Огнива наклонилась вперёд, её красный балахон вспыхнул внутренним светом, словно раскалённая лава.

— Хозяин, ты помнишь, как мы говорили о «гнилой» энергии? О том, что она хорошо питает стихию смерти? Об энергии, ставшей сутью Проклятых Земель?

— Конечно, — ответил я, чувствуя, как прошлое нахлынуло на меня волной воспоминаний. — Потому я и удивлён! Хотя… у меня есть мысли на этот счёт. Но я хотел бы выслушать сперва вас.

Беляна чуть подалась вперёд и проговорила отстранённо:

— Мы нашли новый источник силы. Он не такой мощный, как Проклятые Земли, но его достаточно, чтобы поддерживать наше существование. Я говорю о поглощении монстров и их ядер, как ты нас учил, Кощей. Раньше у нас не всегда получалось, но, чтобы выжить, мы много практиковались. И вскоре после уничтожения Проклятых Земель заметили, что делать это становится легче.

— Проклятые Земли так и не появились вновь? — спросил я.

— Нет, — ответила Огнива. — Мы путешествовали по миру, изучая его. Пытались понять, что же стало после… после того, как эти гады разрушили наш дом. — Она вспыхнула, но тут же взяла эмоции под контроль. — В общем, Проклятых Земель больше в мире не было.

Иван переглянулся со мной, его глаза горели лихорадочным блеском.

— Что? — хмыкнул я.

— Мне очень хотелось бы услышать подробности истории мира. Если такое возможно, конечно…

Несколько секунд я молчал, а затем повернулся к своим старым товарищам:

— Светлоликие являлись лично?

— Нет, — мотнул головой Дир. — Но их присутствие ощущается очень сильно в Святой Руси. Особенно в Столице.

— Как я и думал, — вздохнул я. — А…

Я замолчал, не решаясь задать этот вопрос.

Ледяная княжна Беляна вперёд других поняла, что меня терзает, и ровным тоном произнесла:

— Мы не знаем, что произошло со Святой Девой, Кощей. Когда мы рискнули вернуться на Русь, уже была создана Империя, и трон занял Первый Император.

— Грёбаный выскочка! — рыкнула Огнива. — Пайки им таскал, за спинами прятался, а затем вдруг на трон сел!

— Что? — опешил я, не понимая её слов. — Ты сейчас об этом… как его… — Я пощёлкал пальцами, пытаясь вспомнить имя Первого Императора Всероссийского.

— О Болемире Светоносце? — осторожно предположил Иван.

— О булконосце! Или сумконосце! — возмутилась Огнива. — На побегушках был у Святой Девы. А что в итоге? Ни сном ни духом о других бойцах и самой Деве, а этот мелкий — Император!

— Ещё и внука Рюрика чуть не убил, — пробасил в сторону Дир. — Хорошо, что Святослав смог выжить. И род сохранил, пусть и частично. Верно, граф Бессмертный?

— А? — удивился Иван. — Вы про мою Марью? Да, конечно. Спасибо.

Он несколько секунд рассеянно смотрел перед собой, а затем выдал:

— Нет, кто бы подумал, что Великий Герой Болемир Светоносец всего лишь мальчик на побегушках!

— Не называй его Великим Героем, — фыркнула Огнива.

— Марионетка он, — поддержала её Беляна.

Белый и багряный капюшон повернулись в сторону друг друга. Эти двое раньше постоянно ссорились. Ну ещё бы: лёд и пламя. Простолюдинка-ведьма и потомственная княжна. Я ожидал, что сейчас начнётся очередная их перепалка, но дамы через секунду вновь смотрели на меня.

Ещё и повернулись так синхронно.

Многое произошло за те одиннадцать веков, что нас не было. Даже страшно представить, через что прошли мои соратники, прежде чем мы вновь встретились. Я хотел бы поговорить с ними по душам, послушать их личные истории, но…

Сейчас моё мёртвое сердце поуспокоилось, и бередить его такими разговорами я не стал.

— Понял, — проговорил я. — Скоро наведаемся в Столицу. А пока расскажите мне, что за история про Бедствие? Откуда информация?

Все пятеро замерли, а Иван с нетерпением поёрзал.

Внезапно вскочил на ноги Жар, полы его золотого плаща распахнулись на миг, заняв всё свободное пространство в салоне внедорожника.

— Да тихо ты, окаянный! — возмутилась Огнива, набросившись на него.

Но тот шипел и извивался.

Медленно поднялся на ноги Гореслав и положил тяжёлую зелёную ладонь на белый капюшон. Жар задрожал, закудахтал, заклекотал и рухнул обратно на своё место.

— От него, Мастер, — хмуро проговорил Гореслав и замолчал.

Дир тяжело вздохнул и развил мысль товарища:

— Не любит наша птичка клетки. Особенно передвижные. Если дорога коротка, то может потерпеть, но на поезде для него невыносимо долго ехать. Вот, пока мы ехали, он и летел за поездом. Да заодно и по окрестностям круги наворачивал. Любит он крылья расправить.

— Понятно, — вздохнул я. — Значит, с неба увидел надвигающееся на нас Бедствие. Жар! — повысил я голос. — Ты полностью уверен, что Бедствие идёт именно на Тюмень?

Золотой капюшон медленно кивнул.

— Далеко до него?

Золотой капюшон задумался, а затем мотнул головой.

— Жар говорил, что через две ночи рано утром будет здесь, — пояснила Огнива.

— Если ты собрался остановить эту тварь, Кощей, то тянуть нельзя. Мы должны выезжать с самого утра, чтобы встретиться с ним как можно дальше от стен, — спокойно проговорила Беляна. Она одним и тем же меланхоличным тоном могла обсуждать битву с самым страшным монстром и рецепт приготовления рядового алхимического зелья.

— А ещё есть небольшая вероятность, что он может ускориться, князь, — пробасил Дир. — Ждать в самом деле нельзя.

— Костя, я хочу с вами! — с придыханием выпалил Иван. Граф Бессмертный источал неподдельную решимость.

— Нет, — спокойно ответил я.

— Но…

— Нет! — надавил я. — Пойдём лишь умертвиями. Для нас твои навыки будут не особо полезны. А вот если что-то произойдёт в городе, помощь одного из лучших целителей уж точно лишней не будет. Опять же за детьми присмотришь — Алёна по умолчанию обязана будет выступить на стороне княжества. Илью тоже привлекут, насколько я понимаю.

— Да, — вздохнул Иван. — Он хоть и несовершеннолетний, во время военного положения каждый здоровый житель княжества, кто старше шестнадцати, обязан помогать. Но… вы ведь остановите эту тварь. Я верю в вас. А значит княжество и так будет в относительной безопасности.

— Передвижение Бедствия гонит и других монстров, граф, — равнодушно проговорил бывший древнерусский князь Дир. — Всякое может быть.

Граф Бессмертный повернулся в мою сторону, надеясь, что я передумаю и позволю ему идти с нами.