Для перемещений из Тындаяра в дом Йорверта была предусмотрена небольшая кладовка у лестницы, ведущей во внутренний двор дома. Установленные в ней чары известили Ярлаха, что ни в самой кладовой, ни в прилегающем коридоре людей нет. В следующую секунду он уже очутился посреди небольшого темного помещения без окон, быстро вышел в коридор и с немного запыхавшимся видом, словно только что поднялся по лестнице, двинулся вперед. Дверь одной из комнат открылась, и оттуда выглянул Йорверт.

— Доброе утро, учитель, — радостно произнес он. — А мы вас уже ждем. Прошу, присоединяйтесь к нам.

Ярлах вошел в просторный кабинет, где кроме Йорверта находилось еще трое колдунов — двое мужчин, один молодой, другой пожилого возраста, а также юная светловолосая девушка лет шестнадцати, максимум восемнадцати. Она была одета в скромный практичный наряд, который обычно носили кованхарские студентки, однако держалась с достоинством королевы. Ее нежный и мягкий голос в то же время был властным и уверенным, а по нескольким произнесенным при знакомстве словам Ярлаху не удалось распознать акцент.

Йорверт представил девушку как леди Элвен вер Кайлем О'Шехлайн, чем очень удивил своего учителя. До сих пор Ярлах думал, что знает имена всех колдунов и колдуний из высшей знати, но имя леди Элвен ему ни о чем не говорило, хотя она и по внешности, и по манерам явно принадлежала к самым сливкам общества. Кроме того, девушка обладала огромной магической силой, превосходящей даже силу Ярлаха. За всю свою жизнь старый магистр встречал только семерых колдунов, которые были сильнее его. Леди Элвен стала восьмой.

Двоих мужчин звали Гарван аб Малах и Шовар аб Родри. О них Ярлах тоже раньше не слышал, однако они не производили впечатления знатных персон. Старший, Шовар, среднего роста, немного тучный, с густо покрытыми сединой волосами, больше всего походил на врача. Младший, Гарван, высокий худощавый брюнет с волевым лицом, производил впечатление весьма таинственного и опасного человека. Если бы Ярлаху пришлось держать пари, он назвал бы его шпионом. Определить их происхождение по выговору также не представлялось возможным, поскольку при знакомстве они не произнесли ни слова.

Впрочем, один важный факт об этой троице он уже знал. Йорверт называл его учителем лишь один на один или в присутствии других черных колдунов, а значит, и двое мужчин, и юная леди Элвин принадлежали к Темному Братству.

Когда все садились, Шовар и Гарван учтиво обождали, пока девушка устроится в кресле. И это не было проявлением обычной вежливости по отношению к женщине, даже знатной. Тут крылось что-то большее.

— Наверное, учитель, — заговорил Йорверт, — вас интересует, почему я так хотел познакомить вас с моими гостями. А еще спрашиваете себя, как могло произойти, что вы не слышали о леди Элвен, хотя она является одной из нас. Все объясняется очень просто: ни леди Элвин, ни мастеров Шовара и Гарвана никто из наших не знает. Я сам встретил их всего лишь несколько дней назад. — Он сделал многозначительную паузу, а потом добавил: — На Лахлине. В Ханговане. Во дворце Кайр Гвалхал.

Ярлах едва удержался от удивленного возгласа и смерил всех троих уже более пристальным взглядом. Эти люди были не просто с Лахлина, они жили в самом его сердце, в королевском дворце. И при этом обладали хорошо развитым, тренированным колдовским даром, да еще и были черными… Хотя последнее при таких обстоятельствах скорее преимущество, чем дополнительный фактор риска. Это на Абраде быть черным колдуном опасно, а на Лахлине, где само наличие дара к магии считается непростительным грехом, у черных гораздо больше шансов выжить, чем у обычных колдунов. Но все равно — Ярлах был крайне изумлен.

— Леди Элвен, господа, — сказал он. — Позвольте выразить свое восхищение вашей отвагой. А также вашим умом, который позволил вам жить на Лахлине, да еще в его столице, и при этом развивать свое умение, оттачивать мастерство.

