– Опять визит троицы неизвестных врагов? – приподнял брови шакс.

– Я не успел заметить тех, кто вошел в дом, – вынужден был признать Киорус, бессильно опускаясь на стул.– Меня отвлекло это жуткое крылатое создание, что упало с небес. Честно говоря, самому не верится, что я его видел… Против меня играет нечистая сила, Атрихигор!

– Полно врать! – усомнился шакс, вытягивая вперед босую ногу и под звон колокольчиков грациозно переступая через посуду.– Человек с проданной душой не интересен нечистой силе.

– Проданной? Скажи лучше, отданной за так!

Приподнявшись на пальцах, шакс крутанулся вокруг оси и с явным удовольствием расправил худые плечи. Потом вытянул пальцы перед собой и быстро-быстро защелкал ими, пытаясь попасть в ритм с колокольным перезвоном.

– Что ты все крутишься? – не выдержал Киорус.

– Репетирую, – невозмутимо поведал Атрихигор, производя руками кругообразные движения.– Мамада спектакль задумал, мне поручено соло перед кордебалетом на правом фланге.

– И кого играешь? – угрюмо осведомился некромант, обреченно понимая, что непрошибаемый шакс вовсе не собирается ему ни сочувствовать, ни тем более помогать.– Мелкого древнего героя?

Атрихигор даже застыл от такого оскорбления. Промаршировав к самому подбородку Киоруса, он зло уставился ему в глаза, но через некоторое время сдался и махнул рукой.

– Я и забыл, что ты из совершенно отсталого мира, не имеющего понятия об истинном искусстве. Кого может танцевать в балете личный помощник Мамады? Ну конечно, личного помощника Мамады, кого же еще? Не считаешь ли ты, что хоть кто-то в Адском Болоте способен опуститься до того, чтобы пачкать лицо гримом и изображать личность, совершенно ему незнакомую?

– Упаси меня от такой губительной ошибки! – язвительно буркнул некромант.– Конечно нет! Значит, эти странные щелкающие движения пальцами…

– Да, – гордо кивнул шакс.– По ходу танца я делаю Мамаде педикюр! А в самый кульминационный момент спектакля мне придется встать на одну ногу, высоко задрать другую и в таком положении под аккомпанемент колокольчиков полировать хозяину уже обстриженные ногти золотой пилочкой! Ты хоть представляешь себе, насколько это тяжело?

Киорус тихо взвыл и сжал виски холодными руками. По счастью, стук в дверь избавил его от необходимости комментировать это высказывание.

Шакс вздрогнул и немедленно начал таять, проваливаясь обратно в свой мир.

– Пора перестать жевать сопли! – сурово крикнул он на прощание.– Помни – ты мой должник!

Магисса не вошла, а ворвалась в кабинет и сразу начала принюхиваться.

– Ты колдовал? Здесь пахнет дымом и какими-то снадобьями!

Киорус поспешил прикрыть тарелкой узор из мелких следов на столе – шакс не заметил, что влез ногами в объедки. Смешно, но разговор с демоном все же поднял ему настроение, хотя действительной пользы от него не было никакой.

– Можешь не говорить, я уже знаю, что Сотериус мертв.– Лерия упала в кресло, заполнив его своим пухлым телом.– Дом стоял на самой отдаленной, богом забытой окраине, его охранял измененный пес, ты вез «сосуд» глубокой ночью и лично правил каретой. Что стряслось на этот раз? Что?

Некромант устало пожал плечами, и магиссе показалось, что парализованная часть его лица дрогнула.

– Эй! Я к тебе обращаюсь!

– Кажется, мы стронули с места неподвластные нам силы, – сухо сказал Киорус.– Против нас играет тот, кого уже давно нет в живых.

– Призрак покойного Аша? – охрипшим голосом спросила магисса.

– Не он, его восьмой зверь – боевая химера. Я видел, как аш-шуар проломил стену, и предполагаю, что он растоптал «сосуд» прежде, чем Сотериус довел зелье до готовности. По счастью, моя карета стояла у леса.

– Киорус! – простонала Лерия, всплескивая ладонями.– А ведь я предупреждала тебя там, в склепе! Неуважение к таинству смерти не остается безнаказанным! Есть законы, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах! Вот оно – возмездие! Сам великий Аш противится возрождению своих солдат. Он не позволит свершиться ритуалу. Что теперь делать с остальными «сосудами»?

– Не знаю.– Некромант скрестил на груди руки и привалился к спинке стула, меланхолично уставившись в потолок.– Просто ума не приложу, как их уберечь… Вчера мне показалось, что третий пленник смотрит на меня прямо сквозь закрытые веки, уши четвертого сплошь заплетены липкой паутиной, а его тело стало таким мягким, словно внутри не осталось ни одной кости. Проклятые заклинания слишком сильны, они разъедают «сосуды» изнутри… Может, перевезем их к тебе?

– Киорус! – ахнула магисса.– Если ты сошел с ума, то я не собираюсь составлять тебе компанию! Давай продадим их, пока не поздно!

– Кому? Полутруп с кляпом во рту интересен только уголовной страже. Вместо монет мы получим пожизненный срок за похищение и незаконное колдовство, а знания Аша будут утеряны окончательно и бесповоротно. Такие вещи не годятся для продажи, Лерия. Они бесценны.

Магисса горько усмехнулась:

– И слишком опасны. Киорус, тебе срочно надо искать надежного соратника! Действительно надежного, а не временного наемника!

– У некроманта может быть только один соратник – он сам.

– Если потихоньку обратиться в Совет Магов…

– Не сомневаюсь, они оценят этот подарок! «Сосуды» будут немедленно изъяты, а нас пристукнут как нежелательных свидетелей.

– В таком случае, что ты намерен делать? – настороженно уточнила магисса.

– Медлить нельзя, «сосуды» слабеют и могут не удержать знания, – вздохнул Киорус.– При благоприятных обстоятельствах в моем распоряжении окажутся пятеро солдат. Аш-апарет, аш-куол, аш-керил, аш-вен и аш-бор. Я перевезу пленников в наш старый замок, под Пеленкаути. Уберу пробки, сварю зелье. И сам, без посторонних, проведу ритуалы.

– Колдовать в собственном доме? – смутилась магисса.

– Это единственное место, за аренду которого с меня не потребуют денег.

– Ты выглядишь голодным и усталым, Киорус. Если хочешь, я могу тебя подлечить.

Некромант скептически скривился половиной лица.

Он действительно выглядел неважно и был голоден, но утолить этот голод были бессильны даже самые умелые целители. Черная сила, так небрежно и коварно пожертвованная шаксом, заставила Киоруса испытать ни с чем не сравнимое чувство собственного могущества, свободы и безнаказанности. Утрата же этого драгоценного временного подарка оказалась страшным мучением, сродни той жажде, что мучает заядлого курильщика опиума, запертого в одиночной камере принудительной лечебницы.

Дадут ли солдаты Аша хотя бы малую толику той власти, что была у него несколько дней назад?

Некромант искренне надеялся, что да.

Если вы думаете, что немедленно после победы мы ретировались, то вынужден разочаровать: нет. В Третьем вдруг проснулась дремавшая всю предыдущую жизнь хозяйственная жилка, и он старательно собрал рассыпанные по двору кирпичи, сортируя их на две кучки по принципу: целые и поломанные.