Да, моя «девушка-астронавт» – человек сложный. И ход ее душевных движений непредсказуем. К механоргам она относится с недоверием, а в Мафусаиле души не чает. Наверное, тоже жалеет. А чего его, спрашивается, жалеть? Бессмертный кот, не отягощенный скорбными воспоминаниями. Живое воплощение поверья, что у кошки девять жизней. Но, может, я просто не чувствую того, что чувствует и понимает Лиз? Может, и Мафу устал от бессмертия? Ведь по кошачьим меркам он прожил гораздо дольше своего хозяина… Не знаю, не знаю…

Вот Шур, тот точно устал. Сам признался в минуту откровения.

«Даже в наше время не все мечты осуществимы, Виг, – сказал он. – И мы с тобой яркое тому подтверждение. Ты мечтал о Сатурне, а летишь в Мусорный пояс. Я надеялся, как только кончится вся эта история с механтропами и трикстерами, декибернизироваться, стать обыкновенным смертным, но, увы, мое время еще не пришло…»

Это точно, расслабляться рано. Трикстеров приструнили. Всех механтропов уничтожили, ну почти всех… Зато появилась новая напасть. Да еще какая! Всем напастям напасть… И эта напасть лишила меня детской мечты, по крайней мере, на долгое время. Я хотел снять настоящий кинофильм о полете к Сатурну. Не виртуальную симуляцию, а старое доброе видовое кино. И не о высадке на эту страшную большую планету, конечно, – про десант я тогда ляпнул, чтобы овощную инфантильность продемонстрировать, – а о первом полете человека в систему Сатурна. Себя то есть любимого. Но Шур меня образумил.

«Сатурн, – решительно заявил он, – подождет. И кольца его никуда не денутся. Он ими еще миллионов двести, как минимум, лет жонглировать будет. Успеешь. А вот та зараза, что появилась в Мусорном поясе, ждать не будет. И напакостить может в любой момент!»

У меня, ессеснно, уши торчком. Хвост, как у Мафусаила во время вторжения моего сиамца Анаксагора, трубой! Шерсть на загривке дыбом.

«Что за зараза?» – спрашиваю.

«А вот сам рассуди, – отвечает Шур. – Во время эскапады с трикстерами и механтропами некая сила постоянно вмешивалась в ход событий. Так? Проанализировав, я выделил четыре группы странных, необъяснимых феноменов. Первая группа странностей. Кто-то или что-то перехватывает в межпространстве наши с тобой сообщения и корректирует их почти до полной потери изначального смысла. Последнее сообщение на твой блокнот приходит вообще неизвестно от кого, зато намекает на то, где могли оказаться мечевики. Вторая группа странностей. Трикстеры Люц и Бен надежно блокированы на Фобосе. Бен не может взломать защиту при помощи квантового компьютера, так как заполучил от меня вирусные макрофаги, но в какой-то момент телепорт все-таки открывается и выбрасывает трикстеров прямиком к Инкубатору. Во время бегства других трикстеров с горящей Базы через многовекторный эвакуатор происходит следующее. Одну из них, Несси, забрасывает прямиком в мой нуж… телепортационную кабину. Другого, Сома, в тот самый район, где якобы находилось поместье Кирка Дугласа. Морж отправляется в космос, но не превращается в хладный труп, а попадает точнехонько на турбазу „Стикни“. И наконец, совершенно невозможное на нынешнем техническом уровне открытие входного портала, можно сказать, на свежем воздухе. Кирк, Рюг и Лэн бросаются в него и оказываются опять-таки возле антарктического Инкубатора. Но не мгновенно, как это должно быть, а с серьезной задержкой во времени. Надо ли говорить, что и это невозможно. И не только технически, но и физически. К третьей группе странностей можно отнести спонтанное, в кавычках, срабатывание орбитального термазера, и оба раза в одной и той же точке, правда с разной интенсивностью. В четвертую группу входит направленная фантопоикация. Заметь, направленная извне. Впервые это произошло на Хуторе. Как ты знаешь, один и тот же по содержанию фантик наблюдали все жители поселка. А это невозможно не столько по техническим причинам, сколько по психофизиологическим. Разным людям снятся разные сны. В другой раз направленная фантопликация произошла прямо у меня. Это был чужой сон, поэтому пересказывать тебе я его не буду. Главное, благодаря этой фантопликации нам с Мафу удалось засечь, откуда пришел сигнал. Грубо, конечно, засечь. Не до калибровки было».

«И откуда?» – не удержался я от вопроса, хотя и сидел разинув рот, ибо все это звучало для меня подлинным откровением. Я по наивности своей объяснял все эти странности происками трикстеров энд механтропов. А вот поди ж ты…

«Из Большого Мусорного пояса, – почти торжественно прозвучало в ответ. – Прежде именовавшегося Поясом астероидов, пока не подсчитали, что суммарная масса находящихся в нем астероидов не превышает суммарную массу более мелких обломков, космической пыли, отработавших свое искусственных объектов и прочего мусора… Так вот, вероятно, среди этого космического мусора находится нечто, способное на все вышеперечисленные кунштюки…»

«Инопланетный корабль!» – вырвалось у меня вполне „восторженно-овощное" восклицание.

«Я не стал бы утверждать столь категорично, – блеснул редкой улыбкой Шур. – Скажем так, объект или группа объектов искусственного внеземного происхождения, не идентифицируемая ни одной из наших систем раннего обнаружения, внешне неотличимая от обычного „населения" Мусорного пояса. Понимаю, что такое определение и громоздко, и некорректно, поэтому для простоты предлагаю называть ЭТО – Трикстерами…»

«ТРИКСТЕРАМИ!» – довольно глупо хихикнул я.

«Именно, – подтвердил Шур. – И не смеха ради. Если хочешь, это – гипотеза. Допустим, они изучили нас настолько, что способны управлять нашими информационно-технологическими системами, но при этом не преследуют каких-либо корыстных целей. Предположим, им скучно и они таким образом развлекаются. Вмешиваются в те или иные процессы, происходящие в подконтрольной – заметь, я не вкладываю негативного смысла в это слово – цивилизации, и смотрят, что получается. Эдак безобидно разыгрывают. Причем это не первый их опыт с нами…»

«Знаю-знаю, – подхватил я. – Для начала они построили пирамиды в Долине Царей…»

«Нет, – не принял моего ерничества Шур. – Это произошло давно, точнее – сто пятьдесят два года назад».

«Что произошло?»

«Я назвал это „восстанием ангелов”. Эринии взбунтовались и перебили молодняк оргов-кротов, разрушив даже Питомник. Действовали они не сами по себе, а якобы подчинялись заданию инфосферы. На самом деле ими управляла космическая Мусорщица с орбиты. – Шур помолчал, глядя куда-то в пустоту прошедшего, и продолжил: – Дело в том, что клан Мусорщиц нес в своей спинтронной матрице рецидив давней программы, записанной поверх основного конструкта. Программа называлась Сверхзадачей и предусматривала, помимо выполнения основных функций, поиск в Солнечной системе технологических следов пребывания внеземного разума…»

«Супер! – опять восхитился я. – И кто же написал эту программу?»

«Неважно кто, – поморщился Шур. – Дело в другом. Видимо, эта восставшая Мусорщица сумела выполнить Сверхзадачу и найти…»

«Трикстеров!» – догадался я.

«Соображаешь, – одобрил Шур. – Или они нашли Мусорщицу… В любом случае Трикстеры могли внести свои коррективы в ее программы. Из чистого любопытства, посмотреть, что получится».