— Этим мы обязаны мастеру Шовару, — отозвалась юная леди Элвен. — Он увидел меня еще семилетней девочкой. Приехал вместе с Гарваном в столицу, чтобы сесть на корабль и отправиться на Абрад, но после встречи со мной изменил свои планы и нанялся на службу в нашу семью. Когда моя сила начала пробуждаться, мастер Шовар помог овладеть ею и стал обучать меня магии. И Гарвана тоже учил. — Девушка благосклонно (именно благосклонно, а не по-дружески) улыбнулась младшему из мужчин. — Еще задолго до меня. Как-то поймал его, совсем еще мальчишку, когда он при помощи чар воровал у зевак кошельки, объяснил ему, чем это чревато, и взял под свою опеку. Когда мастер Шовар решил остаться из-за меня на Лахлине, Гарван не захотел сам ехать на Абрад. Пошел служить в городскую стражу, очень умело ловил преступников и в конце концов стал королевским следователем.

«Так и думал, ищейка, — отметил Ярлах, довольный своей наблюдательностью. — А мастер Шовар точно врач».

— Я глубоко и безмерно поражен, сударыня, — произнес он учтиво, но от этого не менее искренне. — К счастью, для вас уже все позади. Теперь вы на Абраде, в полной безопасности, и колдовское сообщество с радостью примет вас в свои ряды. Надеюсь, Йорверт уже продумал историю, как вы добирались с Лахлина?

Мужчины дружно покачали головами, а леди Элвен сказала:

— Нам она не нужна, магистр. Если бы мы собирались переехать на Абрад, то сделали бы это еще несколько лет назад. Собственно, мастер Шовар так и планировал, только ждал, когда я повзрослею. А я, повзрослев, решила никуда не ехать.

— Но почему? — растерянно спросил Ярлах.

— Потому что мое место на Лахлине. У себя на родине я княжна, дочь князя Кайлема аб Рордана, генерала лахлинской армии. А тут буду просто колдуньей, одной из многих.

— Зато живой колдуньей, — заметил Ярлах. Он подумал, что переоценил ум и осторожность девушки. — А на Лахлине вы живете во вражеском окружении, один неверный шаг — и вас разоблачат.

— До сих пор не разоблачили, а это было самое трудное время. Теперь я справлюсь сама. — Серые глаза леди Элвен смотрели на него с непоколебимой решительностью. — Только не считайте меня глупой девчонкой, для которой богатство и высокое положение значат больше, чем собственная жизнь. Просто Лахлин — моя родная земля, и я не собираюсь никуда бежать. Пусть другие бегут, а я… мы не убежим. Мастер Шовар и Гарван согласны со мной. Мы останемся и поможем королю освободить страну от поборников.

— Гм… Это очень благородное намерение, сударыня. Но уверены ли вы, что ваш король действительно хочет уничтожить Конгрегацию, а не просто подчинить ее своей власти? Конечно, я слышал о его жене, но…

— Я лучше знаю короля Имара, магистр. И королева Грайне была мне не чужая: наши матери — родные сестры. Именно после ее смерти я и решила никуда не ехать, а бороться за освобождение Лахлина. Все эти пять лет училась магии, государственным делам и ждала, когда король созреет для борьбы.

— И он созрел?

— Похоже, что так. Последнюю неделю при дворе только и разговоров о том, что король окончательно разругался с верховным поборником. Женщины думают, что он просто пожалел двух маленьких девочек, приговоренных к сожжению, мужчины усматривают в этом попытку спровоцировать лорда Айвара к неповиновению, чтобы сместить его и заменить кем-нибудь более уступчивым. Но те, кто хорошо знает короля, убеждены, что все куда серьезнее. В частности, так считает мой отец — и очень этому рад, потому что у него уже руки чешутся поставить поборников на место. Разумеется, он и мысли не допускает, чтобы избавиться от них совсем, а только хочет, как и остальные князья, иметь влияние на Конгрегацию, сделать ее послушным инструментом в своих руках. Но со временем отец изменит свои взгляды, я об этом позабочусь.