— …не пройдёт он верхом. Чтобы попасть на Остров мимо наших, ему надо или научиться летать, или водолазный аппарат замкнутого цикла раздобыть. А под землёй, если он вообще из Саркофага выберется, этот туннель единственный, который соединяет старые энергоблоки с новыми. Его перекроем и…

Дальше можно было не подслушивать. Оказывается сам того не ведая, сталкер вышел туда, куда и не ведал пути, а только стремился. Теперь вопрос только в том, удастся ли миновать этот заслон. Пока его не ждут, но надо торопиться, иначе, как только они перестанут работать языками и рассредоточатся, туннель превратится в игольное ушко, через которое не пролезть. Нежно положив ВАЛ на бетонный пол, Меченый на мягких лапах спустился в отверстие на пять ступенек, затем аккуратно взял автомат и бесшумно скользнул вниз. Освещение на нижнем уровне весьма средненькое, а в том помещении, где оказался сталкер, и вовсе царил полумрак, поскольку горела только одна аварийная лампа.

— Всё, хорош трепаться! — оборвал обсуждение командир монолитовцев. — Урюк и Злобный — минируйте лаз, а потом засядете у очистных фильтров. Краб, твоя позиция у грузового подъёмника, Толстый — в насосную, я у щитовой. Всё! Быстро разбежались по местам и держим этот выход под перекрёстным огнём!

Однако выполнить его приказ подчинённые не успели: двое назначенных сапёрами только сняли шлемы для удобства работы, как рухнули замертво с простреленными головами, забрызгав остальных сектантов кровью. Только сейчас фанатики заметили немного высунувшегося из тени ниши Меченого и открыли шквальный огонь, но всего одна пуля успела по касательной задеть плечевую пластину ускользающей мишени, а другая звонко стукнула в правую щёку маски. Скула немного занемела от такого «поцелуя», но ведь уроном это язык не повернётся назвать. Выходит, бронемаска действительно удачное приобретение! Плохо то, что из четырёх оставшихся монолитовцев, один представлял собой шагающий минитанк, экипированный аналогично тому, у которого сталкер разжился трофеем. Чтобы обуздать боевой задор наступающих, сталкер не глядя кинул в туннель последнюю остававшуюся в его распоряжении гранату, к сожалению, РГД-5, а не Ф-1 — такой уделать всех разом, можно и не надеяться. Выглянув после разрыва с автоматом наизготовку, Меченый увидел одного фанатика лежащего плашмя на животе, но с неестественно вывернутой головой, прислонённой щекой к стене, и рядом с ним второго, который крутился и мычал, пытаясь зажать красный фонтанчик на пробитом бедре. Сталкер оборвал страдания раненого, а заодно и жизнь третьего сектанта, появившегося в дверном проёме одного из технических помещений на противоположной стороне туннеля, с наивным намерением подуэлить с одним из лучших, если вообще не первым стволом Зоны. Только неизвестно, куда скрылся самый опасный противник. Уповая на своё новое «венецианское лицо», Меченый рискнул выглянуть за угол и тут же схлопотал несколько неприятных щелчков в лоб из пулемёта караулившего его командира уничтоженной группы. Минитанк держал в руках МК-4, надо сказать — ту ещё швейную машинку, способную прострочить большинство бронекостюмов. Однако, несмотря на мизерную дистанцию в четыре метра, бронемаска выдержала и это испытание. Инстинктивно зажмурившись и понимая, что он оглушён, сталкер почти рефлекторно дал ответную очередь, норовя попасть в пах фанатика. Положительного эффекта это не дало, и даже наоборот — раздался сухой щелчок, возвестивший об опустошении обоймы. В сердцах матюгнувшись и уходя от неизбежной новой порции пулемётного огня, Меченый отшатнулся за угол, одновременно отщёлкивая пустой магазин. Враг находился в нескольких метрах и наверняка сейчас нёсся к нему сломя голову, чтобы не дать перезарядиться, поэтому сталкер решил отступить вглубь помещения вдоль простенка, чтобы хоть немного выиграть для себя времени. Он не понял, что произошло — то ли споткнулся обо что-то в темноте, то ли… впрочем, толкнуть его здесь было просто некому. Тем не менее, факт остаётся фактом — чтобы не послужило причиной, но сталкер внезапно полетел головой вперёд и, хотя пытался отклониться вбок, всё равно с невероятной для такого пустячного инцидента силой врезался в бетонную стену. Если бы не шлем, то по ней сейчас стекали бы его мозги, а так Меченый отделался потерей сознания, хотя в данной ситуации — это практически равносильно смерти.

