— Такая жизнь — тоже жизнь. Самое то для человека, доживающего свой век.

— Ну тебя, Тян. Ты еще нас переживешь.

— Учитывая ваш образ жизни — вполне возможно. Редко наемники доживают до старости, но если вам удастся, вы на многие вещи станете смотреть иначе.

— Ну уж вряд ли, — недоверчиво покачал головой Вырви Глаз.

— А я с Тяном согласен. Вспомни хотя бы Мастера Железного Лба. Он с детства наемничал, а потом вдруг взял и пошел в монахи.

— Ну ты сравнил! Лоб всегда был со странностями.

— Ты так говоришь, будто у нас странностей нет.

— У каждого свои странности! — Тоном монаха-проповедника изрек Вырви Глаз. Какое-то время после этих слов все трое старались сохранить серьезность, но надолго их не хватило — хохот разнесся по всему чайному домику.

— Бардак! — Уже в который раз за последнее время проворчал Кукие, на миг отвлекшись от работы.

— Стойте! — Пэй выбралась из кустов и быстро нагнала повозку. — Да остановитесь вы!

Человек в соломенной шляпе, не обращая на нее внимания, продолжал трясти поводья, тщетно пытаясь поторопить своих мулов.

Девушке ничего не оставалось, кроме как запрыгнуть в повозку на ходу.

— Я поеду с вами. — Заявила Пэй.

— Эй, с какой стати?! — Возмутился человек в шляпе, развернувшись к ней вполоборота. — А ну вылазь!

— Не дождешься! — Упрямо выкрикнула Пэй ему в лицо.

— Вылазь, тебе говорят! — Так же упрямо потребовал человек. — Мы попутчиков не берем.

— А я и не набиваюсь в попутчики! Возьми меня к себе в ученики!

— Что? — Опешил «шляпа».

— Научи меня колдовству. — Пояснила Пэй. — Ты ведь умеешь колдовать! Я же видела!

— Слушай, девочка, — чтобы не перекрикивать топот копыт и скрип колес, человек остановил повозку, — насчет того, что ты видела — тебе показалось.

В тени под шляпой Пэй вновь разглядела две на миг вспыхнувшие желтые точки, и на какое то время действительно поверила, что показалось. Правда, на очень короткое время, секунд на десять.

— Нет, — помотав головой, сказала она. — Ты заколдовал того убийцу, и он умер! А потом ты что-то сделал со мной, и я побежала! — Девушка поморщилась, вспоминая этот не слишком приятный момент. — Я пробежала через две улицы, не разбирая дороги и сшибая все, что находилось у меня на пути! Знаешь, очень неприятно на полной скорости врезаться в человека, несущего огромный горшок с маслом! Ты только посмотри на мои волосы!

Волосы девушки действительно были в ужасном состоянии — слипшиеся сосульки, покрытые грязью, уныло свисали за спину. На человека в шляпе, правда, это впечатления не произвело.

— Тебе показалось. — Снова сверкнув глазами, повторил он.

— Ты и сейчас пытаешься меня заколдовать! — Обвиняющее тыкнув в него пальцем, произнесла Пэй.

— Зен, завязывай! — Тут же напомнил о себе, молчавший до сих пор, монах. — Не надо никого заколдовывать!

— Я понятия не имею, что ты там себе навоображала, — человек, названный Зеном, вновь обратился к ней, — но тебе лучше спокойненько слезть с моей повозки и уйти. Могу даже кусок мыла подарить, но это все, что ты от меня получишь.

— Ну уж нет! — Вновь отказалась девушка. — Ты колдун! Или ты будешь меня учить, или я тебя сдам! Мандарины тебе о-очень обрадуются.

— Если ты так уверена, что я колдун, то шантажировать меня — не самое умное решение. Не боишься, что я тебя, как того парня, успокою?

— Не боюсь! — Твердо ответила Пэй, стараясь разглядеть хоть что-то сквозь тьму, скрывающую глаза собеседника. — Я знаю, что у меня есть способности к колдовству и мне очень нужно научиться ими пользоваться. И знаю, что вряд ли мне еще доведется встретить человека, способного меня обучить. Хочешь убить меня — давай! Я не боюсь ни тебя, ни смерти!

— Ну и зря. — Коротко ответил Зен, молниеносно выпростав руку и коснувшись пальцами лба девушки. Пэй даже не успела ничего понять — на нее сразу же навалилась тьма.

