вспомнив, как совсем недавно чуть не выцарапала ему глаза.

– Да, – поджал губы Ашерон. – Не знаю, как ему удалось взять часть рога без ее ведома…

– Я знаю, – заявила Хейвен, выпутываясь из объятий подруги.

Сурай и Ашерон вопросительно посмотрели на нее, а она ухмыльнулась, вспомнив магический кинжал, который чуть не потеряла, когда сражалась с воргратом. Тот, который режет без боли.

Ашерон приподнял бровь.

– А ты случайно не знаешь, почему он нам помог?

Именно тогда Хейвен вспомнила, что дала обещание Столасу, и обнаружила, что играет с пером в кармане. Но как это объяснить друзьям?

– Мы можем поговорить об этом после того, как уйдем, – ответила она. Ей понадобится время, чтобы придумать ответ, который не звучал бы слишком безумно.

Положив руку на грудь Ашерона, она наслаждалась ощущением твердых мышц под своими пальцами. Биением его сильного сердца.

– Спасибо, Ашерон Хафбейн. Я всегда буду тебе благодарна.

На несколько мгновений он задержал на ней взгляд. Повелитель Солнца и смертная, когда-то они были врагами, а теперь стали… чем-то большим.

Хейвен проскользнула мимо Ашерона и бросилась к Беллу. Подойдя ближе, она замедлила шаг, потрясенная его состоянием.

Щеки принца резко обозначились под скользкими дорожками слез. Пепел покрывал кончики его пальцев и колени. От нехватки солнечного света его кожа приобрела оттенок зеленоватого сала, все тело превратилось в один сплошной синяк, тени залегли под некогда ярко-голубыми глазами. Под отросшими ногтями скопилась грязь.

Но ужаснее всего была агония, исказившая его лицо.

Не в силах поверить, что этот момент наступил, Хейвен заключила его в объятия и прошептала:

– Пойдем домой.

– Домой, – повторил Белл хриплым и едва слышным голосом. Затем он обнял ее в ответ, крепко впившись пальцами, словно она могла вот-вот исчезнуть. – Мой дом – это ты, Хейвен.

Эпилог

Когда друзья покидали Спайрфолл, окутавшая землю тьма рассеялась, сменившись мягкими лучами солнца. Замок начал разрушаться, массивные плиты обсидиана с треском отваливались, открывая взгляду скрытые под ними белые стены замка падшего принца.

Но даже когда на месте разрушенного логова Королевы Теней появились позолоченные башенки и купола, трудно было представить, что здесь когда-либо снова будет что-то прекрасное. Это впечатление усиливал привкус пепла на языке и запах крови, который ощущался в порывах ветра.

Тем не менее, плотный слой снега под сапогами путников уже начал таять, в долинах между гор зазвенели и забурлили реки.

Земля пыталась исцелить себя, очистить от зла, которое так долго управляло ею. Когда друзья отважились покинуть Королевство Теней и отправиться в Руины, воздух казался чистым и живительным, и мрачные мысли оставили Хейвен.

Настроение еще улучшилось, когда Ашерон объяснил, что теперь, когда власть темной магии в этих землях ослабла, они могут при помощи магии наколдовать лошадей и снаряжение.

Силы Хейвен еще не восстановились, поэтому она попросила Сурай призвать при помощи магии Леди Перл. Лошадь Рук, Арамайя, подошла бы лучше, но после всего, что произошло, Хейвен нуждалась в чем-то знакомом, в чем-то хорошем, чтобы попытаться вернуть подобие своей прежней жизни.

Жизни до того, как в ней возникло столько ужасов и потерь.

Опасаясь, что Белл упадет с лошади от усталости, Хейвен села позади и придерживала его в седле. Не обращая внимания на дрожь в уставших руках, она шепотом напоминала другу о том, что ждет его дома.

Сладкие булочки. Солнечные лучи, косо падающие на пыльный пол библиотеки, где Белл любил читать. Обеды на лугу под древним дубом.

Все это будет ждать их по возвращении в Пенриф, пообещала Хейвен, подавляя ощущение, что все это ложь. Даже в своем обнадеживающем оптимизме она понимала, что просит слишком многого.

Но Белл обмяк в ее объятиях. Тихий, неподвижный призрак принца, которого она помнила. Ему, как и окружающим землям, требовалось время, чтобы залечить раны.

И Хейвен будет рядом с ним столько, сколько потребуется.

Клятва защищать Белла, которую она дала, казалось, столетия назад, не потеряла свою силу – она лишь обрела новый смысл.

Когда друзья вернулись к крутым извилистым скалам, где осталось тело Рук, Сурай замерла, ее плечи поникли, а глаза остекленели.

Хейвен и Ашерон решили вдвоем подняться и забрать Рук.

Они оставили Сурай и Белла у подножия скалы и направились извилистым путем туда, где лежала принцесса Моргани, все еще погребенная под радужной оболочкой магии. Когда в поле зрения появились ее рыжевато-каштановые волосы, заплетенные в сложные косы, печаль пронзила Хейвен до глубины души.

Она скучала по силе Рук, по ее непоколебимой честности, по прямолинейному юмору и пугающей любви ко всем в ее крошечном кругу близких.

Для Хейвен много значил тот факт, что Рук включила и ее в этот священный круг, и она так жалела, что уже не сможет сказать об этом подруге.

Ашерон, шагавший рядом с ней, замешкался. Мышцы на его плечах напряглись, губы поджались, выдавая попытку скрыть горе.

Хейвен взяла его за руку и притянула к себе, не обращая внимания на его сопротивление.

– Не нужно скрывать свои чувства.

Отведя взгляд, Ашерон мрачно рассмеялся.

– Мои соплеменники не считают проявление эмоций таким уж благородным делом, как ты. Для мужчины-Солиса открыто горевать – это слабость.

– Значит, они ошибаются, – заявила Хейвен, выпятив подбородок. – Я говорила тебе, что хочу тебя целиком и полностью. Даже если ты будешь ранен, обижен и изуродован. Нет ничего трусливого в том, чтобы не скрывать свою боль перед теми, кого любишь, Ашерон. Наоборот, для такого доверия требуется мужество.

Прерывистый вздох сорвался с его губ, и Ашерон повернулся к ней. Боль исказила его лицо. Боль, ярость и агония, на мгновение изменившие его до неузнаваемости.

– Хейвен, тебе не стоит брать на себя бремя моих демонов.

Она придвинулась еще ближе. Ашерон напрягся, когда она обняла его за талию и прошептала:

– Я сильнее, чем кажусь, Повелитель Солнца, и я хочу тебя всего.

Он снова вздохнул, и на этот раз по его лицу потекли слезы. Мышцы на спине и груди напряглись под пальцами Хейвен, а все тело, казалось, содрогнулось в конвульсиях.

– Я должен был спасти ее, – задыхаясь, прошептал Ашерон. – Я должен был догадаться, что Бьорн нас предаст. Я должен был… сделать больше.

Хейвен чувствовала, как его сердце разрывается на части. Этот сильный, красивый Солис тихо рыдал в ее объятиях.

– Это не твоя вина, – убеждала его она.

Ашерон слегка расслабился и теперь уже сам обнял ее.

– Спасибо, что пытаешься утешить меня, но я должен нести эту вину до тех пор, пока