практически до самого отъезда в дворянское собрание Викана и Эланриль меня муштровали, как сержанты новобранца. Мне пришлось несколько часов выслушивать нудные лекции о том, как себя вести в приличном обществе, и изучать пируэты местных бальных танцев. Я заучивал нудную тронную речь, при этом меня заставили стоять в идиотской позе, чтобы не уронить честь Великого князя. Единственным, что спасло меня от сумасшествия, было осознание того, что вместе со мной издевались и над Лаурой. В отличие от меня племянница без раздражения подчинялась всем требованиям княгинь, что было весьма удивительно.

В конце концов пытки закончились, и мы покинули резиденцию. Городские власти выделили Великому князю роскошную карету, на которой нас повезли по праздничным улицам Мэлора. Я намеревался перевести дух в карете, но жёны заставили меня корчить надменную рожу и махать руками в ответ на приветствия горожан, стоящих толпами вдоль дороги.

Я в принципе не стеснительный человек, но, оказавшись в центре внимания огромной толпы народа, реально растерялся. Когда мы под охраной ассасинов Саадина, разряженных, словно индюки, покинули карету и, сопровождаемые радостными воплями жителей Мэлора, направились к зданию дворянского собрания, я почувствовал себя Аллой Пугачёвой на очередном прощальном концерте. Если бы не Эланриль и Викана, привыкшие к всеобщему поклонению и управлявшие мной твердой рукой, то я наверняка начал бы со страху отстреливаться.

Миновав праздничную толпу, мы вошли в дворянское собрание и попали в объятия главы городского собрания. Начались торжественные речи, «раздача слонов», вручение ключей от города, почётных грамот и подарков от благодарных жителей. Собрав целую гору трофеев, я по подсказке Виканы отослал их в свою резиденцию и проследовал к самому настоящему трону, установленному на возвышении в конце зала. Рядом с позолоченным чудом мебельного искусства стояли роскошные кресла для моих жён, а немного в стороне кресло победнее, для Лауры.

Я ничего толком не соображал, а потому двигался как зомби, направляемый командами Виканы, и уселся на краешек трона, словно заяц в троллейбусе, занявший места для инвалидов. В общем, я вёл себя как самозваный Иван Грозный в фильме «Иван Васильевич меняет профессию». Слава богу, у меня никто не попросил отдать Кемскую волость, я бы точно её отдал, как Бунша в кинокомедии.

Постепенно зал начал заполняться высокопоставленными гостями, главными из которых были Тит Флавий и Саадин. Тит Флавий прибыл на бал в сопровождении молодой жены, племянницы и вдовы покойного сына. Мы поздоровались с имперцем, а затем мне представилось его семейство. Судя по выражению лица, наша встреча не очень радовала имперского полководца, но вёл он себя подчёркнуто вежливо.

Следующим подошёл представляться Саадин. Халифа сопровождали две чернобровые красавицы из гарема, с одной из которых я был довольно близко знаком. Саадин мило улыбался, рассыпался в комплиментах Викане и Эланриль, целовал им руки, а также ехидно поглядывал на меня. На поверку человек, которого я искренне считал своим другом, оказался последней сволочью и порядочной свиньёй! Саадин притащил с собой на бал Гюльнару, которая во время церемонии строила мне глазки и двусмысленно улыбалась. Викана и Эланриль близорукостью не страдали, поэтому сразу заметили эти томные взгляды и весь вечер подозрительно поглядывали на меня.

После окончания официальной части я зажал халифа в тёмном углу и высказал всё, что о нём думаю. Однако Саадин включил дурака и заявил, что Гюльнара по статусу «любимая жена» и обязана сопровождать своего супруга на балу.

Следом за Титом Флавием и Саадином к княжескому трону выстроилась длинная очередь желающих припасть к моей могучей деснице, и вскоре рука стала липкой от слюней высокородной публики. Я покорно выслушивал лесть и глубокомысленную ахинею из уст геонской элиты, добросовестно делая вид, что растроган этими речами.

На этом мои мучения не закончились, потому что начался фуршет и танцы. Сначала мне пришлось выпить несколько кубков приторного вина, отвечая на здравицы в свою честь, а затем два раза подряд повторить идиотские па, которым меня перед балом обучала Викана. Хотя медленный эльфийский менуэт в разы проще земных танцев, но я взмок от этих реверансов, словно грузчик на разгрузке эшелона с углем.