От воронки с расплавленным металлом несло нестерпимым жаром, так что даже мне, защищенному броней, мгновенно стало жарко. Кондиционер скафандра не справлялся с высокой температурой, поскольку я был без шлема. Поднявшись с земли, я даже не.пытался бежать. Это не имело никакого смысла. Мемолет мог бы прихлопнуть меня, словно муху, в любую секунду. Я бы даже не успел сделать и трех шагов, как оказался размазанным по горячему асфальту.

Умереть тоже надо уметь. Умереть достойно. Принять смерть, как подобает человеку, а не мухе.

Мемолет плавно подлетел ко мне и завис в воздухе в десяти метрах от меня. Казалось, пилот мемолета решает, каким способом ему удобнее лишить меня жизни. Уничтожить меня одним выстрелом из донапушки или очередью из турель-ных энергопулеметов. Или же разорвать в клочья точным попаданием ракеты. I Секунды текли, и я все еще был жив. Пилот явно медлил, не хотел меня убивать, и вскоре мне стало ясно почему. Вслед за мемоле-том из прохода между домами показался небольшой пятиместный валолет с прозрачным куполом. Весь изящный, элегантной формы, он казался таким неуместным среди крови и огня. На таком валолете удобно отправиться всей семьей на уик-энд в загадочное путешествие куда-нибудь в Западную Андарию, но никак не в путешествие в зону боевых действий. Надо быть очень уверенным в себе, чтобы летать здесь на таком эфемерном аппаратике. Или убежденным в том, что все враги перебиты и опасности нет никакой.

Валолет неторопливо подлетел ко мне и приземлился. Прозрачный купол открылся, и из аппарата быстро выскочили четверо оперативников РУЭ. Все в космической броне и хорошо вооруженные. Они выстроились полукругом и наставили на меня свое оружие.

Последним валолет покинул грузный, солидный мужчина. В дорогом костюме и таких же дорогих очках. Он, держа в руках небольшой энерготронный заборник, спокойно подошел ко мне.

Это был шеф Тирани. Джеймс Элжбейт-Трейзор Тирани.

Тирани, подойдя поближе, достал из кармана похожий на авторучку сканер энергополя и, направив его в мою сторону, расплылся в улыбке:

– А вот и наш долгожданный Джаггер и вместе с ним тапогенный элемент, – с нескрываемым торжеством сказал шеф энергоразведчиков. – Что же это вы, дорогой, сбежали от нас? Повели свою игру? Сами захотели завладеть тапогенным элементом? Захотели стать богом?

– Да я и человеком-то не знаю, как прожить, не то что божеством, – с вызовом ответил я. – А сбежал я с одной целью: чтобы тапогенный элемент не достался безумному краку Властителю. На которого, кстати, вы работаете.

– Работал, дорогой, работал, – поправил меня Тирани. – Теперь же мои планы изменились, и я работаю только на себя. Изменились во многом благодаря вам, Джаггер.

Тирани самодовольно улыбнулся. Было видно, что ему не терпится высказаться, как он всех обхитрил и добился своего. Добился того, что не удавалось никому.

Высокомерно оглядев меня, Тирани продолжил:

– Это была хорошая идея – уничтожить психотронный передатчик. Выйти из под контроля этого ужасного крака. Я ее и сам хотел осуществить, но вы опередили меня. Правда, при этом я едва не погиб, но все обошлось. Все хорошо, что хорошо кончается. А все заканчивается для меня просто великолепно. О таком завершении жизненного пути никто не мог и мечтать. Даже помыслить не мог. Стать богом не доводилось еще ни одному смертному, хотя стремились к этому многие. Когда я впервые вышел на вас, я даже не подозревал, чем все это закончится. На Даране у меня было все. Сила, власть, деньги. Я создал целую империю. Свою тайную империю, имеющую мощную армию, влияние во всех сферах общества, пользующуюся самыми передовыми достижениями техники. Я имел все, о чем может мечтать смертный, но я всегда хотел большего. Мне было мало той власти, и я пошел на сговор с краками. Признаюсь, это было ошибкой. Я недооценил коварства Краков. Краки – это не люди, и весь мой опыт, весь мой ум не помогли. Сговор с краками был ошибкой, которая, однако, привела меня к вам, Джаггер. Узнав о том, что вы собой представляете, о тех возможностях, которые достанутся владельцу тапогенного элемента, разумеется, я захотел безграничной власти, безграничной силы. Захотел стать богом. Богом Галактики. Пока богом Галактики. А потом и всей Вселенной.

