с детской непосредственностью бросилась на нее. Сдержать рефлексы, чтобы не открутить нападающей шею, оказалось легко; незнакомка едва не виляла хвостом, как восторженный маленький щенок, и раз за разом благодарила за свое спасение. Искательница наконец-то ее узнала, это была та девченка, что подарила им цветы в симуляции, накануне последней вылазки:

— Все-все-все, прекрати! — с трудом отстранив от себя маленькую девушку в аватаре взрослой леди, проговорила блондинка, — Что ты здесь делаешь?

Та спохватилась и отвесила хорошо поставленный, вежливый реверанс, подняв подол длинного синего платья:

— Прошу меня извинить, леди Лина Баррет. Ваше имя я уже узнала, а сама не представилась. Я Представитель Семьи Тарна Тууаре, рада приветствовать вас!

— Ого, да ты пташка высокого полета. Сколько тебе лет, Тарна? — Лина протянула руку и ласково погладила встречающую по роскошным, хорошо уложенным волосам.

— Четырнадцать. Но я теперь совсем взрослая! Дядя Хелег все глаза выплакал, а я хлоп и вернулась. Он поверить не мог, все расспрашивал, думал я обманываю. Пойдемте, я вас провожу, дядя пока в Семье главный, потому что я пока мелкая, он вас уже ждет… — встречающая потянула Лину за руку, и под ее щебетание они отправились внутрь строения в сопровождении парочки охранников.

Как Лина и думала, синты-стражи составляли лишь первую и самую слабую линию обороны местных аристократов. Костяк стражи состоял из первоклассных наемников, ничем не уступающих сотрудникам корпоративной СБ. Они использовали силовые костюмы второго и третьего поколений, скрытые под дорогими ливреями красно-золотых цветов местной Семьи. Церемониальные шпаги, что были на виду, наверняка являлись не единственным их вооружением; пышные одежды предоставляли много пространства для оружия скрытого ношения.

Хелег Тууаре, который встретил их в кабинете на вершине шпиля, был широкоплечим, черноволосым мужчиной с суровым, обветренным лицом и строгими, словно штормовое небо, глазами. Семья Тууаре издревле занималась охотой на воздушных монстров и охраной добывающих гелий судов, так что, в отличие от многих изнеженных аристократов этого города, он мог похвастаться военной выправкой и боевой подготовкой, которая читалась в плавных и легких движениях, с которыми мужчина поднялся из-за стола с разложенными голографическими интерфейсами, после чего глубоко поклонился вошедшим:

— Госпожа Лина Баррет, рад приветствовать вас. От лица Семьи, я выражаю вам глубочайшую признательность за спасение нашей драгоценной наследницы, — официально сообщил он, выпрямляясь.

— Я не вправе претендовать на это достижение в одиночку, Хелег, но благодарю вас. Как я вижу, вы человек чести, рада вас встретить, — Лина в ответ отвесила неумелый поклон, внимательно следя за взглядом мужчины, — Позвольте поинтересоваться о подводных камнях предстоящего мероприятия?

— Да, разумеется. Извольте пройти со мной. Госпожа Тарна, развлеките пока беседой спутника нашей гостьи, — коротко кивнул мужчина и, активировав внешние силовые щиты, распахнул изящную, хрустальную дверь кабинета, ведущую на небольшой, увитый цветами балкон, выходящий на главную площадь.

Лина последовала за ним, закрыв за собой, звявнувшую звонкими переливами дверь, она осмотрела площадь. Там уже собрались тысячи человек, даже на окрестных строениях повсюду были видны лица. Город ждал своих героев, обожающий праздники и зрелища; Зефир почти не изменился даже после отключения аномалии. На балконе царила тишина, силовые щиты надежно ограждали от звуков снаружи. Облокотившись о каменный бордюр, Лина осмотрела толпу, а затем перевела взгляд на Хелега, в ожидании.

— Как вы понимаете, в нынешнем состоянии легитимность прав на должность Представителя госпожи Тарны может быть поставлена под сомнение, — без долгих предисловий высказал мужчина, вполне ожидаемые слова.

— Ее физическое тело мертво. Верно? Но с учетом того, что вы ее признали, а девочка все еще дышит, я полагаю, вы желаете ее поддержать? Позвольте поинтересоваться, почему? — произнесла Искательница, вдыхая запах свежих цветов.

— Когда вчера вечером на порог нашей резиденции прибыла незнакомка, назвавшаяся именем погибшей госпожи, я поначалу посчитал это несмешной шуткой. Но ее память, действия, мимика, слова и поступки… Неотличимы. Позвольте задать вам вопрос: те люди, которых вы спасли из заключения в виртуальном мире… Несмотря на новые тела, они все еще те же? — уколов острым взглядом собеседницу, задал вопрос Хелег.

— Плоть в наше время не больше, чем просто одежда. Уже существует множество способов ее поменять. Это один из них. Главное, то что внутри, наш разум. Наша душа. Я не имела счастья знать вашу госпожу до инцидента, но уверена, что ее суть не изменилась, — Лина возвратила ему искренний взгляд, — Что будете делать с этим?

— То, что мне велит долг перед погибшим шесть лет назад братом. Я защищу его дочь всеми силами, которыми располагаю, — решительно ответил мужчина.

— Вам нужна моя помощь?

— Нет, это внутренние дела Семей, госпожа Баррет. Спасибо, что развеяли остатки сомнений. Остальные Представители, кроме Семьи Зууле, уже ожидают. Позвольте проводить вас.

— Извольте. Как здоровье у Тиана Зууле? — вспомнила про безумного скульптора Искательница.

— Имплантированные глаза пока не прижились, поэтому ему пришлось воздержаться от визита. Но он передает вам свою благодарность, — ответил мужчина, когда они вернулись в кабинет.

Тарна плотно присела на бедные ушки альва, заваливая его грудой вопросов про Искателей, в которых юная Представительница очевидно влюбилась. Сол старался вежливо отвечать, но она перескакивала с темы на тему, а взгляд ушастика становился все более потерянным. Увидев Лину, он быстро укрылся за ее спиной и наконец-то выдохнул. Хелег строго заметил гиперактивной девочке:

— Госпожа, я же просил вас быть внимательной к вашим собеседникам. Пожалуйста, оставайтесь в рамках приличий во время церемонии. Давайте спустимся к остальным, в главный зал, и да начнется праздник!

Глава 23

В зале с изнеженными аристократами, Лина действительно почувствовала себя шутом, толкая возвышенную речь о героизме шестидесяти семи храбрецов во главе с Грекхемом Торфаном, что ценой своей жизни проложили себе путь к сердцу игровой вселенной, чтобы отключить ядро и спасти город. Ее слова транслировались на весь Зефир, так что девушка расстаралась и даже пустила слезу, рассказывая о последнем бое капитана Грез с чудовищным титаном, что создал искин.

О настоящем противнике она умолчала по просьбе Эмилии Элмар, главы СВБ, которая дала вполне четкие инструкции о том, что ей следует рассказать. От крупной денежной награды она разумеется отказалась, попросив использовать ее для помощи пострадавшим от аномалии. Для Ричарда