— Не знаю, что из всего этого получится, но я на твоей стороне. Думаю, ты поступил правильно. Ему нужно было помочь. Только не знаю, как ты будешь с этим жить.

— Как-нибудь проживу, — усмехнулся врач. — Поймите вы наконец. Я не играл в Бога и не пытался никого облагодетельствовать. Я просто сделал то, что считал нужным, правильным. И ещё мне почему-то кажется, что он нам нужен намного больше, чем Дурной Рик.

— Мне тоже, — помолчав, кивнула Дженни.

— И как прикажете это понимать? — насторожился Влад.

— Если бы мы сами знали, — усмехнулся Мишель.

— Понимаешь, на нас с ним иногда находит. Это что-то сродни наитию. Можно сказать, озарение. Мы и сами не понимаем, откуда что берётся, но давно уже привыкли доверять своим инстинктам. И в этот раз наши инстинкты говорят, что твоё появление здесь не случайно. Что ты можешь сделать то, чего мы сами не сделаем, — медленно, почти по слогам произнесла Дженни.

— Не уверен, что понял вас, но сам привык доверять интуиции, так что примем это как самый веский аргумент, — ответил Влад, растерянно почёсывая в затылке.

— Мы и сами далеко не всё понимаем, — улыбнулась в ответ Дженни.

— Ну и чёрт с ним. Давайте отдыхать, — усмехнулся Влад и, поднявшись, повернулся к Лине: — Дома чай есть, или опять в факторию ехать надо?

— Всё там есть. Тебя только не хватает, — всхлипнула женщина, прижимаясь к нему всем телом.

* * *

Рассказанное верховным техножрецом оказалось для Альказа неожиданным, но не чем-то из ряда вон выходящим. Внимательно выслушав всё, в чём ему предстояло принять участие, ксеноброн кивнул и, чуть пожав плечами, спросил:

— Вы и вправду считаете, что духу корабля нужна такая жертва?

— Ты сомневаешься в наших познаниях? — удивился верховный.

— Я этого не говорил. Просто мне непонятен механизм вашего общения, а значит, непонятны и действия, — осторожно ответил Альказ.

— Незнание порождает неверие, — кивнул техножрец. — Но тебе я могу сказать. Дух линкора действительно нуждается в жертве. Разве ты не заметил, что все органы управления корабля работают, как новые?

— Заметил, и очень удивился этому. Но я решил, что это скорее ваша заслуга как механиков, а не как жрецов.

— Эти понятия неразделимы. Тебе неизвестна механика обеспечения корабля энергией, и потому ты не можешь поверить, что это судно — живое существо. Оно чувствует, думает и даже питается. Именно поэтому мы до сих пор не решались перейти на корабли, отобранные у мягкотелых. Хотя, должен признать, что попытки использовать их ведутся уже давно. На Бельсаре, в нашей опытной лаборатории, вот уже семь стандартных лет существует эскадра малых кораблей, которыми управляют ксеносы.

— Тогда почему вы не стали снимать с них средства связи? — перебил его Альказ.

— Я уже объяснял тебе. Нам нужны не просто передатчики. Нам нужны передатчики и настроенные на них ретрансляторы, — фыркнул верховный, жестом удерживая на месте молодого жреца, дернувшегося было к ксеноброну.

Судя по его реакции, подобное непочтительное поведение должно было караться самым жёстким способом. Сообразив, что своими вопросами может спровоцировать драку, Альказ подобрался и незаметно оглянулся. Увиденное ему очень не понравилось. Трое послушников стояли за его стулом, в пяти шагах, сжимая в когтистых лапах абордажные сабли.

— Это почётный караул или конвойная команда? — как можно небрежнее спросил ксеноброн, тыча когтем в замершую троицу.

— Это наша охрана на тот случай, если ты вдруг вздумаешь впасть в боевую ярость, — ответил верховный очень серьёзно. — Мы не глупцы и отлично понимаем, что противостоять в открытой схватке боевому офицеру, впавшему в ярость, не можем. К сожалению, наши генные инженеры были вынуждены сделать выбор в пользу развития мыслительной деятельности, ущемляя тем самым мышечную мощь. И это ещё одна тайна, которую я вынужден тебе открыть.

— Можете отослать их. Я не собираюсь яриться и лезть в драку. То, что вы рассказываете, намного важнее. У меня есть задача, которую я должен решить любой ценой. И пока решения этого вопроса я не вижу, — нехотя признался Альказ.

— Твоя выдержанность и стремление размышлять делают тебе честь, — одобрительно кивнул верховный, жестом отпуская послушников.

— Когда начнётся моление? — спросил Альказ, почтительно поклонившись в ответ на похвалу.

— Как только приготовят жертву. Один из рабов требует замены. Он и станет жертвой, отдав свой последний вздох духу корабля.

— А разве этого не слишком мало для духа такого мощного судна? — осторожно спросил Альказ после недолгого молчания.

— Это хороший вопрос. Я рад, что ты готов поверить нам и встать в наши ряды.

— Я никогда не отрицал наличие духов кораблей. Более того, я знаю, что они существуют. Но я не знал, как правильно с ними обращаться. Ведь раньше всем этим занимались вы.

— Всему своё время, — вздохнул верховный, оглядываясь на вошедшего послушника.

Подойдя к верховному техножрецу, послушник что-то быстро прошептал ему в самое ушное отверстие, и тот, подумав, так же тихо что-то ответил. Дождавшись, когда послушник отойдёт, верховный задумчиво посмотрел на ксеноброна и, помолчав, сказал:

— Наберись терпения, Альказ. Похоже, дух корабля услышал твои слова. Сегодня вместо одной жертвы будут три.

— Я подожду, — кивнул Альказ, устраиваясь поудобнее и быстро прикидывая, что бы ещё выведать у верховного.

* * *

Известие о нападении на патрульный эсминец застало графа Кудасова в дороге, когда он возвращался из своей конторы домой. Сигнал поступил на личный коммуникатор. Увидев два сигнальных огонька на панели, он чуть помедлил и, включив дешифратор, нажал на кнопку ответа. Сигнал передавался через орбитальный ретранслятор, поэтому разговор шёл с задержкой в три секунды.

— Ваше превосходительство, на эсминец у Спокойствия совершено пиратское нападение.

— Наши потери? — быстро спросил Кудасов.

— Потерь нет. Отправленное к планете соединение кораблей, шедшее из патрулирования, появилось там очень вовремя. Потери противника — один корабль полностью уничтожен, а два требуют серьёзного ремонта. Все выжившие члены экипажей захвачены.

— Отлично. А что слышно про поиски? — спросил Кудасов повеселевшим голосом.

— Поиск закончен.

— Что значит закончен? А результат?

— Положительный, ваше превосходительство.

— Так, давай-ка толком и с подробностями, — потребовал глава имперской безопасности.

— Как и предполагалось, в море была обнаружена подводная станция. Сразу после поднятия станции на поверхность весь обслуживающий персонал был арестован. Продукция этой лаборатории была изучена местным экспертом, и результат именно тот, которого мы и ожидали. Обнаружен неизвестный нам токсин.