— Ты что с ней сделал, ублюдок?! — Оглушительно заорал Есай и занес для удара свой посох. Так как ехали мы сидя рядом, как следует замахнуться у него не получилось и я цепко ухватился за его палку, крутанул, вырывая из рук, и бросил назад к неподвижно лежащей девчонке.

— Она просто спит. — Спокойно разъяснил я. — Теперь уже по-настоящему.

— И что? Положим ее обратно в кусты? — Ядовито поинтересовался монах.

— Может быть позже, — лениво отмахнулся я, тронув поводья. Мулы вновь неторопливо зашагали вперед, а я задумчиво уставился на дорогу.

— Ты ведь не собираешься ее учить? — Обеспокоено спросил Есай, после нескольких минут молчания.

— Никак я тебя не пойму, дружище, — вздохнул я, — в кусты ее класть не надо, учить тоже не надо. Так что нам с ней делать? Схарчить на привале, а из того что останется сделать нового сторожевого голема? Или ты на нее глаз положил и хочешь использовать для развратных целей? Бедная девочка, первый вариант намного гуманнее.

— Перестань ерничать, Зен. Мы можем просто довезти ее…

— Куда? Ты сам слышал, что она сказала. Ей не попутчики нужны.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Пока ничего. Надо подумать. И пока я буду думать, Есай, ради предков, посиди молча.

Я бы вообще не ломал себе голову, а действительно сгрузил бы ее обратно в кусты, если бы она не умудрилась таки меня заинтересовать своей нестандартной реакцией на мое внушение. Сперва вон как побежала, а потом будто даже не заметила! Девчонка, в самом деле, не простая.

Склонность к Дару у нее, несомненно, имеется, правда к какому именно, мне с ходу определить не удалось. Насколько я помню, восточные земли богаты на магов-природников. Во всяком случае, были когда-то. Только этих и к магам-то отнести можно с большой натяжкой, по своей природе они ближе к эльфам или друидам, так как не используют заклинания, а магически взаимодействуют с окружающим миром на интуитивном уровне и с помощью ритуалов. Некоторые достигают определенных высот и могут разговаривать с животными, управлять воздушными потоками и так далее. Если девчонка из таких, то не понятно, чему я могу ее обучить, ведь она даже простейшие общие заклинания не сможет воспроизвести.

Кроме этого, существует еще одно немаловажное обстоятельство, склоняющее мое мнение не в ее пользу. Есть такая старая поговорка (подтверждение которой мне не раз довелось испытать в период правления), гласящая что, мол, новые люди — новые проблемы. А у меня, между прочим, и старых немало. Кто знает, чего ждать от девчонки в критической ситуации. Как она себя поведет? Не окажется ли слишком докучливым спутником? И — самое главное — не помешает ли достижению первоначальной цели.

В общем, все упирается в отсутствие информации о нашей незнакомке. Эх, будь она мальчишкой, да лет на шесть-семь помладше, да с ярко выраженной предрасположенностью к черной магии, взял бы сразу, не задумываясь. Ибо у любого мага должен быть последователь — так заведено. Будучи королем, я не раз об этом размышлял, даже периодически шерстил население, выискивая ребенка с нужным Даром, но никого так и не нашел. Возможно, это и к лучшему. Нелегко совмещать обязанности короля с работой няньки. Да, няньки, я ничуть не преувеличиваю. Даже взрослый человек, только начавший познавать свой Дар и ощущать новые возможности, подчас ведет себя глупее несмышленого карапуза, а ребенок еще хуже — настоящее стихийное бедствие. Белых это тоже касается — ихним послушникам, до совершеннолетия воспитывающимся школах магии, одевают специальные браслеты, сдерживающие Дар во внеурочное время и служащие инструментом наказания. Все же Белые — очень кровожадный народ. Неудивительно, что они звереют — от такого-то воспитания. Вот мой старик подобных методов никогда не признавал. Он даже голос повышал редко, хотя умел метко и очень неприятно бить словом. До того, как на меня обрушилась эта напасть от Алтаря, самыми кошмарными моими снами были те, где я сижу перед отцом на жестком стуле с высокой спинкой, ежусь под его взглядом и выслушиваю критику в свой адрес. Зато его редкие одобрительные высказывания в мой адрес, делали меня по-настоящему счастливым.