из новобранцев, стоящий за ним, встретил удар теневой сабли и… исчез. Просто растворился вместе с техникой, не оставив после себя ничего.

Хэл вновь обернулся к сопернику — но на том зажглись татуировки, и он тут же исчез, превращаясь в тёмное пятно на земле. Почему он сразу не исчез? Зачем было блокировать удар Хэла, если он мог так же спокойно принять его, как это сделал первый?

Хэл взглядом отыскал Барти — как раз сейчас тот стоял, вогнав трезубец в землю. От него во все стороны исходило сияние энергии, а из-под земли постоянно выходили призрачные лезвия, уничтожающие кочевников вокруг

Воспользовавшись возникшей кучей противников в одном месте, Хэл вложил четверть энергии в технику Небесный клык, и превратил врагов в гору из мяса и костей.

— Тени, — подбежав, крикнул Хэл. Шум стоял такой, что говори он тише, и сам бы себя не услышал. — Они используют тени, не знаю как, это связано с татуировками…

— Не видел таких, — с сомнением произнёс Барти.

— Думаю, только их сильнейшие воины способны на это. Я видел только двоих. Думаю, у них есть какой-то откат на эту способность. Не дольше нескольких секунд, но они уязвимы.

Барти коротко кивнул и, пользуясь освободившимся пространством, принялся изучать землю в поисках неправильных теней.

— Берегись! — вдруг прокричал Хэл, и Барти обернулся.

Кочевник появился оттуда, откуда его не ожидали. Из тени прямо за спиной Барти.

Развивая максимально возможную скорость, Хэл рванул к кочевнику, возникшему из тени. Он не успевал сделать замах, и просто налетел на него корпусом, обхватив руками.

Вблизи он смог почувствовать его энергию — то был воин, стоящий как минимум на средних ступенях Развития силы. Хэл не мог задержать его надолго, и вложил всю силу в свою стальную хватку, но даже так ощущал, как кочевник освобождается.

Спустя лишь мгновение тот резко вскинул руки и, разорвав клинч Хэла, замахнулся саблей. Но ученик волхва и не собирался с ним драться.

Он выигрывал время для своего товарища.

Рука кочевника так и осталась в замахе, всё же не нанеся смертельного удара. А затем безвольно опустилась. Из-под земли его пронзило полутораметровое лезвие техники Барти.

Кочевник кашлянул, брызнув кровью в лицо Хэла. Тот даже не вздрогнул — сегодня на него пролилось много крови…

Они не неуязвимы. Огонёк надежды, погасший было, вспыхнул с новой силой, и Хэл вновь отправился в гущу сражения.

Он вновь отдался битве, выкинув лишние мысли из головы. Он защищался и атаковал, стараясь каждым взмахом меча оборвать очередную жизнь. Очередной солдат, замахнувшийся на него, вдруг упал замертво.

За ним стояла Карен, дочь беззубого, которая тут же накинулась на него и принялась кромсать его лицо двумя кинжалами.

Её взгляд был безумен, и она не успокоилась, пока не превратила лицо кочевника в лужу кровавой каши.

Хэл покачал головой, и, помня о более важном враге, принялся рыскать по полю битвы.

Второй кочевник, обладающий этой техникой, оказался гораздо более изворотливым, и никак не показывался на глаза Хэлу. Вместо этого тот появлялся в совершенно неожиданных местах и, убивая двух-трёх новобранцев, вновь растворялся в тенях.

Хэлу пришлось оставить передовую на Барти. Он прекратил попытки найти тень кочевника по каким-то логическим соображениям, и вместо этого метался в случайных направлениях. Конечно, шансы на то, что они столкнутся, были очень низкими, но они были.

Ему пришлось, скрепя зубы от бессилия, не меньше десяти минут блуждать среди испуганных воинов, прежде чем он, наконец, встретился с ним.

Кочевник как раз оросил землю кровью трёх новобранцев и исчез, сея хаос, когда Хэл заметил его.

Тот вновь исчез в бесформенной тени, но теперь Хэл цепко держался за него, при необходимости используя мягкий шаг и не отступая ни на шаг. Он надеялся, что тот не мог находиться в таком состоянии бесконечно.

Вскоре ему показалось, что тень действительно забеспокоилась. Пятно на земле заметалось в разные стороны, словно стараясь сбить Хэла со следа, порой и вовсе накладываясь на тени других воинов. Но Хэл был неумолим. Он провёл почти всё детство в Зачарованном лесу, гоняясь за Когтем, и первоклассно читал следы и преследовал «добычу».

Тень всё металась и металась, пока, наконец, из неё не появилась в воздухе фигура кочевника. Но на сей раз кочевник выглядел не самодовольным и надменным, а так, словно его «выкинуло» из мира теней не по своей воле.

Хэл не стал мешкать, и, используя мягкий шаг, в один миг преодолел разделявшее их расстояние, занося клинок.

Меч и сабля встретились в воздухе, образовав «взрыв» энергии и заставив солдат вокруг поспешно отступить.

На сабле кочевника заиграли узоры, но Хэл уже видел эту атаку. Ловким движением кисти, он вскинул саблю кверху и её тень улетела в небо, не причинив вреда.

В свою очередь Хэл, развернувшись на пятках, круговым движением снёс кочевнику голову.

В очередной раз «умывшись» кровью врага, фонтаном бьющей из шеи падающего тела, Хэл вдруг застыл на месте.

Как застыли и все остальные.

Каждому воину, находящемуся на поле битвы, показалось, будто на плечи им положили по валуну, которые они не в силах были скинуть.

У некоторых задрожали ноги, но только не у Хэла.

Он застыл не потому, что был не в силах противостоять такому давлению — лишь потому, что оно было неожиданным. Этому давлению было далеко до уровня легата Эйсона Морриса.

Хэл вновь метнулся на передовую, заметив, как где-то вдалеке в воздух взлетают солдаты в форме Империи, словно подброшенные вверх неведомой силой. Это казалось неопасным, если не обращать внимание на то, что летели они подобно тряпичным безжизненным куклам, истёкшим кровью.

Он остановился как раз перед очередной группой из трёх людей, отправленных в воздух. Давление усилилось.

Хэл увидел впереди стоящего воина. Тот был поистине горой мышц. Даже палач, обезглавленный Хэлом в Скальде, выглядел бы беззащитным ребёнком на его фоне.

Ростом в два с половиной метра, абсолютно безволосый, он единственный из кочевников не был покрыт татуировками. Его предплечья в объёме не уступали талии Хэла, а бицепсы были похожи на две горы.

У Хэла возникло стойкое ощущение, что этот воин может с лёгкостью переломить хребет быку голыми руками.

Но сейчас в его руках покоилась гигантская палица в человеческий рост, в толстой части неравномерно покрытая лезвиями-шипами.

— Ты тоже это видишь? — спросил Барти, подоспевший к Хэлу.

— Думаю, он стоит на высших ступенях Развития силы, — ответил Хэл задумчиво. — Победим его и поднимемся выше, а?

Барти посмотрел на него как на умалишённого.

— Победим?