— Здесь всё слишком хрупкое для твоих рук. Ещё испортишь мне оборудование, что я тогда делать буду? — ответил доктор, пряча улыбку в уголках губ.

Сообразив, что его подначивают, Влад усмехнулся и, покачав головой, ответил:

— Вот дождёшься, что я тебя за такие шутки однажды головой в ближайшую лужу макну.

— Хамло армейское. Вот и делай им после этого добро, — не остался в долгу Мишель, попутно быстро отключая приборы и накрывая их кусками пластика.

Убедившись, что всё приведено в порядок, он отключил систему жизнеобеспечения, которая контролировала состояние спокойно спавшего Рика, и, переключив её на автономное питание, повернулся к разведчику:

— Берись за ту сторону, и потащили его к машине.

— Она же на колёсиках, — не понял команды Влад.

— А я и не говорил нести. Кати, а я присмотрю за приборами. Это же не больница. Тут полы никто не полировал.

— Понятно, — кивнул разведчик, берясь за ручки.

— Да что с тобой такое, приятель? Ты на себя самого не похож, — не удержался Мишель.

— Не знаю, — ответил Влад, резко остановившись. — Наверное, я только сейчас понял, что перестал быть частью чего-то большого, нужного. Теперь я — только я, и ничего больше. Просто человек, которому придётся жить на этой планете до скончания века. Ни офицер, ни разведчик. Просто человек. Пенсионер, у которого ничего кроме грошовой пенсии и никому не нужных навыков. Отработанный материал.

— Ого! Похоже, у кого-то начинается депрессия на фоне выхода в отставку, — удивлённо проворчал Мишель. — Значит, так: грузим это в машину, выезжаем и попутно поговорим. Думаю, я смогу тебя убедить, что жизнь не закончилась.

— Самонадеянное заявление, — грустно усмехнулся разведчик.

— Скажу тебе больше, теперь твоя жизнь только начинается. Поверь, нам тут будет чем заняться. Особенно теперь.

— Может, и так, — подумав, кивнул Влад.

Приятели погрузили носилки с телом Рика в снегоход и, пристроив систему жизнеобеспечения покрепче, расселись по местам. Влад запустил двигатель машины и, ткнув пальцем себе через плечо, спросил, включая передачу:

— С этим парнем точно всё в порядке?

— Всё даже лучше, чем можно было ожидать в таких условиях.

— О как?! Ну тогда поехали, — усмехнулся Влад, выводя машину из грота, служившего ей гаражом.

Обратный путь, как и всегда, оказался короче. Никто и никогда не мог сказать, почему так бывает и, возвращаясь туда, откуда пришёл, человек приходит быстрее. Так было и теперь. До пещеры Мишеля, откуда они стартовали, друзья добрались чуть больше чем за двое суток. Но врач, то и дело оборачивавшийся на систему диагностики, велел Владу гнать машину прямо к посёлку. Удивлённо покосившись на него, разведчик пожал плечами и, проскочив мимо знакомой скалы, спросил:

— Торопишься от него избавиться?

— А какой смысл тянуть? Он сейчас на снотворном, но вполне может и проснуться. Не хочу открывать ему свои тайны.

— Тоже верно, — кивнул Влад. — Приятно видеть знакомую дорогу и обжитые места?

— На нашей планете понятие дорог не более чем условность. Здесь все ездят, помня одно простое правило, что кратчайшее расстояние между двумя точками — это прямая. Конечно, если там нет непреодолимых препятствий в виде леса или скал. Я тебе потом карту распечатаю, чтобы знал, где посёлки расположены, а то заблудишься в одиночку. А по поводу обжитых мест, так тут всё ещё проще. Я так давно живу отшельником, что они начали пугать меня.

— Шутишь? — растерялся Влад.

— Я серьёзен, как сердечный приступ. Меня и вправду пугают большие поселения. Как это ни смешно, но я в них теряюсь, — смущённо признался Мишель.

— А как же годы обучения на самых густонаселённых планетах Лиги?

— Вспомнил. Когда это было. И если быть до конца откровенным, мне и тогда не по себе было. Что поделать, если я привык к бескрайним просторам и редкому появлению соседей? Знаешь, в кампусе, ещё во времена студенчества, я вдруг понял, что задыхаюсь от тесноты и шума. Дело чуть до нервной астмы не дошло.

— И как же ты от этого избавился?

— Регулярно напоминал себе, что однажды вернусь сюда.

— Тяжело было?

— Очень.

— Хороший совет, но, боюсь, мне он не поможет, — вздохнул Влад.

— Ты опять за своё? Сколько раз тебе повторять, что ничего ещё не кончилось, а наоборот, всё только начинается. Твой выход в отставку — это начало нового этапа жизни. А самое главное, что теперь ты принадлежишь сам себе. Только себе и никому больше. Запомни. Ты перестал быть простым винтиком в огромной государственной машине и стал человеком, личностью.

— А разве раньше я не был личностью? — с интересом спросил Влад.

— Был. Но одновременно с этим ты был частью машины. Ты не жил. Ты служил, исполнял приказы. А теперь вся твоя жизнь принадлежит тебе, и можешь делать только то, что захочешь сам.

— Знать бы ещё, чего именно я хочу, — растерянно улыбнулся Влад.

— Ты говорил, что всегда мечтал иметь семью. Так в чём проблема? Вроде вы с Линой хорошо поладили. Или она тебе не нравится?

— Ты за кого меня принимаешь? Не с моей рожей в Казановы записываться. Да и не в моём возрасте.

— Кому бы говорить про возраст, мальчишка, — фыркнул Мишель.

— Вот, кстати. А Лина твою микстуру тоже пробовала?

— Это врачебная тайна, но, учитывая обстоятельства, скажу. Да, она её пробовала.

— И сколько же ей лет? — осторожно поинтересовался Влад.

— Не поверишь, всего лишь сорок.

— Выходит, она теперь запросто доживёт до ста двадцати?

— И даже больше, если найдётся человек, способный обеспечить ей приличные условия жизни. Работа её измучила. Тяжело вдове в одиночку ребёнка поднимать. Особенно в наших условиях. А если будешь себя хорошо вести, то и тебе немножко налью, — добавил Мишель, пряча усмешку в уголках губ.

— Знаю, что тяжело ей. Потому и спрашиваю, — нехотя признался Влад.

— Так чего ты теряешься? Она тебе нравится, ты ей тоже. Всё уже сложилось. Так какого чёрта тебе ещё нужно? — возмущённо всплеснул руками Мишель.

— Вот уж чего-чего, а чёрта мне точно не нужно, — рассмеялся Влад. — Сложно всё это. Ты пойми, коновал, я ведь просто не знаю, что такое семейная жизнь. Не понимаю, как всё это получается.

— Думаешь, это хоть кто-то понимает? — иронично усмехнулся врач. — Каждый выстраивает свои отношения, как умеет. Как понимает.

— В том-то и дело, что вы все хоть как-то это понимаете, а я и понятия не имею, что это такое. Ну не буду же я с женой строевыми командами разговаривать.

— Да уж, строевыми не стоит. Думаю, самый лучший в твоём случае вариант — это рассказать всё Лине и позволить ей самой выстраивать ваши отношения. А ты просто плыви по течению. Женщина она умная, горя хлебнула немало, так что постарается сделать всё так, чтобы вам обоим хорошо было. По большому счёту от тебя не так много и требуется. Обеспечивать семью, делать обычную мужскую работу и присматривать за её парнишкой, чтобы не лез, куда не нужно.