— А как же остальные? — спросил Хэл спокойно.

Тем временем гигант ступил дальше. Солдаты перед ним разбегались, а Хэл и Барти стояли метрах в двадцати.

— Остальные? — не понял Барти. А затем отвёл взгляд. — Ну да…

Мало кто из солдат поднялся на первую ступень развития. Они не смогут убежать. Хэл и Барти, да ещё несколько сотен, может, и смогли бы, но приносить в жертву остальные полторы тысячи… На такое ученик волхва не мог пойти. Тем более, когда он узнал, что в смертники, вопреки мнению большинства, направляли не убийц и насильников, а просто неприятных для империи людей.

А стало быть, его единомышленников.

— Прикрой меня, — сказал Хэл и рванулся к гиганту. Его надежды были на то, что при такой массе гигант не сможет конкурировать в скорости.

Барти, вздохнув, расчищал ему путь, насаживая на кинжалы окружающих гиганта кочевников, в которых с его появлением пробудилось второе дыхание.

Хэл, беловолосой молнией пролетевший сквозь раненных и мёртвых кочевников, ударил гиганта в талию рубящим ударом.

Пройди этот удар, и, с силой Хэла, гигант оказался бы разделён на две части по линии пупка.

Но удар Хэла, достигший цели, смог пробить лишь верхнюю часть кожи.

— Букашка, — усмехнулся гигант, повернувшись на Хэла. Громоподобный голос соответствовал его внешности. — Как ты смеешь касаться меня, вождя вождей?

Значит, этот человек стоял над всеми племенами, и был у них кем-то вроде главнокомандующего? Впрочем, Хэлу было всё равно. Сейчас это просто его очередной соперник.

Инстинкты взревели, и он резко отпрыгнул в сторону. В следующий миг в землю, где он стоял, врезалась палица, поднимая облако пыли и оставляя в земле углубление, от которого расходились трещины.

Энергия не успела пополниться, и у Хэла оставалось всего лишь чуть больше половины её максимального запаса.

Он использовал мягкий шаг, и, не рискуя вновь оказаться поблизости гиганта, с расстояния выпустил в него трёхметровый серебристый полумесяц.

Хэл, круживший вокруг гиганта, с удивлением отметил, что тот спокойно смотрит ему прямо в глаза, не теряя из виду. Хотя ученик волхва двигался на максимальной скорости, и мало кто вообще мог разглядеть размазанную тень.

Серебристый полумесяц, отправленный в спину гиганта, тот встретил грудью, резко развернувшись. Его палица даже не шевельнулась в руке, и он не предпринимал попыток защититься.

Хэл вздохнул с облегчением, когда его техника накрыла собой гиганта.

Техника основывается на внутренней энергии, и она гораздо острее, нежели обычный, пусть и добротный, меч.

К вящему удивлению ученика волхва, давление энергии гиганта не исчезло, а, казалось, ещё больше возросло.

Когда остаточный эффект техники рассеялся, оказалось, что гигант всё так же стоит на месте. Всю его грудь пересекала длинная царапина, заканчивающаяся в низу живота.

— Скучно… жалкие букашки…

А в следующий миг он просто исчез.

Это не была техника тени — больше походило на мягкий шаг Хэла или мерцание Николаса, и Хэл смог разглядеть размазанную в воздухе фигуру.

Запоздало вскинув меч, Хэл всё же успел принять удар палицы на него.

Земля под ним треснула, и он по щиколотки оказался в ней. Все силы Хэла уходили на то, чтобы не дать палице пробить его оборону. Лицо Хэла покраснело, а по лбу скатилась капля пота. В это же время лицо гиганта скривилось в презрении. Тот направлял палицу одной рукой, казалось, не прилагая особых усилий.

Не до конца зажившие раны на груди Хэла вновь начали кровоточить.

Хэл не смог среагировать, когда гигант резко впечатался коленом в его живот, вышибая у него весь воздух и отправляя его кубарем по земле.

Кое-как собравшись, Хэл вонзил меч в землю и лишь тогда смог остановиться.

Отдышаться ему не позволили — тень гиганта вновь закрыла от него солнце, и огромная палица обрушилась на Хэла.

На сей раз он смог защититься лишь одной рукой, второй упираясь в землю.

Гигант с лёгкостью пробил защиту, и грозное оружие опустилось на плечо Хэлу.

Послышался треск ломающихся костей.

— Букашка, — вновь выплюнул гигант, а затем поднял Хэла за грудки. — Я ищу самого сильного из вас, который смог убить моего племянника. Думал, это ты. Жаль, что не так. Готовься к смерти.

Хэл улыбнулся окровавленными губами.

— Это я, — сказал он на языке кочевников.

Гигант, казалось, удивился, и даже едва не выпустил Хэла из рук.

— Ты понимаешь по-нашему? Тогда ответь, кто убил Джага, и я дарую тебе быструю смерть.

Ученик волхва затем рассмеялся, отчего лицо гиганта окрасилось красным в крапинку.

— Я же уже сказал. Это я. Я убил твоего племянника.

Гигант нахмурился, а затем взревел, отчего уши Хэла заложило. Затем он швырнул его на добрых пять метров вперёд, и, вздувая мышцы, выставил палицу в сторону Хэла на манер ружья, поддерживая снизу.

Краем сознания Хэл отметил, что ход битвы переломился. Кочевники теснили солдатов Империи, и то и дело раздавались предмертные крики.

— Топот Гор! — проревел гигант.

Из его палицы вырвался призрачный чёрный медведь, размерами превышающий даже самого кочевника, и, оставляя в земле глубокие трещины, устремился на Хэла.

Из последних сил Хэл вскинул меч кверху, расставив широко ноги и присев в среднюю стойку.

Энергия образовала вокруг него непроницаемое торнадо, ускоряясь, пока не составила внешне неподвижный кокон.

Огромный чёрный медведь перед столкновением подпрыгнул и обрушился лапами на кокон.

Хэл покачнулся, но устоял на ногах, поддерживая защитную технику.

Медведь атаковал неустанно. Все надежды Хэла на то, что и эта техника вскоре развеется, подобно тигру Джага, не оправдались.

Очередной удар пробил кокон насквозь и полоснул по груди Хэла, вновь отправляя его в полёт. Но на сей раз он не ударился о землю — гигант поймал его прямо в воздухе, и Хэл потонул в его могучих руках, когда тот борцовским захватом перехватил его голову и принялся душить.

Сознание по капле покидало разум Хэла. Стоя в таком положении, он видел перед собой развернувшееся поле битвы. Новобранцы, на чьих лицах отражался ужас, убегали, мешая друг другу и то и дело сталкиваясь. Кочевники же с улюлюканьем несли за собой смерть.

Барти один из единственных всё ещё держал оборону, но его окружило сразу две дюжины солдат, и он не видел, что происходит с его товарищем. А если бы и увидел — вряд ли смог бы пробиться.

Хладнокровный интерфейс равнодушно вывел уведомление об угрозе жизни владельца, которое Хэл тут же мысленно смахнул.

В очередной раз моргнув, Хэл провалился во тьму.

— А я говорил, что он слабак, — сказал знакомый голос.

— Ты ошибаешься. Он просто