В голове звонят тревожные звоночки – точнее, колокола.

– Значит, правда, – говорю я. Я не жду ответа: все ясно без слов.

Он все так же молча делает несколько шагов в мою сторону.

– Ты гад, – говорю я. – Ты вообще собирался мне об этом сказать?

Он останавливается передо мной, не сводя с моего лица сердитого взгляда. Но мне плевать на его взгляды.

Я тыкаю его пальцем в грудь.

– Ты. Собирался?

Дес смотрит на мой палец с таким выражением, словно я только что нанесла ему смертельное оскорбление. А потом уголок его рта слегка приподнимается.

Он приближается ко мне вплотную, и я чувствую на лице его дыхание.

– Уверена, что хочешь знать мои тайны, херувимчик? – спрашивает он. – Это тебе дорого обойдется. Бусинами не отделаешься.

– Дес, мне просто нужно, чтобы ты ответил на мой вопрос.

К моему великому изумлению, Десмонд не злится, не замыкается в себе; напротив, он ласково улыбается. Берет прядь моих волос и перебирает в пальцах.

– Что я могу сказать? Эльфы могут быть невероятно ревнивыми и эгоистичными любовниками.

– Ты должен был мне рассказать.

– Наверное, я уступил своей гордыне, когда демонстрировал крылья, – признается он, убирая руку. – Наверное, мне нравилось то, как ты на них смотришь, как смотрят на них другие. В эти моменты у меня возникало новое, странное чувство.

Крылья эльфа медленно разворачиваются. Слушая эти слова, я понимаю, что мое раздражение улетучивается, и его место занимает что-то, от чего сердце болезненно сжимается.

– Наверное, я не хотел говорить тебе об этом потому, что боялся. Боялся узнать, что ты относишься ко мне иначе, чем я к тебе. Я могу быть смертельно опасным, Калли. Я могу быть справедливым. Но я не знаю, как вести себя с тобой. Как быть с нами. Как быть со всем этим.

– С чем – с этим?

Как же это похоже на Деса – говорить загадками даже после того, как пообещал мне открыть все свои тайны!

Он проводит пальцами по моей ключице.

– Я не был с тобой честен до конца.

Не могу сказать, что удивлена.

– Ты несколько раз задавала мне один и тот же вопрос, – продолжает Десмонд. – «Почему именно сейчас?» Я исчез из твоей жизни на семь лет, Калли. Так почему же я вернулся именно сейчас?

– Тебе была нужна моя помощь, – говорю я. Загадочная история с пропавшими женщинами. Торговец в свое время весьма недвусмысленно высказался по этому поводу.

Он смеется, но это невеселый смех.

– Ложь, которая превратилась в правду.

Я смотрю на него с некоторым беспокойством. Если он вернулся не за помощью, то зачем же тогда?

Он осторожно касается моей щеки.

– Калли.

Меня поражает не то, что Десмонд называет меня по имени, а то, как он его произносит. Он полностью расправил крылья, и мне кажется, что они занимают едва ли не всю комнату. Какие же они огромные, на самом деле.

– Эльф показывает крылья не невесте.

Он нежно обнимает меня за плечи.

– Эльф показывает их своей второй половине.

Май, семь лет назад

После бала Дес провожает меня в общежитие, исчезая всего на пару минут, чтобы не попасться на глаза дежурной в холле.

Теперь он топчется на пороге моей комнаты с чертовски неуверенным видом.

Не задавая вопросов, я беру его за руку, затаскиваю внутрь и закрываю дверь. Отпускаю шлейф, который я придерживала всю дорогу до общежития, боясь запачкать его еще сильнее. У меня никогда не было такого красивого платья.

Нервно приглаживаю ткань.

– Спасибо, – шепчу я, глядя в пол.

Дес не отвечает, но я чувствую на себе его пристальный взгляд. Хищный, расчетливый, холодный.

– Сегодня все было… – Как во сне. Как в несбыточных мечтах. Мне кажется, я еще чувствую прикосновения его рук. – …Все было замечательно.

Я жду хоть какой-нибудь реакции – но тщетно.

Торговец тяжело опускается на кровать, хватается за голову.

Мы еще несколько минут сидим так в моей тесной комнатке в полном молчании, и это молчание мне неприятно.

– Что случилось? – спрашиваю я. Меня охватывает тревога; я чувствую, как мучительно сжимается сердце, и на спине выступает холодный липкий пот.

Наверное, сегодня самый лучший вечер в моей жизни, и он не повторится. Я не рождена для радости, не рождена для взаимной любви.

Бедная Калли. Ты вечно чужая, вечно лишняя, и тебе остается лишь завистливо подсматривать за другими из-за забора.

Торговец, который все это время сидел, обхватив голову руками, выпрямляется.

– Я больше так не могу.

Он смотрит на меня в упор, и я отшатываюсь. Впервые за время нашего знакомства Дес не скрывает своих эмоций, и взгляд у него такой, словно он ждал меня всю жизнь.

А может быть, рано отчаиваться? Может быть, меня еще ждет счастье?

– Дес! О чем ты?

Торговец продолжает смотреть на меня с каким-то непонятным выражением, и я замечаю, как дергается его кадык. Он резко поднимается с кровати, нависает надо мной. Его челюсти крепко сжаты, и я чувствую, как у меня заходится сердце. Рядом со мной незнакомец – хищный, опасный, непредсказуемый.

Он приближается вплотную, жадным взглядом обшаривая мое тело.

Я так долго отчаивалась из-за того, что он ко мне равнодушен. Но теперь меня охватывает дикий страх, потому что внутренний голос нашептывает: «О нет, он к тебе неравнодушен, и это гораздо хуже».

– Назови мне хотя бы одну причину не забирать тебя отсюда. Прямо сейчас.

– Ты хочешь забрать меня отсюда? – Я смотрю на него в изумлении. – Но куда? У тебя сегодня деловая встреча?

Торговец не брал меня с собой после того, как я по глупости очаровала клиента.

Дес ходит вокруг меня.

– Я хочу забрать тебя с собой и никогда не отпускать, моя прекрасная маленькая сирена. – Он проводит ладонью по моей обнаженной спине, и я вздрагиваю. – Тебе не место в этой дурацкой школе, а мое терпение и человеколюбие почти исчерпаны.

Что-то определенно идет не так.

– Я мог бы научить тебя многому, – шепчет он. – Тебе понравится, обещаю. Нам обоим будет очень хорошо.

Я чувствую, что в горле пересохло, и с трудом глотаю, глядя на браслет. Я чувствую, как магия Торговца околдовывает меня, завлекает, уговаривает сдаться.

– Мы можем начать этой ночью. Я не продержусь еще год, – говорит Дес, глядя мне в глаза. – Мне кажется, ты тоже.