Нужный начальник внимательно выслушал сообщение прямо у двери и прошёл к Юлии, доложив той на ухо.

– И какие опять страшные тайны? – визгливо вскричала худая, как вобла, баба, но с приятным лицом, если бы не откровенная злость на физиономии.

Кажется, это была одна из двух сестёр убитых мужчин. Имён Игорю не называли, не того полёта птица, но кое-что из разговоров по дороге усвоил. Юлия с покойным Василием перебрасывались репликами в машине и до поездки. А механик неизменно торчал рядом в качестве личного шофёра.

Вторая баба, толстая и с изуродованным оспой лицом, меланхолически вязала, не вмешиваясь в свару. По крайней мере, у Игоря на глазах.

Почему-то обе сестры замуж не вышли и жили при поместье. Прежний хозяин, их старший брат, выплачивал им некое содержание на личные нужды и кормил-поил. Очень может быть, потому они Юлию и ненавидели. Она могла жить как ей угодно и не подлаживаться под родственников.

– Мой человек нашёл в саду мёртвую женщину, – невозмутимо заявила приезжая. – Не кажется ли вам, дорогие, – здесь присутствовала заметная ирония, – что слишком много кругом смертей?

– Не Лариса ли? – пробурчал единственный мужчина из сидящих.

Аристократы собрались за огромным столом, уставленным снедью и выпивкой, но ел, судя по грязным тарелкам, он один. Остальные разве только вино пили. А баб было много. Жёны погибшего и третьего брата, сёстры и вроде пара дочерей постарше.

– Когда она пропала, вчера? Вот вам и к любовнику побежала.

– У местных туземцев есть поверье, – сказала симпатичная молодая девушка, изображая ужас, хотя в глазах – предвкушение развлечения, – каждые семь лет надо приносить в жертву девушку, и, чтобы спасти своих детей, похищают посторонних.

– Какая она девушка, – пробурчала, не поднимая глаза от вязанья, толстуха. – Паршивая шлюха.

– Это моя горничная! – взвилась худая. – Не твоё дело обсуждать её качества.

– Была твоя горничная.

Юлия поднялась, с грохотом отодвинув стул.

– Не хотите, – она произнесла слово, которое Игорь слышал впервые, – попробую иначе. Тут и разрешения не требуется.

– Это отвратительно! – забилась в истерике худая.

– Попробуй запретить, – бросила Юлия на ходу, шествуя к выходу с величественным видом.

Поликарп хлопнул Игоря по плечу, подталкивая. Требовалось показать покойницу, хотя он так и не понял, ради чего.

– Всех к убитой, – практически не открывая рта, прошипела Юлия начальнику охраны. – Быстро!

Тот исчез, не переспрашивая, а она на ходу протянула руку и получила своего хорька, довольно залезшего ей на плечо и принявшегося что-то возбужденно гукать в маленькое ушко. Впечатление – делится чем-то интересным.

Игорь показал место и по приказу, мысленно матерясь, принялся отбрасывать мусор. Как обычно, за всех отдувается излишне инициативный. Напугать его покойниками довольно сложно, но приятного в таком занятии найти трудно. Не догадался лопату прихватить, и приходилось работать руками и ножом. Касаться холодного тела было противно, а требовалось перевернуть лицом вверх.

Народ стоял чуть в стороне, жадно глядя на его действия и не испытывая желания кинуться на помощь. И ладно бы господа. Достаточно быстро рядом собралась толпа всевозможной обслуги и даже пастухи. Эти разбились на кучки и шёпотом переговаривались, боязливо поглядывая не только на него и труп, но и назад. Там кольцом стояли вперемешку охранники. А когда Игорь закончил и отступил в сторону, ему крайне не понравилось расположение. После прежнего случая привык смотреть внимательно на такие вещи. Якобы телохранители держали всех под наблюдением, а рядом с каждым местным присутствовал приезжий. Все, кроме стоящих в первом ряду родственников, смотрели за всеми. И оружие в руках. Да и господа не все спокойны.

