крови волк, бросаться на товарища по отряду. Все мы, не важно каких сословий, не должны переходить границы до последнего момента, ибо потом, по меньшей мере, нам будет стыдно. А при худшем раскладе – происходят и вовсе непоправимые события, о которых выжившему придётся сожалеть.

В случае с Плаксой, надо признаться, я не был уверен, что буду тем самым выжившим. Если кто не помнит, этот тип в поединках проигрывает только Капитану. Что Плакса и доказал, укокошив своих недавних коллег по охоте за моей очаровательной персоной.

Как назло, я потерял ключ от двери. Проверил карманы, ругнулся, спросил у Элфи. Но та развела руками:

– Я спускалась через гостевой зал. Не думала, что настолько задержимся.

Стоило бы помянуть сов, но они и так сегодня вьются над нашими головами. Разве что не ухают от восторга.

До Амбруаза не докричишься. Он небось храпит на половину этажа.

Пришлось долбить в дверь «Пчёлки и Пёрышка». Набраться терпения и проявить должную степень настойчивости под взглядами Плаксы и Элфи.

В нашем районе у местных нет привычки ломиться в закрытые питейные заведения. Они знают последствия дурного настроения пробудившихся владельцев. Потом тебя не подпустят к стойке и на пушечный выстрел. Незачем так рисковать. Уж лучше отправиться в Ветряный Гребень или вообще в Талицу, где выпивку подают до самого утра.

Так что моё упорство должно быть оценено по ту сторону преграды.

Затем, спустя пару тысячелетий, кто-то зажёг фонарь и дверь распахнулась. Что характерно, никто не интересовался, кого совы на хвосте принесли. Здесь сразу хватали чайку за шею и не разводили пустые беседы. Особенно за полночь.

Муж управляющей предстал перед нами лишь в коротких штанах и с широченным тесаком для рубки мяса в мускулистой руке.

Не буду врать, выглядел он, несмотря на не самый приличный вид, довольно грозно. В розовых глазах отражался фонарь, висевший над дверью и хорошо освещавший нас.

Узнав меня и Элфи, открывший опустил тесак, сказав совершенно спокойно:

– Доброй ночи, риттер. Ритесса.

Он сделал шаг в сторону, позволяя нам пройти, ни о чём не спрашивая, но девчонка извинилась:

– Прости, пожалуйста. Мы потеряли ключ.

– Не за что извиняться, – с улыбкой ответил он ей, перевёл взгляд розовых глаз на Плаксу. – Это ваш друг, риттер?

– Клянусь всеми ветрами! – Управляющая не дала мне ответить. Она, оказывается, стояла в полутёмной части зала с самого начала и увидела мокрую Элфи с оторванным рукавом платья, которое не скрывала наброшенная на плечи куртка Плаксы.

Аденка решительно вышла вперёд, оттеснив в сторону мужа, зло сверкнула глазами, сказав мне, едва сдерживаясь, в её горле клокотала несвойственная ей ярость, словно змею душили:

– Риттер, во что вы её втянули?! Она дрожит, как брошенный всеми котёнок! Если не думаете о себе, так подумайте хотя бы о ней!

Я не нашёлся что ответить (ибо самое разумное в некоторых случаях – ничего не отвечать). Управляющей нравится Элфи, аденка часто с ней возится, угощает вкусняшками с кухни и рассказывает сказки своего народа. Заботится на свой лад и порой ведёт себя точно старшая сестра. Я не очень это понимаю, её внезапного интереса к моей подопечной, удивительного расположения с первого дня знакомства, но не мешаю.

Руководствуюсь тем, что Элфи должна быть окружена любовью. Благоволением. Симпатией. Со всех сторон. Чем этого будет больше, тем предпочтительнее. Ибо наш мир не чудесная солнечная лужайка. Скорее поляна, взятая в кольцо густыми тенями, затянутая туманом и редко видящая ясное небо.

Я же хочу, чтобы у Элфи было как можно больше «солнца». Хотя бы пока она юна. Так что пусть её окружают лучше любовью, чем ненавистью.

– Пошли. Не стой на пороге. Тебе надо переодеться и согреться. Им и в голову не придёт побеспокоиться о таких мелочах.

– Перестань, Тиа, – укорил её муж.

Теперь яростный взгляд карих глаз был направлен на альбиноса, что меня, признаюсь честно, полностью устраивало. Предпочитаю, чтобы съели его, а не меня. Вопрос выживания в «Пчёлке и Пёрышке» стоит не менее остро, чем в том же Иле.

– Ты создан богами в этом мире исключительно для моей радости и удовольствия, Ретар! А сейчас я не рада и не довольна! Мало того что меня разбудили, так у всех вас глупый вид и вы даже не понимаете, что надо делать. Идём, Элфи. Пока ты действительно не простыла.

Когда они ушли, Ретар чуть виновато улыбнулся:

– Простите мою жену, риттер.

– Забудь, – сказал я. – Дай нам бутылку чего-нибудь.

– Можно более конкретно? – Альбинос небрежно бросил тесак на ближайший стол, достал из-под стойки свёрнутую рубашку, надел через голову.

Пришлось вопросительно посмотреть на Плаксу. Видите, насколько я с ним любезен и предупредительно вежлив? Он гость, так что пусть выбирает проклятущий напиток.

– Ром? – Вместо предложения у него прозвучал вопрос.

Я кивнул. Ретар принёс пузатую бутылку и два стакана.

– Себе тоже можешь плеснуть, – разрешил я.

Тот благодарно хмыкнул, принёс третий стакан, налил на самое донышко:

– С вашего позволения, пойду спать, риттер. Вы закроете потом дверь?

– Не беспокойся.

Альбинос, оставив на столе каштановую лампу, ушёл наверх, подхватив по пути тесак.

– Какого он племени? – Плакса заговорил, лишь когда шаги стихли на лестнице. – Не смог понять.

– Никогда не спрашивал. Но не аденец. – Одежда противно холодила кожу, но я не желал тратить время на подъём к себе, переодевание, затем возвращение. Разлил ром по стаканам, свой сразу опустошил, надеясь на тепло. – Давай. Рассказывай, что за павлиний помёт упал мне на голову.

Плакса понурился:

– Слушай, я вообще не очень понял, как так вышло. Обалдел, когда тебя увидел. Поверь мне.

Я верил. Он прикончил остальных сообщников без всяких колебаний. А затем мы дунули прочь, пока другие вместе с колдуном не подоспели.

– Жажду подробностей. С самого начала.

– Ну… тут такое дело. Знаешь же, Капитан пока распустил «Соломенных плащей»…

Я закатил глаза:

– Только не говори, что тебя укусил Никифоров и теперь ты транжиришь деньги с такой же скоростью, как росс.

– Да к совам деньги. Мне скучно, Медуница. Я страдаю от безделья.

– И поэтому взялся за старое – тёмные делишки, в которые ты то и дело влезал, пока тебя не нашёл Капитан.

Плакса тут же посуровел:

– Это была пора буйной молодости. Сейчас я оказывал услугу приятелю. Он не смог и попросил меня подсобить. Ну, а я, признаю это, рад стараться. Всяко веселее, чем торчать весь день дома или за кружкой пива. Всего-то надо было помочь поймать одного парня.

– И прикончить.

Собеседник не менее сурово погрозил мне пальцем:

– Так на улице не говорят. «Поймать». «Помочь, чтобы не сбежал». А как там повернётся, это уже дело случая. Я