Сталкер открыл глаза и, щурясь, попытался разглядеть напротив себя силуэт, размытый в слепящем пятне света. Угадывались более тёмные ступни и голени ног, а также плечи. Всё прочее оставалось только дорисовывать в воображении, хотя ничего отличного от человека представить не получилось.

— Кто ты? — хотел спросить, но только подумал Меченый, поскольку губы его не послушались и остались неподвижны.

— В твоём понимании архангел, хотя это и сильное упрощение, — услышал он в ответ, причём непонятно, прозвучал ли голос действительно или исключительно у сталкера в голове. — У тебя хороший ангел-хранитель, но его сил в этот момент недостаточно.

— Правильно ли я понял предыдущую фразу, что могу рассчитывать на твою помощь?

— Я только подстрахую. Ты всё должен сделать сам.

— Почему ты раньше не появился? Здесь такие авгиевы конюшни, что мне не разгрести. Почему не вмешаешься?

— Как я уже упоминал, до этого твой ангел-хранитель вполне справлялся. Без его незаметной помощи ты мог бы уже несколько раз погибнуть. А сейчас я вынужден вступиться, потому что наши враги стали использовать свои силы против тебя в открытую. Или ты думаешь, что врезался головой в стену случайно? Тебя швырнули.

— Кто?

— Один из тех, кого низвергли в своё время вместе с Дьяволом. Они видят в тебе опасность и, как вы люди говорите — видимо ты их достал до печёнок, раз они пошли на такое.

— А их тут какой интерес, с чего Нечистые до меня так докопались?

— Самый непосредственный. Они проиграли нам в том давнем сражении, потому что оказались слабее. Они утратили ещё больше сил после изгнания, когда их отлучили от мощи Отца и его благодати. После этого, чтобы они не делали, все их помыслы исключительно о реванше и о мести. Но как этого добиться, если ты стал ещё слабее, чем когда проиграл? На одной лишь лжи и коварстве далеко не уедешь, откуда найти новые силы? В какой-то момент Дьявол придумал использовать человеческие души. В каждой из них заключена сила, которая ко всему прочему может прирастать при надлежащих усилиях её обладателя. Исключительно от человека зависит, какой знак будет стоять перед этой силой — плюс или минус. Чем больше душ на стороне Нечистого, тем большие силы он сможет сконцентрировать для своих действий.

— То есть Дьявол решил заполучить человеческие души? Как какое-нибудь сырьё?

— Да, но наш Отец создал вас такими, что души нельзя отобрать силой, поэтому Дьявол не властен их просто забрать, так как они ему не принадлежат. Со временем Падший нашёл лазейку в том, что Творец дал людским душам свободу определения, и они могут сами выбирать свой путь. Дьявол придумал массу уловок, приманок и ловушек, чтобы заставить их прийти к нему, по тем кривым и лёгким дорожкам, которые он подсовывает людям. Скажу так, чтобы ты понял — Отец наш, конечно мог бы, воспользовавшись своей мощью, почти в приказном порядке определить для всех душ их выбор в свою пользу. Но ему не нужна любовь по принуждению. Ты бы, будь у тебя дети, наверное, тоже не захотел, чтобы они обожали тебя из-под палки?