Примчался какой-то мальчишка, передав Поликарпу чёрного петуха. И тут началось ожидаемое всеми, о чём чужак не имел представления. Юлия вошла в круг зрителей, причём неизвестно, когда успела скинуть платье, оставшись в одной короткой сорочке, ничего не скрывающей за прозрачностью и выше колен длиной. Волосы распущены, и на плече неизменный хорёк. Лицо в следах от йода, раскрашенное, будто маска. Одновременно зажгли факелы по всему периметру поляны. Это было оправданно, поскольку уже наступили сумерки, однако огонь в задних рядах не особо рассеивал тьму, зато по поляне металась куча теней.

Она запела нечто очень напоминающее молитву, с ритмичными повторами, двигаясь по кругу. Игорь ни слова не понимал. Это был не ромейский и не латынь. При этом кое-кто шевелил губами, явно повторяя слова. Может, подобное действие хорошо знакомо и является частью отпевания или ещё какой процедуры вроде проклятия убийцы. Двигаясь в неизменном темпе, Юлия взяла из рук Поликарпа петуха и нож. Поскольку тот стоял рядом, Игорь хорошо рассмотрел нож. Не из стали, а каменный – ритуальный. Похожим убивали быка, но этот явно древний. Ничуть не удивился, когда, не замедляя шаг, госпожа ловко отхватила птице голову и, держа её за ноги, полила кровью вокруг тела, совершая замкнутый круг. Всё это сопровождалось продолжением песнопения.

Он такое видел в первый раз, однако подозрения появились в самом начале. Сейчас Юлия – жрица и собирается отколоть нечто неприятное. Поликарп тяжело вздохнул и, переступив с ноги на ногу, толкнул случайно в бок. Игорь внезапно понял, что только что он находился в трансе, ничего не замечая вокруг. А температура ощутимо и необъяснимо упала. Юлия присела перед мёртвой девушкой и, полоснув себя ножом по ладони, сжала кулак. Тонкая струйка крови потекла прямо в рот покойнице. Ну хоть понятно, зачем потребовала очистить её от мусора. Стало ещё холоднее, и внезапно мертвячка открыла глаза, а потом села. В толпе ахнули в несколько голосов, а одна из юных девиц – дочерей Василия упала в обморок.

Юлия встала, и вслед за ней стала подниматься ещё недавно холодная, как камень, девушка. Без всяких дёрганий, как зомби в фильмах. Плавно и нормально. Заплакал ребёнок, почти моментально замолчав – мать дёрнула и быстро сказала угрожающим тоном, заставив заткнуться. Никакими представлениями и фокусами тут не пахло. Происходило нечто невероятное.

Игорь смотрел, стоя в столбняке, полностью перестав соображать. Никто и ничто к такому не готовило. Даже лечебные коты не особо удивили. Ну, животные, ну, экстрасенсы среди человечества. Тоже новости. Коты вообще странные и то считаются знающимися с нечистой силой, то наоборот. В конце концов, не разговаривают и шуточки не отмачивают, как в одной случайно попавшейся книге.

– Кто? – чётко спросила Юлия на простонародном койне. – Покажи.

Покойница повернулась всем телом, осматриваясь. Толпа невольно отодвигалась, когда взгляд проходил по людям. Они дружно делали отвращающие жесты и от сглаза, хватались за амулеты, но, что характерно, никто не визжал от ужаса и не пытался разбегаться. Напротив, многие жадно смотрели.

Потом девушка-зомби увидела кого-то в толпе. Рот открылся, и слово «ты» прозвучало шипением. Люди шарахнулись в стороны, открывая цель – одного из гладиаторов Василия, а она целеустремлённо шагнула и будто упёрлась в стену. Там проходил кровавый след от петуха. Это смотрелось очень странно, когда она, будто муха в стекло, принялась биться о несуществующую стену, пытаясь прорваться к своему врагу. Того моментально сбили с ног и выкрутили руки.