каждого из членов собрания были сутки, чтобы выбрать путь, на который они встанут и обрекут своих потомков.

- Что скажешь? - рядом с ша Аскетилом остановился Рогух, вождь принимающего племени.

- Я ужо всё обсказал, - вздохнул шаман, устало глядя перед собой, - все думки свои, да чаяния.

- Полагаешь, всё же стоит прислушаться к словам ша Сиира?

- Этот старый хрыч не выглядел выжившим из ума в последнюю нашу с ним встречу. Он пошёл за зовом духов, опередив меня и Нджордра. А девчонка, ох и сильна магичка будет! - ша Асктилл сжал ладонь в крепкий увесистый кулак. - Характер - огонь! А ещё умна, для девки дюже рассудительна! Ансгар ей под стать, себе на уме, молчалив, лишнего слова не вытянешь, помню я - он с малолетства таким был. А ещё Ансгар весьма осмотрительный орк - не такой, как мы. Даже осторожнее тебя, вождь. Я только с годами понял, что холодная голова гораздо лучше десятка горячих.

Рогух задумчиво потёр тяжёлый подбородок, блестящие золотом глаза говорили о силе берсерка, бурлящей в его крови. Но ещё Рогух отличался умением анализировать ситуацию и принимать решение всё тщательно обдумав.

- Мне придётся пойти под его руку, если соглашусь... - высказал он вслух то, что его так сильно гложило.

- Ты снова думаешь не о том, - покачал головой ша Аскетилл, поворачиваясь к Рогуху и внимательно сверля того прищуренным взором тёмных глаз. - Сила орков в единстве, мы слабы поодиночке. Эти территории отданы нам, как подачка с барского стола. Почва в Светлой части Великого леса бедна, на ней ничего толком не растёт, идти возделывать землю в Тёмную часть - самоубийственное занятие! Да ты и сам это знаешь! И вот, столько столетий спустя, у нас родился маг! Да какой! Точнее, какая, но это неважно. И ты ерепенишься, боясь потерять свою, как там у людей говорят, ах да! Должность вождя мелкого крайнего племени! Ты дурак, али как?! - разозлился шаман, потрясая в воздухе своим кривым посохом.

- Тише ты, тише! - шикнул на него вождь, и с громким раздражённым щелчком сомкнул тяжёлые челюсти.

- Нужно сплотиться. Это единственный шанс оркам выжить среди людей, эльфов и гномов. Нас мало, друг мой, и с каждым годом женщины рожают всё меньше детей, а они, в свою очередь, становятся мельче, слабее и неувереннее, да ты и сам погляди, - фыркнул орк, - словно природа решила забыть, какими орки были могучими воителями!

Вождь Рогух знал обо всём этом, а также он уже выбрал путь, разговор с ша Аскетиллом лишь утвердил его в правильности своего решения.

На следующий день, когда трое вождей, шаман и несколько старожилов собрались вокруг костра, первым заговорил Рогух.

- Моё племя пойдёт на помощь брату Ансгару. Освободим наши земли от мерзости, имя которым - работорговцы.

- И мы пойдём, - вслед за ним поднялся Гобьёрг, - вот только ты не сказал, что будешь делать, после того как мы победим? Пойдёшь ли в Новый город орков, отведёшь ли туда всё своё племя?

- Пойду, - тяжело роняя слова и стараясь не обращать внимания на бурю, снова взметнувшуюся в душе, отчеканил Рогух, его ответ сильно удивил всех остальных и заставил задуматься. Крепко задуматься. Ведь Рогух слыл мудрым вождём и был чудовищно сильным берсерком.

- Детей я возьму с собой, - поднялся ша Аскетилл, - своими тропами доведу до ша Сиира. Раз уж ему нужны ученики, пусть получит их как можно скорее.

***

- Нэр, слышишь? - юный Никас, только-только получивший ранг помощника охотника, встревоженно вгляделся в реку. - Шлепки...

Нэр отвлёкся от разделывания тушки прыгнула, отложил в сторону острый нож, коим он сильно гордился - подарок отца, и тоже прислушался. Время близилось к закату, и совсем скоро солнце отправится за горизонт, а обережные огни защитят их от нечисти, что может прийти к их поселению ночью.

- Ничего я не...

Плюх, шлёп-шлёп.

- Слышу, - договорил он и прислушался, весь обращаясь вслух, сосредотачиваясь на новой цели, - кто-то движется по реке в нашу сторону... оттуда, - добавил он, определив направление, - беги к вождю, живо! - приказал он помощнику и Никас сорвался с места, длинные, сильные ноги понесли его к самому большому шатру в селении.

- Кто в такое время, да ещё и по реке, может к нам пожаловать? - пробормотал молодой орк, беря нож удобным хватом и до рези в глазах вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Кровь берсерка вскипела, мышцы забугрились, челюсть выдалась вперёд, неполная трансформация давалась Нэру уже гораздо легче, чем пару месяцев назад, но воплотиться в зверя полностью он всё равно так и не смог, сей факт вгонял его в уныние и бессильную злость. Таких, как он называли - половинчатыми, и это до боли в сердце оскорбляло дух воина, что сидел в нём и требовал выхода. А он не мог его выпустить.

Вождь и десяток лучших воинов, что сейчас пребывали в поселении, поравнялись рядом с ним. Им не нужно было говорить: они прекрасно всё расслышали, а потом и увидели.

Большая лодка показалась из-за излучины.

- Кто это? - негромко пробормотал один из воинов.

- Это, кажется, орки, - неуверенно добавил другой.

- Орки?! - вторили иные.

И действительно через некоторое время все они прекрасно разглядели в лучах практически закатившегося солнца четырёх путешественников, один из них стоял гордо, даже с вызовом, вскинув голову, опираясь на огромную секиру. Одет он был с ног до головы в необыкновенной красоты броню.

Лодка мягко стукнулась об пологий песчаный берег, двое из незваных гостей выпрыгнули наружу и шустро вытащили шлюпку на сушу, после чего замерли, ожидая спутников.

- У них всех нагрудники и наплечники из сейки, - не удержался от восклицания вождь Зорг, прекрасно разглядев прибывших.

- А у главного ещё и латная юбка обшита пластинами из неё же, - добавил его первый помощник и лучший друг, Жльёг.

Как сказала бы Аруна: на лицах всех присутствующих проступила крайняя степень офигевания-обалдевания. Что не могло не обрадовать ша Сиира, внимательно следившего за эмоциями всех встречающих. И ему невероятно понравился полученный эффект от демонстрации.

- Опасности нет, - махнул рукой вождь своим напряжённым бойцам, - с ними ша Сиир, Верховный шаман всех орков.

Ша Сиир откинул капюшон, которым прикрывал лицо, дабы народ смог убедиться, что угрозы действительно никакой нет.