от того, что меня ждет. Я отступаю назад и начинаю дрожать с головы до пят.

– Дориан, есть кое-что еще…

– Брат Дориан, – доносится голос с другого конца сада. Шаги стучат по дорожке, и я слышу, как кто-то раз за разом выкрикивает имя Дориана. Сквозь ветви ивы мы вглядываемся, чтобы снова заметить брата Биллиуса. На этот раз он не крадется, но выглядит обезумевшим.

– Семь кругов ада, – бормочет Дориан. – Они знают, что меня нет в комнате. Оставайся в укрытии. Я притворюсь, что вышел подышать свежим воздухом, и уведу его. Тогда ты сможешь вернуться в свою комнату. – Он поворачивается, но прежде, чем успевает встретиться со мной взглядом, застывает, став фиолетовым. Под дымкой Двенадцатого королевства я выскальзываю из его рук и исчезаю за ближайшей стеной.

Глава XXXIV

На следующее утро, благодаря любезности Подаксиса, я узнаю, из-за чего вся церковь стоит на ушах. Согласно разведданным, которые мой друг собрал во время слежки, церковь, как и обещала, забрала сестер Дориана из работного дома. Прибывшие посреди ночи девочки отказались селиться в женском крыле, пока не увидят своего брата. Я уже догадалась об этом, потому что видела из своего окна, как он обнимал их, видела, как они плакали от счастья при встрече с ним. Я не позволила себе стать свидетелем чего-то большего: отчасти потому, что приходила в себя после побега через Двенадцатое королевство, отчасти потому, что мне было невыносимо на это смотреть. Я не могла смириться с мыслью, что вижу то, что сама чуть не испортила.

Все, что Дориан делает, он делает для них. Для своих сестер. Преуспей я в своей миссии, все было бы кончено. Полагаю, некоторое утешение мне может принести тот факт, что церковь заверила завещание, в котором наследство Дориана перейдет к двум девочкам, но это не меняет того, что я чуть не забрала у них брата. Кроме этого, есть и… он. Его жизнь. Его дыхание. Его бьющееся сердце. Как я вообще могла думать о том, чтобы покончить с этим?

И теперь…

Теперь…

– Ты слышала хоть слово из того, что я сказал? – скрестив передние клешни, Подаксис постукивает задними когтями. Он пристально смотрит на меня с пола, пока я сижу на краю своей кровати.

– Прости, что ты сказал? – качаю я головой.

– Я сказал много вещей, на которые ты не обратила внимания. Только что, например, я предположил, что ночь прошла неудачно, раз брат Дориан все еще дышит.

– Он не целовал меня, если ты об этом.

– Даже не попытался?

Я поджимаю губы, но мое нежелание отвечать говорит о многом.

– Мэйзи, – поперхнувшись, говорит Подаксис. – Только не говори мне, что ты…

– Я не хочу это обсуждать, – обрываю я, поднимаясь на ноги и подходя к окну. Друг следует за мной по пятам. – Ты все еще собираешься выполнить задуманное, верно?

Я прикусываю нижнюю губу. Кажется, покалывание усиливается с каждым днем – постоянное напоминание о чарах Нимуэ, которые должны были освободить меня, положить конец моей темной магии. Я смотрю на сад, на кусты и цветы, освещенные утренним солнцем, однако вижу только иву. Место, где я узнала правду о Дориане, а он узнал правду обо мне. Место, где он, увидев частичку моей тьмы, не отвернулся. Собравшись с духом, я смотрю в лицо своему другу.

– Совет Альфы ошибается насчет Дориана. Он не злобный убийца. Он действительно убил фейри в целях самообороны. Она напала на него. Доказательством этого могут послужить шрамы.

– Я даже спрашивать не собираюсь, как ты узнала об этих шрамах, но… Пусть так, это уже не имеет значения, Мэйзи. Или его жизнь, или твоя.

– Я не могу этого сделать, Подаксис.

Он раздраженно поднимает когти.

– Тогда что ты собираешься делать? Позволишь проклятию Нимуэ забрать тебя вместо него?

Я притопываю ногой, от происходящего голова идет кругом.

– Я пока не знаю, что следует делать, но я обязана что-то предпринять. Я… Я напишу своему отцу. Попрошу его повлиять на Совет Альфы, чтобы они изменили свое мнение о Дориане. Чтобы передумали его убивать.

– Как это поможет? Осталось всего три дня до того, как проклятие, наложенное твоей матерью, убьет тебя. Три дня, чтобы убедить твоего отца чудесным образом изменить мнение совета. А потом что? Все еще остается сделка с Нимуэ. Сделка, на которую ты согласилась. Откажешься выполнять ее условия, все закончится твоей смертью.

– Если Совет Альфы перестанет охотиться на Дориана, Нимуэ не сможет заставить меня выполнить задание.

Подаксис бросает на меня многозначительный взгляд.

– Правда не сможет?

Мой желудок сжимается. Мой друг прав, и я это знаю. Кроме того, если бы я и вправду написала письмо отцу, что бы сказала?

Дорогой отец, худшее свершилось – я стала убийцей, как ты и боялся. Но не волнуйся, речь идет всего лишь об одном убийстве, на которое я согласилась, чтобы получить свободу. Однако, пытаясь убить свою цель, я выяснила, что он невиновен. Пожалуйста, расскажи остальным членам Совета.

С любовью, твоя Дочь-Убийца.

И что потом? Нимуэ отпустит меня? Аннулирует нашу сделку, положит конец моему проклятию и позволит мне жить долго и счастливо? Ничего подобного. Даже если Совет Альфы вынудит ее забыть об убийстве Дориана, я все равно останусь ее подданной. Ее собственностью. Сомневаюсь, что морскую ведьму будут мучать угрызения совести, когда она позволит мне умереть из-за того, что я не выполнила наше соглашение.

– Будь благоразумна, – умоляет Подаксис.

– Предлагаешь мне убить невинного человека?

Он постукивает клешнями, взгляд его глаз-бусинок становится отстраненным.

– Нет, но… Я не могу смириться с мыслью, что ты умрешь за него. Уверена, что готова пойти на это?

Я открываю рот, чтобы сказать «нет», потому что знаю – это то, что он хочет услышать. Тем не менее слово застревает у меня в горле, так что вместо этого я говорю:

– Может быть.

Подаксис вздрагивает, как если бы я дала ему пощечину.

– Мэйзи…

От дрожи в его голосе у меня ком встает в горле. Я падаю перед ним на колени, усталость и душевная боль пронизывают меня до костей.

– Прошлая ночь все изменила, Подаксис. Он стал для меня кем-то особенным, – тихо произношу я. – Я еще не совсем понимаю, что именно чувствую, но он совсем не такой, как я думала. Я не хочу умирать, но и позволить ему умереть тоже не могу.

Поколебавшись мгновение, мой друг постукивает меня когтем по плечу.

– Что ты собираешься делать? Покинуть конкурс?

– Не сейчас, – качаю я головой. – Сначала я хочу убедиться, что Дориан выберет себе подходящую жену. – Последнее слово