эта сумма была несущественной, так что он решил ее инвестировать в репутацию Лины и Ордена.

Далее последовал ряд безопасных вопросов от Представителей, на которые Искательница дала согласованные заранее ответы, уверив их, а заодно и всех жителей, в том, что Искатели продолжают стоять на страже человечества, а в самый темный час их свет продолжает сиять ярче всего. Всеобщее внимание Лине разумеется льстило, но… Ей опять было от самой себя тошно. Она была не больше чем говорящая голова, марионетка, что произносила заранее заготовленные реплики, лицо на обложке. Этот триумф был очень далек от ее наивных фантазий.

Сами собой в голову лезли непрошеные мысли о Розе. Ее статуи стоят во всех городах, о подвигах снимают фильмы и делают виртсимуляции, согласно которым она была искренней, непокорной героиней, свободной словно ветер и готовой бросить вызов самой судьбе… Вот только Роза Баррет работала на Генара Старшего и пользовалась его услугами, чтобы переиграть и остановить Ротенхауза. Использовала направо и налево людей, сталкивала своих многочисленных любовников лбами, а большая часть историй о ней написана уже после смерти. Была ли она такой свободной, как все говорят? Или как и Лина, могла лишь выбирать кукловода?

Происходящее быстро стало восприниматься как просто работа. Искательница продолжила вдохновенно врать Представителям уже после трансляции, о том, что им совершенно неизвестно, кто стоит за инцидентом и ради чего он был устроен. Блондинка просто играла свою роль, наивной и порядочной курсантки, лишь недавно закончившей академию, будто и не было этих двух с лишним месяцев на Искателе Ветра. Она не знала, какие Ричарды Старший и Младший здесь расставили фигуры и каковы их планы. Вмешиваться в ситуацию было слишком недальновидно. Успокоив опасения Семей тем, что они обязательно выяснят, кто и зачем доставил аномальное ядро в Зефир, блондинка наконец вежливо попрощалась и покинула благородное собрание, выйдя на улицы города из ворот поместья, под восторженные крики толпы.

Небольшой эпизод общения с людьми, тоже был частью пьесы, эти видео завирусятся по городской сети и рано или поздно достигнут Вайрна и остальных городов, если они еще существуют. Так что улыбчивая и красная от всеобщего внимания (а еще тщательно регулируемых в организме гормонов) девушка вышла к народу, который с трудом сдерживали вытянувшись вереницей охранники-синты. И принялась отвечать на простые вопросы. Толпа гудела и бурлила, их интересовало все, начиная от возраста юной Искательницы и заканчивая размером ног. Многие выкрики были и вовсе неприличными, но Лина игнорировала их, мило краснея, сбиваясь и всем видом выражая смущение. Она уже была готова присоединиться к Солу в приготовленном за спиной транспорте, когда многоголосый гул прорезал яростный рев:

— Эй, дамочка, прокатиться не хочешь? — здоровый, звероватый мужик с густой черной бородой и длинными патлами волос, спадающими на шею, наседал на охрану.

На мускулистый, голый торс бородача была надета только кожаная безрукавка, усеянная серебристыми заклепками, а одетые в краги лапищи словно домкрат разводили плечи пытающихся его остановить синтов. Глаз было не разглядеть за непроницаемо темными стеклами солнечных очков, а кривая ухмылка показалась Лине смутно знакомой. Девушка нахмурилась и попятилась к давно готовому ко взлету челноку, но здоровяк заревел еще громче, схватил двух синтов и буквально вырвал их из оцепления, вскинув высоко в воздух, а затем быстро метнулся вперед.

Поток адреналина обжег синапсы и сконцентрировал восприятие, Лина словно в замедленной съемке внимательно просканировала рвущегося к ней бородача взглядом. Его силы мускулов хватало с избытком, чтобы скидывать с себя бросающихся синтов, словно медведь — волков, а скорость реакции на порядок превосходила человеческую. Нападающий умело держался в том секторе стрельбы, где находилась девушка, и действовал чудовищно быстро. Раскидав охрану как котят, он мгновение спустя приблизился и, схватив блондинку в охапку, запрыгнул в челнок, выбив потянувшегося за оружием пилота из СВБ мощным ударом ноги наружу. Охреневшая в край Лина лежала у бородача на коленях и даже не сопротивлялась, когда похититель запитал антигравы и рванул челнок вверх почти вертикально к земле.

Перегрузка вжала блондинку в живот пилота, летательный аппарат почти за секунду развил максимальную скорость. Перегруженный плазменный двигатель едва не захлебывался от поступающих на него псионов и ревел словно дракон. Взлетев над крышами зданий, бородач выровнял полет и крутанул штурвал, заложив вираж. Лина переползла с его коленей на соседнее кресло, едва сдерживая рвущийся из груди хохот, оглянулась, чтобы проверить, как себя чувствует перепуганный альв, и звонко спросила:

— Придурок, ты… Ты что здесь устроил?

— Зови меня Биг Дик, чикса! И тебе хочешь-не хочешь прокатиться придется, — нагло сверкнул идеально белыми зубами патлатый и прикрикнул на альва, — Ушастый, отруби следящие устройства на этой машине и поскорей, а то девке не поздоровится!

Солард посмотрел на Лину круглыми непонимающими глазами, та быстро кивнула, парень офигел еще больше, и Искательница подала знак снова. Вздохнув, он постучал по салону, заглушив внешнюю передачу сигналов и пожал плечами. Наверное, он и правда не умел веселиться. Лина захохотала уже во весь голос, развернула голоэкран с панорамой заднего вида и сообщила бородачу:

— Нас три перехватчика догоняют, а еще они скоро догадаются закрыть купол.

— Хрен они догонят Биг Дика! — рявкнул здоровяк и под оглушительный визг девушки вновь перегрузил двигатели, отчего их всех вжало в противоперегрузочные сиденья.

Шатл, подобно падающей звезде, осветил утреннее небо над городом, за секунду набрав безумную скорость. Вооруженные перехватчики от него безнадежно отставали, а стрелять они не решались, боясь задеть заложников. Чтобы скрыться от хвоста, патлатый сбросил высоту, и мимо замелькали окна домов. Он вел челнок спокойно и уверенно, с хирургической точностью входя в повороты, не сбавляя при этом скорость. Сквозь шлюз в куполе, ведущий к фуникулерам, они проскочили за мгновение до того как створки начали закрываться, и взмыли в чистое, безбрежное небо, оставив преследователей далеко позади.

Вскинув вверх руки, похититель звонко свистнул, а потом издал грозный вой на манер волчьего. Лина, хихикая, зажала уши ладонями и бросила на него насмешливый взгляд:

— Не знала, что ты во всю голову долбанутый, круто шифруешься. Что дальше? Поднимем на уши весь Берандар? Или пустим на воздух корпорацию Генар?

Ей на плечо опустилась ладонь, мужчина притянул Искательницу к себе и жадно поцеловал, уколов щеку грубой, накладной бородой. С пассажирского сиденья донеслись серебристые переливы веселого смеха, до Соларда наконец-то дошло. Упершись в похитителя