не удалось… Рип надеялся, что его рассуждения верны, он еще слишком мало знал о природе времени.

Винклера передернуло от мысли, провести остаток своих дней в этом, забытом богом и людьми племени. Никогда не увидеть более Марико, другие планеты, звезды…

Клаус слабо застонал. Бывший Хранитель начал приходить в себя. Когда он окончательно очнулся и увидел, что Рип держит в руках, Клаус сделал очередную попытку вступить в схватку, которая была пресечена в самом зародыше ногой Рипа.

Бывший Хранитель схватился за ушибленный бок.

- Ты все равно не заешь и не умеешь пользоваться этим! – прошипел он.

- Проверим, - Рип притронулся пальцем к кнопке.

- Нет!! - остановил его крик Хранителя.

- Выходит, я умею пользоваться.

- Все что угодно, только не оставляй меня здесь. Я буду служить тебе, я расскажу все, что знаю, а это немало. Можешь отдать меня Хранителям, но только не здесь.

- Хранители хотели, чтобы я убил тебя, - Рип не отпускал прибор. – Но они мне тоже не очень нравятся. Я не собираюсь дрессированной собачонкой выполнять чужие приказы. Я сохраню тебе жизнь. За все те гадости, страдания, что ты причинил, остаться в этом месте далеко не худший вариант. Большего ты недостоин.

- Но я не хочу оставаться здесь! – человек чуть не плакал.

- Ты сам выбрал его и, не задумываясь, бросил бы меня. Почему я должен поступать иначе?

- Потому что ты положительный герой, а я отрицательный.

Рип покачал головой.

- Ты все-таки слишком насмотрелся фильмов.

Палец решительно утопил кнопку.

Знакомое ощущение холода и удушья охватило его, и лишь последнее нечеловеческое: «Нет!» - нарушило первозданную тишину угольно черного промежутка.

Когда Рип открыл глаза, он стоял одетый, в Храме Времени, между безликими колоннами, прямо перед каменным изображением глаза…

Некоторое время Рип кружил по Храму, задавая себе один и тот же вопрос:

- Что делать?

Он вышел победителем, наказал Баалина-Клауса, и что теперь?

Как хоть домой-то попасть? И вообще, что это за место Храм Времени, почему его окружают столько загадок. Даже попасть сюда далеко не просто, ну а те, кто попал, например, тот же Основатель, предпочитают не откровенничать.

Заинтригованный Винклер обошел все помещение. Насколько он мог судить, внутренности Храма состояли из одной единственной комнаты, или залы, в которой Рип сейчас и находился.

А где же тайные знания Прогомианцев? Секрет вечной жизни? Хоть что-нибудь, что оправдывало бы затраченные усилия Клауса. Основатель говорил, Баалин ошибался в надеждах, возлагаемых на Храм, но чтобы так… Рип, как и Клаус, не склонен был ему верить.

- Эй! – позвал Рип. – Эге-ге-ге-гей! Есть кто живой?

Молчало эхо, исправно отражая шаги. Молчали стены.

- Смотря, что ты подразумеваешь под словом живой, - ответил спокойный голос.

Рип едва не потерял сознания. Несмотря на то, что он кричал, юноша никак не ожидал ответа на свой вопрос.

С примесью страха он начал оглядываться. Никого. Безжизненные стены и колонны окружали посетителя.

- Ты где? – Рип повысил голос, чтобы тот не так предательски дрожал.

- Вообще-то везде, но если тебе нужно куда-то обращаться, то обернись.

Винклер резко развернулся. Мышцы, против воли, напряглись.

- И у меня просьба: не ори так. Со слухом у меня все в порядке.

Голос бы совсем человеческий. Казалось, говорит… ребенок. Нет, скорее подросток.

Рип напряженно вглядывался в стену, что была за его спиной.

- Посмотри выше, – посоветовал голос.

Рип послушно поднял глаза и встретился взглядом с… как он не был подготовлен, но помимо воли колени задрожали.

Тут же, как по мановению волшебной палочки, из пустоты позади него возник небольшой мягкий диван, сопроводив свое появление театральной вспышкой, куда Рип не замедлил опуститься.

Они смотрели в буквальном смысле глаза в глаза. Точнее, глаза в глаз. Ибо высеченный из камня огромный серый глаз на стене, сейчас чудесным образом открылся и, как казалось, с любопытством уставился на Рипа.

У глаза был звездообразный зрачок.

- Ты кто? – сглотнул слюну Винклер.

- Сложный вопрос, - ответил глаз. – Думаю, имя тебя не интересует. Я тот, кого вы называете прогомианцами. Один из них.

Несчастный юноша шумно выдохнул. Встретиться лицо к лицу с живым прогомианцем… Точнее, с глазу на глаз…

- Так вы же умерли! – вырвалось у Рипа.

- Как видишь, не совсем. Еще вопросы будут?

Рип поспешно закивал.

- Так и думал. Впрочем, здесь я именно для этого. Но прежде чем мы продолжим, ответь, как тебе понравилось мое представление с переселением в исторические личности на Земле?

- Это сделал ты?

- Конечно, кто же еще? Мне было интересно, как вы выпутаетесь. Наивный Клаус считал, что управляет процессом, но я каждый раз уводил тебя из-под самого его носа.

- Выходит, ты тоже играл с нами?

- Зачем же? Просто перед финальной схваткой, я подумал, нелишне будет слегка подогреть страсти. Да и потом, сам посуди, Рип, какие у меня могут быть еще развлечения?

- Ты знаешь, как меня зовут?

- Я многое о тебе знаю, - голос стал серьезнее, в нем начали проступать взрослые нотки. Теперь его можно было соотнести с голосом тридцатилетнего мужчины. – Очень многое. Я знаю о твоих родителях и о детстве. Знаю о предательстве друга и о годах, проведенных на Бастилии. Знаю о Марико и об Эйсае. Знаю, что ты предпринимал, чтобы вернуть принцессу. Все это время, я наблюдал за тобой, Рип, незримо присутствуя рядом. Возможно, ты чувствовал мое внимание, возможно нет. Во всяком случае, твое подсознание безошибочно узнавало меня, иногда реагируя странными снами, иногда несвойственными для тебя действиями. Очень редко мне приходилось оберегать, или направлять тебя. Я был твоим, как вы их называете, ангелом хранителем, или, пусть это и кощунственно для тебя звучит, отцом и матерью. И сейчас, видя тебя здесь, в этом здании, я не жалею о потраченных усилиях.

Винклеру требовалось время, чтобы переварить услышанное. Всю его жизнь… за ним следил выживший прогомианец…

- Откуда такое внимание и почему именно ко мне?

- Кажется, тот, кого ты знаешь, как Основатель, назвал тебя избранным. Не знаю, обрадует тебя эта новость или огорчит – разницы нет, но ты не такой как все. Испокон веков, с самого зарождения истории, было предопределено, что некогда родится мальчик по имени Рип Винклер и придет сюда, чтобы встретиться со мной. Бесчисленное количество раз эта встреча уже происходила во множественных циклах, или