Значит ли это, что я провалила испытание, даже не начав его?

Хмыкнув, я уселась на кровати, потому что лежа чувствовала себя несколько уязвимой.

— А вы? – спросила, покосившись на испуганную девушку.

— Мы ваши слуги, – робко ответили мне. – И должны подготовить вас.

— Подготовить к чему? – во мне, в отличие от слуг, страха не было. Даже смерть от руки ненормального темного оказалась не настоящей, так чего теперь бояться.

— Подготовить к приходу Великого Хаку. Солнце скоро скроется, и он вернется в свой замок.

— Это как-то взаимосвязано? Он вампир? – в моем голосе явно прозвучала надежда.

— Нет, госпожа. Великий Хаку – наг.

Наг? Голый, что ли?

Я фыркнула, чем вызвала новую волну паники у своих слуг. Чего они так боятся господина? Неужели он настолько суровый и страшный? Или, может, действительно вампир? Мне стоит начать беспокоиться?

— И в чем заключается подготовка? – переключилась я на основное. – Во что я на этот раз влипла?

Девушки переглянулись, и в комнате повисла напряженная тишина.

Так!

И как это понимать?

— Что вы помните, госпожа? – обратилась ко мне та, что, видимо, была смелее всех.

— Ничего, – безмятежно усмехнулась я, чем вызвала еще большую волну паники.

— Бедняжка, – раздался едва слышный шепот. – Разум помутился. От страха, не иначе.

— Я вас слышу, – мое хорошее настроение пропало в мгновение. – И ничего у меня не помутилось. Я, как говорится, в ясном уме и твердой памяти. Дееспособна, как и прежде. И подыгрывать вам не собираюсь.

— Подыгрывать? – почти жалобно переспросила одна из служанок. – Что делать-то теперь?

— Подготовим, – твердо решила ее товарка. – А дальше пусть сам Великий разбирается.

— Стоп, – не согласилась я с озвученным планом. – Сначала я хочу услышать ответы на свои вопросы. Испытание уже началось или нет?

— Госпожа, вы имеете в виду отбор?

— Я имею в виду то, что имею, – я почувствовала себя стервой. Служанки ведь не виноваты, что у меня испытание, и они вынуждены играть свои роли. В попытке как-то сгладить свою грубость, я добавила: – ладно, возможно, у вас это называется отбор.

— Великий Отбор уже завершился, и вы его проиграли, госпожа, – пояснила одна из служанок, тогда как оставшиеся две напряженно молчали.

Кажется, это какой-то сумасшедший бег по кругу. Мы снова вернулись к тому, с чего, собственно, начали.

— Ладненько, – я вздохнула, стараясь не злиться на ни в чем не повинных девушек, одежды на которых, к слову, было еще меньше, чем на мне. – Чем мне грозит этот проигрыш?

Служанки снова молчаливо переглянулись. Это что, какая-то тайна? Не могут сказать, к чему меня собрались готовить?

— У нас не так много времени, – непрозрачно намекнула одна из девушек. – А мы еще даже не начали.

Я демонстративно закатила глаза. Чем раньше вы мне все расскажете, тем раньше сможете приступить к своим обязанностям. Вроде все понятно, так чего они тянут резину?

– Хорошо, – сдалась та, что изначально сидела на постели, и выпрямилась, продемонстрировав идеальной формы грудь, отчетливо видную под прозрачной одеждой. Я почувствовала небольшой укол зависти, пока не вспомнила, что меня природа одарила ничуть не меньше. – Великий Отбор – самая большая трагедия нашего королевства.

Ага, опять я, значит, попала в какую-то сказку.

— Почему? – поторопила я, уже не обращая внимания на откровенно удивленные взгляды. Раз это трагедия, я имею полное право ничего не помнить. Мало ли, у кого какая реакция организма на стресс. Похоже, мои служанки пришли к такому же выводу, потому что внезапно на их лицах отразилось что-то, больше всего похожее на сочувствие.

— Каждый год Великий Хаку требует себе жертву, и все незамужние девушки обязаны участвовать в Отборе.

Ну хоть не в Жатве. Участие в Голодных Играх я бы точно не пережила.

— Девственницы? – уточнила я, готовясь разочаровать собственных служанок.

— Не обязательно, – мотнула головой одна из девушек. – Даже предпочтительно, если нет, потому что Великий Хаку очень…

— Очень что? – поторопила я.

— Очень одарен, – и она залилась краской.

Тааак!

А вот это уже интересно.

Какой-то прилично одаренный мужик каждый год требует себе девицу. По какому, интересно, праву? И с какой целью? Хотя тут, мне кажется, не сложно догадаться.

— Он правитель этого королевства?

— Да. Король-узурпатор.

Миленько. В следующий раз пусть будет темный властелин. Для коллекции.

И все же странно. У него что, секс раз в год? А в остальное время? Кажется, этот вопрос я задала вслух, потому что мне охотно ответили.

— Все остальное время он находится в своей истинной ипостаси. И лишь на несколько дней в году может превращаться.

— Ага, – с умным видом покивала я. – А трагедия-то в чем?

Девушки снова переглянулись.

— Он наг, – робко напомнила мне одна из них. А в глазах явно читалось: «Вам, барышня, пора лечиться электричеством».

— Ну, голым мужиком меня не удивишь, – пожала плечами я, все еще не понимая.

— Он король змей, – уже практически шепотом поведали мне. – Ни одна девушка не пережила его объятий.

Упс! А вот это уже может оказаться проблемой.

Хотя, это мое Испытание, и даже если я чего-то там не переживу, меня все равно перекинет на следующую ступень. Ну, по крайней мере, так было до этого.

— Ладненько, – я хлопнула в ладоши. – А в чем, собственно, заключается подготовка?

Девушки снова переглянулись и практически одновременно потянули меня за руки, вынуждая сначала нормально сесть, а потом спуститься с постели.

— Сначала ванна с душистыми маслами, – поведала мне одна из служанок. – Мы вымоем и расчешем ваши волосы, а кожа станет сияющей и бархатистой. Именно такой, как предпочитает Великий Хаку.

Смотрю, у этого змея губа не дура. Да и сам он, наверное, мозгами не обижен, если умудрился стать королем, которого все боятся, но почему-то никто не пытается скинуть с трона. Или попытки были? Я открыла было рот, чтобы спросить, но мы уже пришли в ванную. Я считала, что в Сладкой Гвендолин была шикарная сауна, в которой меня ласкал один из Миньонов? Тут все было вообще по высшему разряду. От небольшого бассейна поднимался пар, а на поверхности воды плавали