– А почему ты лично не можешь открыть портал, если так много знаешь? – поинтересовался Кот.

– Все дело в ключе. Он слишком защищен и не принимает меня. Я думал, что мне поможет камень, который ты достал из колодца, но и он хорошо защищен неизвестной мне магией. Оба магических предмета необходимы для открытия порталов. Я надеялся обойтись без тебя, но, увы, не удалось.

– Я не маг, – повторил Кот. – Почему ты думаешь, что мне удастся больше, чем тебе?

– Камень не убил тебя, а должен был! Это значит только одно: он принял тебя.

– Ты же колдун! Сними защиту, и магические предметы начнут повиноваться тебе.

– Раньше я так и думал, пока не взял их в руки, – покачал головой колдун. – Но эти предметы созданы магией, защита – часть ее: уберешь защиту – они потеряют свои свойства. В этом вся причина, потому ты и здесь. Я видел в будущем, как ты открываешь порталы. Следовательно, тебе эти магические предметы подвластны, хоть я и не понимаю, почему.

– Ты ошибся в очередной раз, колдун, – вздохнул Кот. – Мне они не подчиняются, и я не знаю, как ими пользоваться.

– Пока не умеешь, но научишься. Мое видение будущего еще ни разу меня не обманывало. Все, что я видел, обязательно происходило. Я нашел ключ, потратив на это немало времени. К сожалению, корабль, который его вез, разбился о скалы во время шторма и мой человек погиб. Я был вынужден бросить своих людей на поиски ключа. И тут снова на моем пути возник ты!

– Это ты встал на моем пути.

– Ну, уже не важно, кто кому дорожку перешел, – проговорил колдун. – Во всем есть свой смысл. Когда я потерял надежду найти хоть что-то в этом мире, неожиданно заметил возмущение магической среды. Присмотревшись при помощи магии, увидел, что появился ты. Неизвестно откуда! В таком месте, где никогда не было порталов! Естественно, я обратил на тебя внимание и с той поры следил за каждым твоим шагом. Не зная, кто ты и зачем сюда явился, я решил, что ты хочешь помешать осуществлению моих планов. Я попробовал воздействовать на тебя, надеясь, что ты погибнешь. К счастью, у меня ничего не получилось – иначе сейчас я бы не знал, что делать дальше. Но ты здесь, камень и ключ слушаются тебя, вот и поможешь мне!

– Глупо! Я не тот, кто тебе нужен.

– А легенда о воине бога? – спросил колдун. – Коротышки верили, что он появится и разделается со мной. Я принял меры предосторожности… Они же называли тебя воином бога, не так ли?

– Они называли меня сыном солнца, – хмуро ответил Кот. – Но разве я похож на него?

– Похож, очень похож, – улыбнулся колдун. – Ты схватился с моими воинами и убил их, потом, забрал камень из колодца… Кстати, как ты это сделал? – Залез в колодец, нырнул и взял камень. Все очень просто.

– Ну, не так уж и просто: я посылал в тот колодец троих воинов. Они умерли, не добравшись до воды!

– Я к этому никакого отношения не имею.

– Знаю. Их убил камень. А почему он не убил тебя?

– Наверно, повезло, – сказал Кот.

– Нет, тут не о везении речь! – Колдун возбужденно потер руки. – Магические предметы по неизвестным мне причинам воспринимают тебя как своего хозяина! Возможно, ты несешь в себе древнюю кровь магов и колдунов, создавших ключ и камень. Возможно также, что ты сам обладаешь мощными магическими способностями, не подозревая об этом. Скоро мы все выясним.

– Эй, воины, мы уходим! – крикнул колдун. – Дайте пленнику воды и что-нибудь поесть! Да сворачивайте лагерь!

– Куда мы идем? – спросил Кот.

– В такое место, куда я не могу попасть без тебя, – улыбнулся колдун. – В небольшой замок, где когда-то жил хозяин наших магических предметов. Там мы узнаем ответы на все вопросы. Кстати, о существовании замка я тоже узнал, следя за тобой. Послал туда своих воинов, но им не удалось в него попасть, как и, к сожалению, поймать тебя.

– Если они не смогли туда попасть, почему ты думаешь, что сможешь в него проникнуть?

– Потому что теперь у меня есть ключ, – ответил колдун, – и есть ты.

Кот выругался. Колдун рассмеялся и, отойдя в сторону, начал собирать свой мешок, укладывая в него мешочки с травами и другие принадлежности, необходимые ему для магии. К Коту подошли два воина, рывком поставили на ноги и отвели к ручью. Там они просто бросили его на берегу около воды.

– Развяжите руки, – попросил Кот. – Как я напьюсь?

– Ты просил воды – она перед тобой, – засмеялся один из мерлонов. – Руки развязывать не будем: ты слишком быстр, нам не хочется за тобой бегать.

Кот сплюнул, перекатился к воде и, погрузив голову в ручей, напился. При этом он едва не свалился в воду, но мерлоны успели подхватить его.

– Кормить будете так же? – полюбопытствовал Кот.

– Ага, мы и своих собак так кормим, – рассмеялись мерлоны. – Не развяжем, даже не проси!

Они привели его в лагерь, на траву перед ним бросили кусок мяса.

– Своих собак тоже связываете перед кормлением? – спросил мрачно Кот.

– Только хищных зверей, когда не хотим, чтобы они на нас набросились, – ответил высокий воин. – А ты ничем не лучше. Ешь, времени мало.

Кот опустился на землю и стал грызть мясо. Он успел откусить всего несколько кусков, когда мерлоны подняли его на плечи и понесли.

– Хватит с тебя, а то будешь слишком тяжелый, – сказал, усмехнувшись, высокий.—Нести-то далеко.

Кот поморщился от боли в онемевших руках и тяжело вздохнул. Возможностей для побега, как и для хорошей драки, в этот раз не появилось, но он не терял надежды. Где-то еще была Ивина с ее магией. Наверняка идет следом – вдруг да и придумает что-нибудь для его освобождения?

Мерлоны прошли долину и стали подниматься в горы. Тропа сделалась настолько узкой, что по ней могли пройти только два человека. Кот решил, что здесь его развяжут, и начал внимательно рассматривать скалы в поисках маршрута для побега. Но его надежды не оправдались. Тропа поднималась вверх серпантином, и в тех Местах, где становилось совсем узко, его просто поднимали вверх на веревке.

После долгого подъема начался плавный спуск. Тропа снова расширилась, плавно перейдя в грунтовую дорогу. Она привела отряд в широкую долину.

Здесь стояли добротные деревянные дома, имелся даже небольшой полигон для тренировок с мечом и копьем. Вероятно, тут находилось основное поселение мерлонов. Кот насчитал еще почти полсотни воинов, кроме тех, кто конвоировал его, но не увидел ни одной женщины и ребенка.

Его отвели в большой бревенчатый сарай и развязали. Дверь подперли мощным деревянным брусом, рядом встал часовой в полном вооружении.

Кот растер онемевшие руки и осмотрелся. В стене сарая было прорублено небольшое отверстие для вентиляции, через него проникал свет. Кот попробовал пролезть, но его широкие плечи явно не умещались в размер. Он выругался, лег на вместительные нары и закрыл глаза. Начал глубоко и медленно дышать, вводя себя в транс. Скоро почувствовал на краю лагеря большой полноводный ручей, через который был переброшен мостик. Дальше хорошо утоптанная тропа змеилась в горы. Что-то внутри Кота подсказало, что именно по ней его и поведут.