Не в состоянии достойно ответить, я просто киваю.

– О, – восклицает Триша и растерянно морщит лоб, – какое… необычное начало знакомства. Значит, вы встречаетесь?

Она мельком смотрит на меня, потом снова сосредотачивается на Торговце. Я вижу, как она раздевает его глазами. Черт возьми! До сегодняшнего дня эта привилегия принадлежала мне одной.

Дес смотрит куда-то мимо Триши.

– Ваш спутник ждет вас, Триш Клермонт. Нехорошо заставлять его скучать в одиночестве.

– Как вы узнали?.. – Но, увидев что-то в лице Деса, она смолкает, нервно оглядывается и делает шаг назад. – Э-э, да, конечно, было очень приятно с вами познакомиться, Дин.

Не дав себе труда попрощаться со мной, она разворачивается и поспешно уходит.

Торговец, прищурившись, смотрит ей вслед.

– Это было занятно, – говорю я.

«Занятно» – эвфемизм для ощущения, которого я не могу назвать. Я недовольна вторжением на свою территорию, что несколько смущает меня саму – ведь Дес мне не принадлежит. Но есть кое-что еще. Я испытываю смесь удовольствия и разочарования от того, что на меня впервые в жизни обратил внимание человек, который мне не нравится. Мне стыдно, потому что в глубине души я радуюсь такой мелочи – подумаешь, Триша соизволила меня заметить! Ведь на самом деле она, как всегда, не видела меня сегодня. Я существовала для нее лишь в тот миг, когда представила ей Деса.

Да, наверное, мой внутренний голос прав. Прийти сюда вместе с ним – было плохой идеей.

Губы Торговца слегка касаются моего уха.

– Давай найдем свободный столик. Может, я даже позволю тебе сесть мне на колени, верхом, и притвориться, что мы с тобой встречаемся – на случай, если кто-нибудь опять спросит.

И угрюмое настроение исчезает, как по волшебству.

Моя кожа начинает светиться при одной мысли о том, чтобы сесть на колени к Десу. Проще говоря, сирена выдала меня с головой.

Но Дес не успевает высказаться по этому поводу – к нам приближается еще одна знакомая.

И мы снова разыгрываем наш маленький спектакль. А потом еще раз.

Прямо посередине разговора с Клэрис, девчонкой, с которой я хожу на занятия по мифам и легендам, Торговец берет меня за руку и уводит прочь. Я успеваю лишь бросить на нее извиняющийся взгляд.

– Куда мы идем? – спрашиваю я.

Девушки и парни расступаются перед Десом.

– Танцевать, – говорит он, не оборачиваясь.

Я останавливаюсь. Честно говоря, танцую я не очень.

Он слегка дергает меня за руку, преодолевая мое жалкое сопротивление.

Я догоняю его.

– То, что происходит – просто безумие, – говорю я, не в состоянии придумать ничего лучшего.

– Это очень клево, – улыбается Торговец, – мне нравится. Никогда так прикольно не проводил время. Слава яйцам, я не учился в старшей школе.

Двое или трое студентов, которые случайно слышат эти слова, оборачиваются и пялятся на него.

– Ты не окончил школу? – спрашиваю я, пока мы ищем место среди танцующих пар. Сама не знаю, что меня так удивляет – в конце концов, Дес совершенно не похож на обычных мужчин. И все же…

– Мое воспитание было несколько нетрадиционным.

Потому что Дес – глава одного из королевств Иного мира. Король.

Я пришла на бал в сверхъестественной Академии в сопровождении эльфийского короля.

Боже. Теперь мне для полного счастья не хватает только «Monster Mash»[6] в качестве музыкального фона.

Мы ступаем на танцпол в тот момент, когда одна мелодия заканчивается и начинается следующая, медленная.

Я втягиваю воздух сквозь зубы и собираюсь пролепетать нечто вроде «О, э-э, медленный танец, давай подождем», хотя больше всего на свете мне хочется обнять Торговца за шею, вцепиться в него руками и ногами. Но прежде чем я успеваю открыть рот, он привлекает меня к себе, и его рука оказывается у меня на талии, выше края платья.

Есть что-то удивительно интимное в том, как его ладонь прикасается к моей обнаженной спине; я чувствую, что кровь приливает к щекам.

Понятия не имею, что делать с руками. Совершенно, черт побери, никакого понятия.

Торговец наклоняется ко мне.

– Обними меня за шею.

Я неуверенно повинуюсь.

Я не раз засыпала в объятиях Деса, но сейчас чувствую неловкость; а он смотрит на меня сверху вниз, и его серебристые глаза поблескивают.

Я нервно улыбаюсь. Уверена, что он читает мои мысли.

– Расслабься, херувимчик.

Большим пальцем Дес поглаживает мою кожу чуть ниже поясницы, и у меня пересыхает во рту. Опускаю взгляд и испытываю непреодолимое желание поддаться сирене – я пока еще не умею с ней справляться. Но с каждой секундой я чувствую себя все более и более уверенно. Осмеливаюсь взглянуть на Деса.

Страдальческое выражение его лица является для меня полной неожиданностью.

– Что-то не так?

– Все не так, херувимчик, – говорит он. – Абсолютно все.

Наши дни

Попрощавшись с Темпер, я еще некоторое время стою и невидящим взглядом смотрю на телефон.

Эльфы демонстрируют крылья только тем, с кем помолвлены.

Да, мы с Десом недавно стали любовниками, но отношений как таковых между нами нет. И я совершенно уверена, что мы не помолвлены, как старомодно выразилась Темпер.

Но Дес действительно расхаживал при мне, распустив крылья; более того, он продемонстрировал эти самые крылья другому мужчине, чтобы заставить того отвалить. Так, чтобы я ни о чем не догадалась.

Я прихожу в бешенство.

Да как он смеет!

Распахиваю дверь и вижу в коридоре Торговца, который нервно расхаживает взад-вперед.

– Это правда? – грозно начинаю я.

Он останавливается и оборачивается ко мне.

– Что – правда?

Меня слегка удивляет то, что он не догадался о содержании нашего с Темпер разговора. Вот тебе и Властелин Секретов, или какой у него там титул, черт побери.

– Насчет твоих крыльев, – грубо отвечаю я. – Правда, что ты показывал их всем подряд, чтобы другие мужчины поняли, что меня нельзя трогать? Что я принадлежу тебе?

Лицо его становится каменным, но глаза… глаза хищно сверкают. Тени наступают на нас из всех углов.