– Однако далеко же вас занесло, – усмехнулся я. – На место Всевышнего метите.

– Почему бы нет? – ответил высокомерно Тирани. – Чем я хуже бога? Его Вселенная так несовершенна, что ею может управлять любой. А я не любой. Я смогу это делать гораздо лучше, чем кто-либо. Я знаю толк в деле власти. В деле управления людьми. Знаю все их тайные страсти и желания, знаю рычаги, которыми эти страсти и желания управляются. Знаю, как управлять скрягами и транжирами, властолюбцами и рабами, глупцами и мудрецами. Я знаю все о низменной человеческой натуре. Обо всех ее пороках.

– Но человек – это не только пороки, но и добродетели. Например, любовь. Что вы знаете о любви, Тирани? Кроме вашей безграничной любви к власти, в вашей душе нет ничего.

– В моей Вселенной не будет места всем этим глупостям. Всему этому слюнтяйству. Всей этой якобы любви, что придумана людьми для оправдания своей лени и трусости. Я построю свой мир на условиях, когда побеждает и выживает сильнейший, когда слабые и хилые отмирают. Где не будет места всем этим мягкотелым поэтам и где будут главенствовать люди со стальной волей. Волей к победе.

– Как у вас, – предположил я.

– Как у меня, – надменно согласился Тира-ни. – Я буду образцом, идолом для всех людишек. Людишек, что будут копошиться у подножия моего трона. Которые будут поклоняться мне, боготворить меня. Ведь я же буду богом.

– Наверное, все-таки не будете. Всевышний еще не сошел с ума, чтобы допустить такое, – сказал, усмехнувшись, я.

– Что? – вскричал Тирани. – Ты позволяешь себе издеваться надо мной? Над богом?

– Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, есть такая земная поговорка, – ответил я и кивнул за спины руэновцев.

– Убить его, – коротко приказал Тирани своим подручным и обернулся в направлении моего взгляда.

Полностью уничтожить гвардейца теров можно лишь прямым попаданием парамерной ракеты. Лишь прямым попаданием. Ракета же, выпут-щенная мемолетом по Туку, попала не в него, а в разбитый танк, образовав лужу расплавленного металла, но не убив киборга теров.

Тук, воспользовавшись тем, что его посчитали погибшим, осторожно выбрался из воронки. Расплавленный металл стекал ручейками с арнелеги-рованной основы киборга. Металлический скелет гвардейца раскалился докрасна, но его встроенное оружие не пострадало, и Тук первым делом уничтожил оперативников РУЭ, собиравшихся убить меня. Полосы огня, вырвавшиеся из левой руки киборга, разрезали пополам двоих руэновцев. Они умерли мгновенно, не успев понять, что им пришел конец. Еще одному оперативнику очередь, выпущенная из импульсного огнемета, отрубила обе ноги, и он упал на горячий асфальт, вопя от боли. Оставшийся в живых руэновец выпустил длинную очередь из гранатомета четвертой категории. Энергогранаты, попав в грудь гвардейца теров, сбили его с ног. Тук упал на потрескавшуюся черную землю и, не вставая, выпустил нейрозаряд из встроенного в его правую руку бронебойного марколета. Нейрозаряд пробивает броню тектотанка толщиной в сорок сантиметров.