Я не мог долго оставаться вдали от тебя, я не мог ни в чем отказать тебе, но знал, что не имею права просить тебя о большем. Это было бы отвратительно и гадко после того человека… Я не хотел, чтобы ты думала, будто все мужчины такие же, как он.

Мое сердце замирает. Я не всхлипываю, но по щеке катится слеза, за ней – вторая, третья.

Дес осторожно вытирает слезы, ласково смотрит на меня.

– Поэтому я позволил тебе играть в эту игру, вызывать меня и просить о бесконечных одолжениях, но время шло, и настал день, когда я больше не смог этого выносить. Я не мог позволить, чтобы ты, моя подруга, была чем-то обязана мне. Но моя магия не полностью зависит от меня, иногда она живет своей жизнью… как твоя сирена. Я не всегда могу ее контролировать. Я думал, что чем больше у тебя долгов, тем дольше ты останешься в моей жизни. Разумеется, эта стратегия потерпела поражение в тот момент, когда ты сказала вслух свое последнее желание.

По лицу снова текут слезы; я лихорадочно вспоминаю, но не могу догадаться, что он имеет в виду.

– Твое последнее желание, – продолжает Дес, – оно оказалось невыполнимым. Я был нужен тебе, я любил тебя, но это было неправильно, Калли. Я знал, что это неправильно. Ведь тебе тогда было всего шестнадцать. Но я умею быть терпеливым. Ради моей маленькой сирены, моей единственной, я мог потерпеть.

Он нежно улыбается мне, и я вижу, что он находится во власти очень сильных эмоций.

У меня становится так легко на душе… Словно у меня выросли крылья. Сбылось все, о чем я мечтала семь лет назад, он сказал мне те слова, которые мне так хотелось услышать. Но вместо того, чтобы радоваться, я рыдаю. Ведь я столько лет думала, что мое сердце отдано единственному человеку на свете, который не захотел ответить мне взаимностью.

Десмонд смотрит вдаль, словно видит что-то, доступное лишь ему.

– Но это желание… я стал его заложником.

– Какое желание? – восклицаю я. Он все твердит о каком-то роковом желании, а я до сих пор понятия не имею, о чем идет речь.

Дес снова смотрит мне в глаза.

– Твое последнее желание. Разве ты не помнишь? В ту ночь, после бала, ты сказала мне: «До тех пор, пока от пожарища не останется пепел, до тех пор, пока день не сменится ночью, до самой смерти будь моим, Десмонд Флинн».

Я краснею от смущения.

– Но ты же так и не выполнил это желание.

– Ты уверена?

Смысл его слов я понимаю не сразу.

– Так ты… ты его исполнил?

– Да, – отвечает Торговец, пристально глядя на мои губы.

В ту ночь он согласился быть моим.

Мне кажется, что мой мозг сейчас просто взорвется.

Я смотрю на злополучный браслет.

– Но ведь новой бусины не появилось…

– Этого и не должно было произойти, поскольку ты уже начала расплачиваться. Мы оба расплачивались.

Мне становится страшно, и я силюсь проглотить ком в горле.

– Что это значит? – едва шевеля губами, шепчу я.

– За исполнение такого серьезного желания приходится дорого платить, – объясняет Десмонд. – Думаешь, магия Торговца позволила бы тебе купить любимого так легко? Прежде чем соединиться со своей второй половиной, необходимо испытать немало невзгод и несколько лет провести вдали от возлюбленного – если быть точным, семь.

Семь лет. Боже мой.

Магия Торговца незаметна непосвященному; если не знаешь, что искать, ты ничего не увидишь.

Все эти годы я старалась забыть разочарование и идти дальше, старалась похоронить воспоминания о Торговце – а оказывается, я всего лишь платила за исполнение желания.

– Каждый день после той ночи, когда ты загадала желание, я выбивался из сил, пытаясь вернуться к тебе, – говорит Дес. – И каждый день меня останавливала моя собственная магия, которая обратилась против меня!

Я не могу сказать ни слова и лишь качаю головой. Я произнесла тот приворот, то заклинание просто потому, что отчаялась. Я даже не надеялась, что оно подействует. Но сейчас, прокручивая в голове воспоминания о том давнем разговоре, я вижу себя глазами Десмонда. Я тяжело вздыхаю, когда понимаю, что произошло на самом деле. Он был связан по рукам и ногам точно так же, как и я. Я понятия не имела о том, что он не может отменить собственную сделку.

– А потом наступил день, – продолжает Дес, – когда магия, сковавшая меня, ослабла. Я попытался встретиться с тобой, как тысячу раз до этого, и ничто уже не останавливало меня. – Он смотрит на меня сверху вниз, и его серебристые глаза сверкают. – Наконец, после семи лет, самых долгих лет в моей жизни, я получил возможность вернуться к своей возлюбленной, к женщине, предназначенной мне судьбой. К прекрасной сирене, которая любила мою тьму, и мои сделки, и мое общество, когда я был для нее не королем, а всего лишь Десмондом Флинном, парнем с криминальным прошлым. К женщине, которая решила взять свою судьбу в собственные руки, произнесла древнее заклинание и объявила меня своим.

На губах его появляется улыбка.

– Калли, я люблю тебя. Я любил тебя с самого начала. И я буду любить тебя еще долго после того, как погаснет последняя звезда. Я буду любить тебя до тех пор, пока не перестанет существовать Вселенная.

– Ты любишь меня, – медленно проговариваю я, стараясь постичь этот невероятный факт.

– Я люблю тебя, Каллипсо Лиллис, – повторяет он.

А потом… потом я улыбаюсь. Мое сердце готово разорваться от счастья.

– Ты… хочешь быть со мной? – спрашиваю я. Меня охватывает смущение. Не могу до конца поверить.

Дес обнимает меня, привлекает к себе.

– Калли, возможно, я ошибаюсь, но у меня такое чувство, что сейчас это тебе нужно…

Я широко улыбаюсь.

– Ты прав.

Он не сводит взгляда с моего лица.

– Хочу просыпаться каждое утро от твоих прикосновений, херувимчик, и я хочу, чтобы ты стала моей женой, чтобы у нас было много, много, много детей. Ну, то есть, если ты тоже меня любишь и хочешь быть моей.

Я пристально смотрю на Деса, на его белые волосы, смотрю в его удивительные серебристые глаза. И я вижу все это: его любовь, его волнение, его тоску. Я смотрю на Деса, который спас мне жизнь, который смотрит на меня так, словно от моего ответа зависит его жизнь.

Редкий момент: Король Ночи не контролирует ситуацию. Наконец-то исполнилось мое желание. Дес выложил карты на стол, открыл передо мной душу.

Он просит меня принять решение, сказать, хочу ли я, чтобы он, мой любимый, остался со мной.

Я хотела быть с ним семь лет назад, хотела быть с ним все эти годы, несмотря на то, что отчаялась когда-нибудь увидеть его; и он нужен мне по-прежнему. Он был мне нужен даже тогда, когда я ненавидела его. Он был нужен мне вчера, он нужен мне сегодня, и будет нужен завтра. Я хочу быть с ним всю жизнь, до самой смерти.