глубине зала и принялись ожидать начала церемонии, подозрительно поглядывая друг на друга. А выпускники выстроились в шеренгу, образовав со столом президиума прямой угол.

Поднялся директор гимназии, взял в руки микрофон. Вообще говоря, он бы с радостью свалил эту почетную обязанность на кого-нибудь из завучей. Но сегодня Песцов должен был дать ответ на предложения Сомовых. И если решит отказаться, то предстояло его дожать, добавив к прочим плюшкам еще два-три вкусных пункта. Пришлось тащиться на службу и сидеть здесь целый день. И все это из-за одного шустрого тинейджера. Впрочем, хлопот осталось не более, чем на час.

— Господа! — начал он свою речь. Сегодня мы собрались…

Как и обычно, вручение аттестатов начинали по сумме баллов за экзамены. Поэтому Олег был не первым. И даже не пятым. Он позорно телепался где-то в хвосте со своими двумя тройками по истории и литературе. И никакие ранги не могли поколебать это положение и продвинуть Песцова выше в очереди. И даже тот факт, что все остальные экзамены были сданы на «отлично» мог лишь немного приподнять Олега с последнего места.

Собственно, на это всем было начхать. Умные люди прекрасно понимали: главное — это сила магии. Историю при необходимости можно выучить, лишь бы возникла необходимость. Ценность классиков литературы в общей шкале ценностей сильно изменится в момент столкновения с реальной жизнью. Но полученный магический ранг определит всю дальнейшую жизнь. Из одноклассников Песцова вряд ли кто доберется до пятого ранга даже к концу жизни, а этот ушлый лис имеет его уже сейчас. А вместе с этим имеет и множество преимуществ, с этим рангом связанных. Про минусы все традиционно забывали.

Но вот церемония завершилась. Свет в зале убавился, учителя по большей части удалились, включилась энергичная музыка и некоторые девочки, организовавшись в группы, уже начали пританцовывать. Директор гимназии уже несколько раз активно намекал Песцову, что пора бы выйти и поговорить, но тот всё медлил. Директор был готов уже дойти до упрямого школяра и лично вывести его в более подобающее для разговора место, но тут Песцов подошел к диджейскому пульту и взял в руки микрофон. Музыка стихла.

— Господа, дамы! — начал он. — Я знаю, что многие из вас пришли сюда только для того, чтобы купить мое согласие на присоединение к вашему роду. Я ценю свое время, а потому не стану тратить и ваше, ответив сразу всем на все вопросы. И главный ответ дам прямо сейчас: я не стану входить ни в какой род ни на каких условиях. Если бы я этого хотел, я бы устроил сейчас аукцион и посмотрел, кто даст больше. Но реальность такова, что ваши предложения меня не интересуют.

— Вот засранец! — выругался в сердцах директор гимназии.

С ним были согласны многие из присутствующих, ибо ранг кандидата автоматически требовал более высокого статуса вербовщика. А такие люди всегда имеют массу более интересных занятий, чем изображать веселье на выпускных танцульках.

— Тихо, тихо, я еще не все сказал, — пресек возмущения Песцов.

Мощные колонки легко заглушили начавшийся было в зале шум.

— Итак, почему я это сделал. Ответ простой: у меня другие планы на жизнь. Я не хочу быть боевиком чужого мне рода, совмещая эту почетную должность с не менее почетной должностью быка-производителя. Как принятый родственник, не имеющий общей крови с основной ветвью, я всегда оставался бы человеком второго сорта, несмотря на свой ранг. И в случае серьезной заварухи мною легко пожертвовали бы ради спасения главной семьи. Скажете, это было бы не так?

Зал безмолвствовал. Но огоньки подсветки в телефонах указывали, что сейчас все до единого присутствующие пишут речь Песцова и, возможно, выкладывают её в прямом эфире на стриминговые каналы. Директор гимназии спохватился и тоже включил свой телефон.

— Теперь о том, что помешает вам силой захватить меня и заставить присоединиться к тому или иному роду. Кстати сказать, совсем недавно род Кабановых и род Кабаргиных попытались такое провернуть. Так что я не стану общаться с представителями этих родов, пока не получу от них соответствующую виру. Но вернемся к основному вопросу. Итак, я отказываюсь от всех предложений потому, что уже связан обязательствами более серьезными, нежели клятва служить какому-либо роду. С недавнего времени я — глава клана в котором род Песцовых занимает лидирующее положение. Клановый договор составлен по всем правилам, заверен магически с помощью родовых перстней и должным образом зарегистрирован в Архиве. Откатить или признать ничтожной сделку, зафиксированную таким образом, невозможно.

Директор гимназии одной рукой схватился за голову. В другой он держал телефон, продолжая снимать. Только сейчас директор, наконец, всё понял. Этот Песцов, он еще два дня назад знал, что все будет именно так. И пятый ранг он получил давно, но держал в тайне до последней минуты. Он просто играл со всеми могущественными родами, заставляя их дергаться, поднимать ставки, спешить и совершать ошибки. А сам в это время спокойно обделывал свои делишки. И вот уже двое прокололись, и теперь их имена будут известны всей империи. Не слишком сильный удар. Люди и без того привыкли не слишком доверять родам. Но сейчас это устоявшееся мнение получит прямое доказательство. Что будет дальше — понятно: кто такой Песцов и кто такие Кабановы? Это пощечина, которую невозможно стерпеть без потери репутации. А, значит, будут пытаться отомстить. И тут уместно вспомнить судьбу графа Орлова. Интересно, Кабановы смогут вовремя остановиться? Интересный расклад выходит.

— Так вот, — продолжал Песцов, — для тех, кто не в курсе. Глава клана некоторые сверхважные вопросы не может решить единолично. В числе этих вопросов — вхождение в другой род или клан, а также прием новых членов клана. Впрочем, сами подумайте: клан — структура, объединяющая несколько родов на почти равноправной основе, и вдруг войдет вассалом в какой-нибудь род, пусть даже суперкрутой. На мой взгляд, это нереально. Да и предки не позволят.

В зале зашумели. Случившееся было невиданным и неслыханным. Это меняло множество раскладов и открывало новые возможности. В первую очередь, для родов слабых. Конечно, и те же Кабановы могли бы создать свой клан, переведя вассальные рода на уровень выше. Но подобные заходы чреваты брожением уже внутри самого рода, потому что в этом случае резко меняется иерархия семьи. Как бы тут хуже не вышло. А чтобы Кабановы смогли договориться о создании клана с теми же Волковыми — это и вовсе абсурд.

— Еще минутку внимания,