— Верховная Мать всем своим видом показала, что спорить и пытаться выторговать себе более выгодные условия бесполезно. Все будет либо так, либо никак.

В конце концов, они были обязаны отдать мне только эльфийку, а все остальное на их усмотрение. Хочешь Искру? Бери, но только в комплекте с остроухой девицей! Гадство! А впрочем, одной эльфой больше, одной меньше, какая разница? Хуже-то от этого никому не будет, ведь так? Ох, как мне хотелось в это верить… Наверное, в тот момент я уже был согласен на все, лишь бы поскорее покинуть этот странный и весьма своеобразный остров. К тому же, может повезет и мне удастся избавиться от нежелательного довеска по пути? А что? Вдруг ей захочется посмотреть этот огромный мир и поделиться своей небесной религией с остальными остроухими собратьями? Мысль не дурная… Стоило хотя бы попытаться!

В итоге условия Гардении я все-таки принял. Довольная собой правительница, предложила мне пройти к Купели Света, где мне и полагалось получить очередную хреновину для ведьмы. Мимоза с нами не пошла. Сказала, что соберет свои скромные пожитки и будет ожидать меня на выходе из храма. Отпускать ее одну не хотелось — мало ли еще в какую передрягу попадет с желающими нарастить ей лишние части тела? Но девушка убедила меня, что все будет хорошо и скрылась за дверью, не оставив возможности возразить. Вот же пигалица неуемная!

Очередной длинный коридор вывел нас к широкой двери, которая напоминала тончайшее кружево из света и серебра. Я сразу понял, что она была создана по средствам магии — даже самому искусному мастеру не под силу такое творение. Правительница легко распахнула створки небрежным, но изящным жестом и вошла внутрь. Я последовал за ней. Небольшой закуток от основного помещения отгораживался полупрозрачным пологом, который напоминал солнечную пелену и едва заметно покачивался от дуновения ветерка. Стоило его отодвинуть и моему взору открылся огромный зал, наполненный теплым светом и сладковатым ароматом персиков. Это был очередной внутренний сад под высоким куполом стеклянного потолка. Да сколько же их здесь? Нет, снаружи Храм определенно был гораздо меньше! Может стоит узнать поподробней о магии, которая позволяет так расширять внутреннее пространство? Мне бы пригодилась! А то в пещере скоро явно станет тесновато…

Персиковая роща уютно шелестела кронами и манила спелыми плодами, которых было настолько много, что даже вода в небольшом озере казалась оранжево-розовой. Присмотревшись, я понял, что такой эффект создавало вовсе не обилие фруктов, а небольшие шарики, которые, подобно крупному жемчугу, ровным слоем устилали дно. Их матовые переливы завораживали и вызывали в душе необъяснимое влечение. Я настолько засмотрелся на эти шарики, что даже не сразу заметил — в саду мы не одним. Деликатное покашливание Верховной Матери вывело меня из своеобразного транса и привлекло мое внимание к нескольким эльфийками, которые стояли на коленях в тени деревьев и молились.

— Купель Света — священное место для нашего народа, — пояснила Гардения, обводя взглядом персиковую рощу. — Здесь наши сестры открывают для себя истину и могут пообщаться с Древними Богами, — сложив ладони перед грудью, женщина прикрыла глаза и покорно склонила голову, проявляя уважение к Всевышним. Серьезно? Может, тоже попробовать? Вдруг расскажут, за что мне это дрянное наказание с неведомой болезнью? — Озеро, наполненное Небесными Искрами, стало началом нашей религии и истоком небесных эльфов. Здесь, на протяжение многих столетий, таится наша суть, наша непоколебимая вера и наше искреннее смирение, — Верховная Мать глубоко вдохнула и медленно выдохнула, словно наслаждалась сладковатым ароматом фруктов. История местных ушастых меня совершенно не заботила, но прерывать правительницу было как-то неловко, а потому слушал я молча и не особо внимательно. Однако Гардения, будто уловив мой настрой, решила все-таки перейти непосредственно к цели нашего визита в это, несомненно прекрасное, место. Открыв глаза, она посмотрела на эльфиек, которые будто и не заметили нашего появления. — Сестра Роза, подойди ко мне.

Одна из девушек, тихо обронив еще пару фраз и учтиво поклонившись, видимо заканчивая молитву, поднялась на ноги и подошла к нам. Она выглядела утонченной и легкой, как солнечный лучик. А ее черно-белое одеяние монахини, пожалуй, было самым скромным нарядом, который мне довелось видеть на этом острове. Ну, может, за исключением глубокого разреза, который открывал пикантный вид на стройные ноги, обтянутые черными чулками с кружевной отделкой. М-да, вот эта деталь, как-то совсем не вязалась с невинным обликом эльфы. Вот совсем ни разу… С трудом отведя взгляд от соблазнительного вида, я постарался сосредоточиться на том, что говорила Верховная Мать.

Женщина особо не церемонилась. Вкратце описала, что требуется от сестры, и что ее ожидает за сей поступок. Убедила девушку в том, что все это на благо их народа и даже выдала бедняжке свое благословение. Наверное, я бы на месте эльфийки был бы глубоко опечален таким раскладом, но она достойно приняла весть о своем временном, по словам правительницы, изгнание из Поднебесного Города. Девушка выглядела настолько спокойной, будто ей предложили сбегать в соседнюю булочную, а не покинуть родной дом. Кремень девка! Я ее даже слегка зауважал…

— И пусть это трудное испытание не пугает тебя, дитя, — закончила свою высокопарную речь Гардения, мягко опуская ладонь на плечо эльфы. — Я верю, что однажды, когда твое предназначение будет исполнено, ты вернешься в Поднебесный Город с гордо поднятой головой. И Боги будут благосклонны к тебе, милая, — женщина сдержано улыбнулась и сделала приглашающий жест, предлагая Розе достать для меня Искру из озера.

— Да Матушка, — покорно проговорила девушка, принимая свою судьбу. У меня сложилось стойкое впечатление, что если бы Верховная Мать приказала ей сигануть в бездонную пропасть, то реакция была бы такой же — беспрекословное подчинение и абсолютное смирение. Жесть!

Не взглянув на меня даже мельком, эльфийка неторопливо прошла к озеру. Заткнув подол длинного платья за тонкий пояс, она разулась и аккуратно вошла в воду. Хрустально-чистая поверхность пошла рябью и матово засветилась. В тот момент, меня не покидало ощущения, что прямо на моих глазах творится некое священное таинство, которое не дано увидеть простому смертному. Непередаваемое