Но приятели здоровяка, видимо сильно огорченные его смертью, не давали мне ни мгновения передышки, обрушивая на мою полыхающую красками защиту град ударов. Пару раз использовав жрущее ману усиленное ускорение, я так и не смог нанести им вреда — они призраками избегали моих атак, материализуясь в самые неподходящие моменты. В один из таких моментов «чешуйчатый» выбил из моих рук пузырек с маной, лишая меня шанса на победу.

Всё, что у меня оставалось, я пустил на телекинез, надеясь повторить фокус с убийством исподтишка, но без максимального ускорения мой прием не прошел незамеченным и больше я не смог никому нанести никакого вреда. Без магии и без ускорения я стал мальчиком для битья со стремительно исчезающей защитой. И даже не успел заметить удара, который меня вырубил.

В себя я пришел от болезненного удара по ребрам. Открыв глаза, я увидел над собой маску «чешуйчатого» который, заметив что я очнулся, повернул голову и сказал что-то в сторону на непонятном мне языке. Попытавшись шевельнуться, я скривился от боли — похоже мне изрядно досталось после того, как спала защита. И не только по голове, болело всё тело. А ещё я обнаружил что что-то мешает мне двигаться. Повернувшись, я понял что это — мои руки были привязаны к вбитым в землю кольям. И ноги тоже, пару секунд спустя убедился я, приподняв голову и оглядев себя и окружающее.

От движений в затылок застучали мелкие молоточки, но я, игнорируя боль, попытался понять где это я. Похоже, где-то в степи за городом. Во всяком случае вокруг, насколько я мог разглядеть из своего положения лежа, не было ни единого признака цивилизации — одна только степь, невысокая трава, да холмы вдалеке. Сам я был распластан на спине, а мои руки и ноги были надежно привязаны к крепко держащимся в земле кольям, в чем я убедился, немного подергавшись для порядка — ведь попробовать надо.

В десятке метров от меня прямо на земле, напротив разведенного зачем-то костра, сидел «кольчужник», от которого в мою сторону шел маг с моим, кстати, саквояжем в руках. Ну, пусть и не совсем моим, но всё равно — спёр его с квартиры, гаденыш. Тела здоровяка нигде не было видно. То ли уже похоронили, не озаботившись пригласить меня на церемонию, то ли оставили лежать где упал, а может даже и отправили в волшебную больницу, где способны воскрешать из мертвых — я бы и этому не удивился.

Подошедший маг, не обращая на меня внимания, достал из саквояжа пенал, извлек из него свечу и, тщательно расчистив небольшой пятачок земли рядом со мной, положил в его центр пенал, а убедившись что он установлен надежно, поставил свечу прямо в центр узора на его крышке. После чего скомандовал что-то «чешуйчатому». Тот схватил мою голову и крепко прижал её к земле, не давая ей шевельнуть. Шишка на моем затылке неудачно прижалась к небольшому камешку и туда будто вонзилась раскаленная спица, от которой пульсирующие волны боли расходились по всему телу. Но мой дискомфорт мало кого волновал. Хотя… Я удивился, но «чешуйчатый», всё так же держа мою голову одной рукой, второй хотел заставить меня разжать челюсти только для того, чтобы маг мог впрыснуть мне в рот немного красного зелья, что только что набрал в дозирующий шприц. Принудительное лечение? Странно, но я не против. Так что я с готовностью открыл рот, позволяя исцеляющему зелью проникнуть внутрь. В местах ран всё привычно зачесалось и боль схлынула. Прямо отблагодарил бы всех присутствующих, если бы не подозревал, что они замышляют что-то гадкое. Ну никак не похожи они на филантропов!

Как только с моим лечением было закончено, «чешуйчатый» меня отпустил, а маг негромко сказал что-то, обращаясь к «кольчужному». Тот, немного поковырявшись в костре, достал из него небольшую тлеющую щепку и принес её нам. Маг, взяв её из его рук, поднес багровый огонек к свече.

— Ребят, у вас что, спичек нет? — попытался я завязать разговор. — Так если что, я мигом сгоняю.

Свеча вспыхнула. Странное синее пламя, будто это была газовая горелка, поднялось на несколько сантиметров, но тут же опало, сворачиваясь в маленький, тусклый, едва различимый огонек, нисколько не трепещущий от порывов слабого ветерка, колышущего траву вокруг нас. Я почувствовал что-то странное. Будто из меня что-то вырвали, хотя никакой боли я и не ощутил. Через пару секунд я сообразил, что это было — я лишился магии. Сгусток, источающий ману, всё это время оставался во мне и я, пусть и неосознанно, но всё это время тянул в себя рассеивающуюся ману, пополняя свой резерв в стремлении утолить сосущий «голод». Сейчас же я был полностью пуст, как тогда, когда у меня не было ни зелий, ни призм. Я вновь стал обычным человеком.

— Когда ты убил меня первый раз, — неожиданно для меня заговорил маг, — я подумал, что тебе помог кто-то из моих врагов. Поэтому я подготовился и пришел узнать имя того шакала, что тебя предупредил. Но ты сам, без помощи всех этих ишаков, смог со мной справиться и опять меня убил. И тогда я понял — тебе помогает зерно. Ведь так?

И он, склонившись надо мной, схватил ворот футболки и резко рванул руки в стороны, разрывая мою одежду и открывая вид на мешочек, в котором я носил свой необычный камень. Открыв хранилище, он перевернул его над моим телом, уронив камешек мне на грудь. На нем начали проступать узоры, что мягко пульсировали в такт биениям моего сердца.

— Значит я прав, — увидев мерцание узора, почему-то недовольно сказал маг. — Презренный раб! — вдруг сорвавшись, бешено заорал он и врезал мне по лицу. — Ты даже не понимаешь, что ты получил.

— Точно! — подтвердил я, проводя языком по полученной ссадине на губе. — Может расскажешь?

Надо было пользоваться разговорчивостью мага, а то до этого всё наше общение сводилось только к оскорблениям и угрозам с его стороны.

— Зачем знания мертвецу? — недобро ухмыльнулся злодей.

— О, так ты меня убьешь? — проявил я догадливость. — Как насчет последнего желания? Расскажи мне, что особенного в этом камне? Почему «зерно»?

Но маг уже отвернулся и «гыр-гыр-гыр», сказал что-то вернувшемуся к костру «кольчужному». Тот, поворошив угли, достал из них раскаленный железный прут и направился с ним в нашу сторону. Ой, недоброе они затевают, чует моё сердце!

— Подожди, — попытался воззвать я к магу, — скажи хоть кто ты такой и откуда здесь взялся.

— Знаешь, что тебе сейчас надо сделать? — спросил меня маг, приняв из рук воина прут с раскаленным концом и медленно приближая к моему телу пышущую жаром железяку.

— Что? — косясь на неё, тянул я до последнего с возвращением, надеясь узнать хотя бы ещё одну крупицу информации.

— Откажись от зерна. И как только оно перестанет мерцать — я подарю тебе смерть, — заявил маг и тыкнул в меня железякой.

«Вернуться!», — крикнул я про себя, не желая знать, чем всё это закончится.

Синее пламя свечи взвилось вверх на десяток сантиметров, а моя плоть зашипела, когда в неё погрузился раскаленный добела прут.

Я заорал от боли. Че за еб… н…? «Вернуться!» — свеча опять полыхнула синим огоньком. «Вернуться!» — уже отчаянно взмолился я, ощущая мерзкий запах дыма, вырывающегося из под палящей меня железки. Но всё было тщетно — мои попытки вернуться к началу нового цикла заканчивались неудачей, рождая лишь вспышки синего пламени свечи.