– А как тебя зовут? – поинтересовался Марик.

– Алекс.

– А второе имя?

– Эльф.

– Просто Эльф? – разочарованно протянул он.

– Ага. А ты думал, будет нечто вроде Отважного или Громовержца? – усмехнулся я.

– Ну, вроде того… – протянул парнишка. – А ты мне не придумаешь имя?

– А тут и думать нечего – Волчонок! Как, годится?

– Ты не шутишь?

– Ничуть.

Марик задумался, а потом произнес:

– А пусть будет! Так даже интереснее.

– Ну, вот и славно! – ответил я.

А дальше начал проводить краткий инструктаж по поведению паренька в нашем отряде. Служить он будет наравне со всеми, а это значит, что он станет обучаться владению мечом, стрельбе из лука, верховой езде, причем меня уже не будет волновать, боятся его животные или нет. Но главной его задачей в ближайшие дни будет два раза за ночь (после отбоя и перед рассветом) оббегать Город по широкому кругу, вынюхивая следы чужого присутствия. Сигналки, оно, конечно, неплохо, но и подстраховаться не помешает.

Так вскоре мы доехали до Города. У его стены я увидел весьма забавную картину – мои парни учились ездить на конях. Зрелище было весьма комичное, особенно если вспомнить, что полгода назад я выглядел точно так же. Проводились занятия под началом двух воинов Хагела, крепко державшихся в седлах с умением бывалых ветеранов. Они заставляли моих парней идти строем, поворачивать коней по команде, переходить на галоп и возвращаться на шаг. Видно было, что тренировки идут уже не один час, так как лица у парней были по большей части измученными. Только четверо не подавали никаких признаков изнуренности – видимо, раньше неплохо успели научиться. Их я запомнил, чтобы впоследствии взять с собой на первую вылазку в степь, что уже наметилась в моих планах.

Подъехав к парням, я поглядел в их злые и сосредоточенные лица и понял, что для них уже давно не секрет, кто заставил их испытывать такие страдания. Это хорошо, можно будет после тренировки испробовать одну веселую штуку. Улыбнувшись, я радостно сказал им:

– Привет, ребята! Вижу, вы усваиваете первые уроки, раз с коней уже не падаете!

Раздалась пара смешков, видимо, кто-то сегодня отличился таким образом.

– Разрешите представить вам нового члена отряда. Марик Волчонок!

Я спрыгнул с лошади, выставляя паренька на всеобщее обозрение.

– Теперь он будет тренироваться вместе с вами, поэтому попрошу Волчонка не обижать, подлянок ему не устраивать, а то ведь он может и ответить.

– Так же, как ты? – уточнил Дин, усмехнувшись.

– Хуже, – ответил я и обратился в Марику: – Занимай место в строю и начинай тренироваться.

– Но как? – испуганно спросил он.

– Молча! – рыкнул я. – Запомни первое правило: в армии приказы командира не обсуждаются, так что сядь нормально на лошади и учись с ней обращаться.

Хлопнув кобылу по крупу, я подошел к воинам Хагела. Мои ребята осматривали новобранца и отпускали ехидные шуточки на тему его возраста. Ничего, скоро привыкнут, да и парень наберется уверенности.

– Как они? – спросил я воинов, кивнув на своих.

– Сносно, – ответил один из них. – Еще пара десятиц – и научатся прилично держаться.

Плохо, я рассчитывал на гораздо меньшее время.

– Всеми силами ускорить обучение, – приказал я. – Разделите отряд на группы и поставьте во главе каждой тех, кто уже умеет ездить. Пускай соревнуются, преодолевая препятствия и устраивая забеги на различные дистанции. Уже через семь дней мне нужно получить из них хороший конный отряд.

– Это невозможно! – хором заверили меня воины.

– На свете все возможно, – ответил я. – Погоняйте их еще часок, а потом перейдем к стрельбе из лука. Завтра начнем обучаться стрелять на ходу по примеру степняков. Если кто-то из старших воинов захочет присоединиться, буду только рад.

Оставив задумчивых воинов разбираться с их подопечными, я пошел в Город. Мне предстояло еще навестить знахарку. Идя по улице, я размышлял, что все-таки еще долго ребята будут обучаться верховой езде. Это не могло радовать, так как интуиция подсказывала мне, что конный отряд может понадобиться гораздо раньше. Был, конечно, вариант их обучения с помощью магии, но к этому я пока не хотел прибегать. В крайнем случае сам справлюсь!

Нарады дома не было. Бдительные соседи сообщили, что она с самого утра вместе со своими ученицами отправилась в лес. Значит, процесс сбора ингредиентов шел полным ходом. Я направился к Хагелу. Раз пока с лимэлем выходит облом, то нужно хотя бы узнать, как там обстоит дело с оружием, ведь уже должны быть готовы хотя бы несколько образцов. Мне самому не терпелось пощупать те клинки, что выйдут из-под молота здешнего кузнеца.

Хагел раздавал указания нескольким горожанам насчет содержания такого большого количества лошадей в Городе. Я прошел в угол кабинета и сел на свою любимую табуретку. С лошадьми действительно выходит проблемка. Прокорм их вызывает много трудностей, а пользы от них пока никакой. Продать бы их, что ли? Только кто их здесь купит? Нужно перегонять четвероногих в столицу или просто в крупный город, подыскивать лошадника, который сможет взять их, причем не за бесценок… Это целое дело, которое также требует тщательного обдумывания. Уйдя в свои мысли, я не заметил, как начальник выпроводил горожан из кабинета, а поэтому пропустил первую его фразу.

– Простите, задумался, – сказал я в ответ на его вопросительный взгляд. – Что вы сказали?

– Я спросил, как ты съездил? – повторил Хагел.

– Нормально, – ответил я и коротко рассказал о результатах своих наблюдений, а потом поинтересовался, добрались ли посланцы деревень до Города.

– Добрались. Жители Первой прибыли раньше, так даже и не знали, сколько им нужно взять луков. Я дал им около полусотни и стрел колчана четыре, запас себе пусть сами делают… Знаешь, судя по всему, даже если они будут день и ночь всей деревней тренироваться, все равно останутся для кочевников легкой добычей.

Я кивнул, подтверждая его выводы. Менталитет не натренируешь, и если ты жил долгое время, ничего не опасаясь, вряд ли сможешь дать отпор тем, кто захочет тебя обидеть. Так и жители Первой. Я не сомневался, что многие из них даже не смогут выстрелить в человека.

– Но вот жители Второй меня очень удивили, – продолжил Хагел. – Заявились четверо дюжих парней, чуть всю оружейную мне не вынесли. Забрали сотню луков, хотели и больше, но я просто им не дал, ведь нам и себе нужно что-то оставить. Так еще хотели и стрел взять колчанов сорок, но уже не смогли все это поднять, поэтому просто взяли две сотни стрел и с недовольными лицами удалились. Вот за них я полностью спокоен. Если кочевники нападут на ту деревню, мало им точно не покажется!

Я усмехнулся. Если староста там – жучара еще тот, так и жители все ему под стать. Наверное, будут еще долго сокрушаться, что пришли только вчетвером, иначе Хагелу бы несладко тут пришлось. Оставили бы они Город без стрел своими загребущими лапами.