- Нет. Если бы меня здесь не было... я... 

- Твоей вины здесь нет, - он притянул меня к себе и обнял, словно желая успокоить, а на деле искал спокойствия сам. - Кто бы это не сделал, он смог убежать. 

- Но, видели меня.

- Кто-то скопировал твой образ, видимо, во время бала. Эммет, к сожалению, не умеет замечать иллюзии как ты, а по запаху, сама понимаешь, вычислить убийцу нет возможности.

Я неодобрительно фыркнула ему в грудь.

Молодцы, доукрашались цветочками, что и дракон ничего дельного разнюхать не может. 

А Лиз жалко. И пусть старая, и старее любого известного мне створга, но быть убитой, и будто самим монстром — жестоко и непростительно. Тихо прорычала, пытаясь подавить нарастающую волну боли и негодования.

- Рея, Эммет обязательно найдет виноватого.

Я оттолкнула его и замотала головой. 

- В этом мире всё как-то неправильно. Монстров ненавидят и боятся, потому что мы не можем питаться как обычные люди. А среди людей тем временем живут монстры пострашнее, тех кто просто вынужден выбирать: убить, чтобы выжить или пощадить и умереть самому.

Завернула недоеденное мясо обратно в бумагу и пошла наверх. Услышала усталый вздох Дин и его едва уловимые шаги. Поднимались дальше в тишине. А я с каждой ступенькой всё больше убеждала себя, что надо уйти за стену, подальше от людей, при первой же возможности.

Добравшись до верха, я замерла на входе, позабыв, что стащила ткань с секретной коллекции женских портретов Дина. И свет, как на зло, здесь горел, встречая хозяина. Напряглась, почувствовав спиной, что Дин стоит сзади и прекрасно видит содеянное мной.

А если я скажу, что хотела располосовать портрет Арии, но не сделала этого — это поможет смягчить возможное наказание?

Дин же накинул на меня камзол, окутывая своим теплом и запахом. Когда успел снять? Вздрогнула, не ожидая такого, а он наконец увидел причину остановки.

- Не можешь не совать свой любопытный носик, куда не просят, - не спрашивая, а констатируя очевидный факт, сказал Дин. - И что будем делать с любопытной женщиной?

Не с монстром? У нас хвост за такое оттяпать могут, а у людей? Что делают с любопытными? Но хвост на всякий случай придержала.

Дин легонько подтолкнул меня, чтобы освободиться себе проход. Он прошёл к картинам, взял одну и поставил так, что она закрыла собой портрет Арии, а затем сел на кровать.

Я поспешила избавиться от пайка, положив его на единственную подходящую поверхность, на подоконник. Придерживая полы камзола забралась на кровать и села рядом с Дином, чтобы видеть и портреты, и его профиль.

- Это Лиз, - сказал он, кивнув на ту картину, что выставил вперед.

Я посмотрела на белокурую девушку, что улыбалась нам, но ничего не стала говорить. 

- А это её мать, Оливия, - и он кивнул на соседний.

На нём была изображена женщина с осуждающим взглядом, словно она уже знает, что кто-то не доглядел за её девочкой. 

- Ария добралась до неё, когда Лиз было два года... Пришлось вернуться с ней во дворец, тогда здесь было безопаснее всего.

- С ней? 

- Да, она... - он откинулся назад, опершись руками о матрас. - ...моя дочь.

- Что? Нет. Она же старая, а ты... - выпалила я и пожала плечами, не зная как ещё сказать.

Дин не сводил взгляда с портретов, словно не услышал моих слов. Тогда я потянулась рукой к его щеке, решив, что он на деле старый, а выглядит молодо из-за качественной иллюзии, как было с марионеткой Арии. Коснулась пальцами мягкой и бархатистой кожи, обратив его внимания на себя. Прочертила линию до самого подбородка, но никаких признаков старости, такие как морщины, не ощутила — только мягкая кожа и местами начавшая отрастать щетина. 

- Ты не старый, - твердо сказала, убеждая себя в этом, и посмотрела в его зеленые глаза.

- Я не старый, - и Дин грустно улыбнулся.

- Только не говори, что это из-за проклятья. - Он промолчал. - И сколько же тебе лет?

- Это так важно?

А действительно, это ли важно? Он — отец Королевы-матери, то есть дед ныне правящего короля...

- Только не говори, что ты помнишь времена, когда монстров ещё не существовало.

Виноватая улыбка и уставший взгляд. И закралось неожиданная мысль:

- И тебя зовут не Дин?

- Свои всегда звали Дином. Как Элизабет — Лиз, Теодора — Тео, а Нильсена — Нилом.

- А... тебя... Дином? Не-ет... - выдохнула, не веря самому очевидному выводу.

Проклятье, странные отношения с королевской семьей и интерес Арии именно к этому охотнику.

- Этого не может быть, - замотала головой и хотела уйти подальше от него, но от шока, едва оторвавшись от матраса, плюхнулась обратно.

Одно дело свыкнуться с мыслью, что я нарвалась на охотника, коих в наше время все же не очень много. Другое дело — принять факт своего сказочного везения. Надо уже выяснить у людей, кто из их богов отвечает за удачу и заставить того объясниться. 

Я же не поверила Арии в её сказку про последнего охотника и освобождение от проклятья для всех монстров, если убить Дина. А теперь смотрю круглыми глазами на Первого охотника, а именно так и прозвали за глаза все люди и монстры проклятого короля Альдина Сазарин. Теперь понятно, почему проклятье так и не ослабело. А Арии, видимо, надоело сидеть в своей пещере, вот она и попыталась избавиться от того, кто наложил заклинание на неё и прочих неудачников. Но, почему её портрет стоит здесь?

- А Ария тут при чем? - спросила бесцветным голосом, так и не отведя от него не верящего взгляда.

- Она... - Дин улегся на кровать, устало вздохнув. 

Поняла, что не очень-то он хотел всё этого рассказывать и, возможно, если бы я не сунулась под полог, скрывавший портреты, то ничего бы и не сказал.

- А я рассчитывал спокойно вздремнуть, - сказал Дин, закинув руки за голову, а через миг заговорил отстраненным тоном: - Ария была одной из придворных дам, которая, как и многие, жаждала стать супругой будущего короля. Мой старший брат успел трижды связать себя клятвой с претендентками, но каждая в итоге умерла так и не дав наследника. К моменту, когда наш отец умер, весь дворец стоял на ушах, из-за коронации Вилсона и отсутствия у него на тот момент живой жены. А до меня все это время никому не было дела, потому Ария и расстаралась, став в итоге моей супругой.

Дин смотрел в потолок, вспоминая давно ушедшие дни, а моё сердце предательски завелось от восторга и ужаса одновременно. Я легла на кровать, чтобы не выставлять на показ своё смятение. А Дин продолжал свой рассказ:

- Она обманула меня, заставила поверить в то, что Вил выказывает ей неприемлемое внимание, а затем и вовсе попытался изнасиловать. В гневе я убил своего брата, но это выставили как очередное покушение на его жизнь, окончившееся удачно. И весь дворец стал готовиться к двойным похоронам, и коронации того, кто и не претендовал на трон.