После залпа ордер дружно развернулся веером, отключая поле и разгоняясь для нового прыжка. В этот момент русские канониры, обретя ясность мысли после такого наглого нападения, взялись за дело. Благо им было чем ответить и за что воевать. Как потом оказалось, канонирам Джека повезло — или не повезло, как посмотреть. Первым же залпом своих орудий они разнесли в пыль грузовой шаттл, в этот момент сошедший с орбиты и уходивший на разгон.

Это везение наёмников можно было с полным правом расценивать как пиратский налёт, что требовало немедленного вмешательства любых силовых структур, оказавшихся в зоне нападения. Не стоит упоминать, что, находясь на дальней орбите, экипаж эсминца вёл постоянную видеосъёмку всего, что происходило рядом с планетой. И естественно, это эффектное появление наёмников, вместе с гибелью шаттла, было тщательно записано.

Натасканные на любые возможные условия боя имперские канониры навели орудия эсминца в рекордные сроки, и едва только в рубке отзвучали громкие ответы:

— К бою готов, — как по всему отсеку управления огнём раздалась команда:

— Огонь!

На наведение орудий у канониров ушло пятнадцать целых и три десятых секунды, против положенных семнадцати секунд. Настоящий рекорд. Прозвучавшая команда с ходу всё объяснила опытным бойцам. Это была настоящая война. Эсминец вздрогнул, и два корабля из трёх резко потеряли ход. Третий ещё не успел отключить силовое поле, и его просто сбило с траектории полёта. Но этого хватило, чтобы команде пирата пришлось начать разгон заново.

Но к удивлению командира эсминца, уцелевший корабль не начал разгон, а вместо этого зашёл на разворот. Подбитые корабли, потеряв ход, пытались уйти от обстрела, запустив маневровые двигатели. Из пробитых отсеков струями вырывался кислород, моментально превращаясь в кристаллическое облако пара. Командир эсминца уже готов был отдать приказ абордажной команде, когда из подпространства вынырнули ещё три русских корабля.

Вот теперь у пиратов не осталось ни единого шанса. Появившиеся корабли вступили в бой, даже не соизволив выяснить, что происходит и с кем они воюют. Сработала система распознавания свой-чужой. Имперские корабли попросту принялись колотить всё подряд, что не отвечало на их запросы. В итоге, после двух объединённых залпов от третьего корабля остались одни обломки, а оба подбитых судна подали сигнал о сдаче.

Абордажники и призовая команда вихрем пронеслись по палубам подбитых кораблей, после чего всех пленных перевели на борт дежурившего у планеты эсминца. Командир корабля, капитан второго ранга Усольцев, мрачно оглядел стоящих перед ним людей и, вздохнув, спросил:

— Итак, господа, кто из вас готов отвечать на мои вопросы?

— На какие именно? — устало уточнил один из пиратов, глядя на него из-под кое-как наложенной на голову повязки.

— На все, которые я задам, — жёстко ответил Усольцев.

— Спрашивайте. Чего уж теперь, — пожал плечами пират.

— Что вы за команда, где базировались и почему решили напасть на нас?

— Это один вопрос или сразу три? — иронично уточнил пират.

— Господин капитан, позвольте, я ему малость пальцы прикладом прищемлю, чтобы по делу рот открывал, — невозмутимо произнес один из солдат.

— Мысль, безусловно, заманчивая, а главное, действенная, — кивнул Усольцев. — Будем надеяться, что обойдётся без крайних мер. Люди они вроде неглупые, и даже с чувством юмора.

— Что вы за люди такие, военные? Чуть чего, сразу прикладом. Даже шуток не понимаете, — криво усмехнулся пират.

— Мы шутки понимаем в своём кругу. А с пиратами у нас разговор короткий. Так что, если есть желание пошутить, то придержи его до лучших времён.

— А в нашем положении только и осталось, что шутить, — вздохнул пират.

— Зачем вы напали? — повторил Усольцев свой вопрос.

— Затем, что нам за это заплатили. Мы не пираты. Мы наёмники. Корпорация наняла нас, чтобы мы устроили на орбите шумиху и отвлекли внимание от того, что находится на поверхности.

— От чего именно? — насторожился Усольцев.

— Понятия не имею. Нам этого не сказали. Да нам и неинтересно. Это дела нанимателя. Наше дело — стрелять, а не воровать, — пожал плечами наёмник.

— И что потом?

— Потом вернуться и получить наши деньги.

— Вот так просто? Не верю, — покачал головой Усольцев.

— Мы — дымовая завеса. И пока вы тут на нас отвлекаетесь, с поверхности забирают что-то очень для корпорации важное. Это всё, что я знаю.

— Ничего они не забирают, — усмехнулся капитан второго ранга.

— Как это? Почему? — не понял наёмник.

— А мы уже всё забрали. Господа из корпорации слишком долго думали. А пока они думали, мы действовали. Так что их подводная станция уже поднята на поверхность и вскрыта, как консервная банка. Мы задержали их корабль для досмотра и заставили сесть на планету в присутствии нашего патруля. Так что сброс челнока им пришлось отменить. Тут ведь тоже не дураки сидят.

— Да уж, в этом я уже успел убедиться, — снова усмехнулся наёмник. — Что с нами будет?

— Трудный вопрос, — помолчав, ответил Усольцев.

— Нас расстреляют или отправят под суд?

— Всё зависит от вашего поведения. Я бы предпочёл суд, но, если вы вдруг начнёте создавать мне проблемы, заставлю прогуляться по доске, — ответил Усольцев.

— Да какие теперь от нас проблемы? Почти вся корабельная команда перебита, те, кто перед вами, абордажная команда, которая в жилых отсеках отсиживалась. Не было у нас команды атаковать вас. Потому мы и выжили, — вздохнул наёмник. — Так что нам нет смысла даже пытаться захватить ваш корабль. Управлять им некому. Да и ребятки у вас тут непростые. Судя по ухваткам, спецназ?

— Хуже. «Медведи», — усмехнулся в ответ Усольцев.

— Врёте. А где же тогда медвежьи головы? Все знают, что они на всей своей форме этот знак носят, — не поверил ему наёмник.

— Скафандры новые получили, вот и не успели ещё нарисовать. Вот когда из доспехов вылезут, сами увидите, — ответил Усольцев с заметной растерянностью в голосе. Такой реакции на это известие он не ожидал.

— Сюда глянь, болезный, — пробасил сержант, командовавший конвоем.

Оглянувшись, наёмник с интересом покосился на берет, лежащий на широкой, как лопата, ладони бойца. Слева от кокарды был пришит шеврон с изображением оскаленной медвежьей головы.

— Всё. Верю, — кивнул наёмник со странной интонацией в голосе. — Знаете, парни. Всегда мечтал повидать вас в деле, вот и сбылась мечта идиота.

— За что боролись… — усмехнулся сержант.

— Странный вы заказ взяли, — задумчиво протянул Усольцев.

— А у нас других и не бывает. Беда в том, что привычка сработала. Корпорация нас уже не в первый раз нанимает, вот мы и не стали долго раздумывать. Да и с работой всё тяжелее становится. Независимые планеты угомонились, серьёзных дел почти не бывает, вот и вцепились в жирный заказ.