– Стоп. Что ты сказала по поводу дружбы Костобара с Хасмонеями? Это может быть интересным.

– Это действительно интересно, и я даже думала, как-нибудь использовать в дальнейшем, – увлеченная разговором Саломея позабыла на время о своих обидах, – в общем, мой брат Ирод повелел Костобару истребить всех Хасмонеев, сколько их не окажется перед ним. Всех – ну, кроме совсем старых.

– То есть, тех, кто может произвести потомство. – На всякий случай уточнил я, накручивая на палец золотой локон.

– Ага. Точно так. Впрочем, девочек пока почти не трогали, а мальчиков всех вырезали под корень. – Она рубанула ребром ладони воздух, показывая, как это бывает, когда под корень, и видно осталась довольной своей демонстрацией. – Так и было доложено Ироду. А потом, живем это мы, живем с Костобаром. И вдруг посланец тайный посреди ночи. То да се. В общем, выяснила я, что не всех Хасмонеев Костобарушка мой уничтожил. Пожалел двоих сыночков своего давнего дружка Хасмонея Бабы, на сестре которого его же родный брат женат был лет десять назад. Самого Бабы давно уже нет, а сыновей его Костобар по старой дружбе от стражи увел, и в своем идумейском доме в Петре спрятал. Для них лучшие одежды, изысканные блюда, учителей приставил, даже блудниц оплачивал, чтобы юноши мужчинами стали. А как же – царевичи!

Да, что-что, а Саломея умела удивить по-настоящему. Получается, что она даже Костобара давно уже за яйца держит, выдал ей, небось, тайну по альковному делу, а теперь точно рыба на лесе. Сильна! С другой стороны, теперь я тоже владел этой тайной, а значит, вполне мог, если что надавить на иродова дружка.

– Она – Александра тогда засылала ко мне шпиона, и прекрасно знает, что мы любовники. А отсюда один шаг до того, чтобы догадаться, что мои дети не от Иосифа, а стало быть – незаконнорожденны.

– Ирод эту притчу, поди, тоже слышал, и прикидывал что к чему, – я обнял Саломею, поглаживая ее пониже спины, – уверен, он тоже размышлял об этом, но ничего ведь не сделал. Выдал тебя замуж за своего давнего приятеля, но детей и меня пощадил. А стало быть, не станет вредить и впредь. Наши дети – его племянники. И для Ирода самое главное, что они от тебя – его красавицы сестры, а уж кто отец… – я махнул рукой, давая понять, насколько царя не должны волновать подобные мелочи.

– Это тогда он забыл, а что коли новые улики? Что, коли и тебя и меня он прикажет кнутом бить, пальцы ломать, каленым железом прижигать?

– Хорошо, хорошо, за Александрой будут следить мои люди. Надежные люди. И если она хотя бы на палец продвинется в сторону Ирода… – мы поцеловались. Странное дело, но разговоры о политике и совместное плетение интриг, действовало на мою возлюбленную точно приворотное зелье. Надо будет взять на заметку, когда мы состаримся и лишимся благословения Венеры.

Говоря о шпионе, я думал о Цыпочке. На самом деле вполне разумное решение, шпионившего на Хасмонеев, нанять шпионить за Хасмонейкой. Во всяком случае, судя по всему, Александриум он знал, как свои семь дырок, а стало быть, ему не нужно было дополнительное время для изучения места. К тому же, лично я мог недолюбливать содомита, но он был одним из лучших, непревзойденных мастеров перевоплощения и шпионов. А мне и нужен был самый лучший.

В тот же день я отписал Марциалию Нунне Алауде, прося его спешно связаться с учителем Люцием Грасса Вулпесом, дабы тот помог нанять Цыпочку, или на худой конец, прислал мне в помощь человека способного его заменить.

Ответ пришел неожиданно скоро, вероятно Марциалий гостил где-то поблизости, где, никогда не узнаю, так как подобная информация не распространяется. Но, что еще более удивительно, по всей видимости, гостил он как раз вместе в Цыпочкой. Так как ответ принес именно он, как всегда разряженный точно шлюха, с улыбкой на накрашенной морде.

В общем, ничего подозрительного – холостой римлянин принимает у себя девку. Кто обратит внимание? Мы выпили, обсудив особенности предстоящего Аппию задания. После чего, он оставил меня, дабы занялся своим обычным делом, а именно, как-то оказался на службе в Александриуме, и вскоре я уже мог видеть его одетого в коричневые траурные одежды подле безутешной Хасмонейки. Я не пытался выяснить благодаря чьим связям, он проник не просто в оговоренную крепость, а еще и в окружение Александры. У каждого свои секреты, и не думаю, что Цыпочка согласился бы выдать мне свои за просто так. Меня устраивало уже то, что этот волшебник работал на меня, а не на Хасмонеев. То, что Александра могла опознать мастера перевоплощений, а после подкупить его, сделав двойным агентом – было слишком невероятным. Конечно, женщины несравнимо чувствительнее мужчин, но старуха была слишком сосредоточена на своем горе и желании отомстить Ироду. Куда там узнать своего бывшего шпиона. К тому же, в который раз повторюсь, Цыпочку в гриме не мог опознать даже наш многомудрый учитель Старый Лис, а это та еще сволочь, не то, что несведущие в таких делах аристократки. Так что, с этой стороны можно было не ожидать опасности.

Поэтому я посчитал Александру временно нейтрализованной, и теперь я должен был подумать, как обезопасить Саломею и детей. Сейчас Антипатр и Береника находились вместе с Костобаром в Идумее. Саломея, как я уже говорил, была вызвана в Иерусалим по повелению самого Ирода, так как оказалась нужна ему в связи с продолжающимся расследованием заговора Мариамны. Сколько еще ей удастся продержаться здесь, пока Ирод не отошлет ее к мужу в Идумею, или сам Костобар не явится к царю, требуя вернуть жену? Не очень-то приятно жить с мыслью о том, что в любой момент тебя могут схватить за жопу и тогда уже деваться будет действительно некуда.

К слову, меня не слишком сильно раздражал сам факт существования у Саломеи законного мужа. Царевна не могла оставаться свободной по самому определению, и я по всей видимости, мало подходил для этой роли. А, следовательно, какая мне к черту разница, с кем именно приходится делить жену с покладистым Иосифом или с отсутствующим в данный момент Костобаром? Проблемы должны были начаться значительно позже, когда царь или сама судьба решились бы отобрать у меня Саломею, пока же Ироду явно еще не наскучило общение с сестрой, чему я мог только радоваться.

Строительство театров и стадионов шло одновременно с подготовкой атлетов и борцов, под нужды которых было отдано несколько зданий в центре Иерусалима, дабы царь мог лично наблюдать за тренировкой юношей. Об успехах последних писал в своих, с позволения сказать, трудах Николай Дамасский. Высокий и дивно краснорожий новый друг Ирода из-за чрезмерной красноты лица производил впечатления человека имеющего необоримую склонность нажравшись до свинячьего визга, спать затем на солнцепеке. На самом деле, я редко видел его сильно утомленным вином и недолюбливал не за это, и даже не за то, что прежде благоволивший мне Ирод ныне отдает предпочтение этому пройдохе. Но он уговорил царя диктовать ему при каждом удобном случае свои воспоминания[102], которые затем дивным образом переиначивал, так что даже участники событий описанных в трудах Николая, не узнали бы ни себя, ни того, о чем красноречиво повествовал сей ученый муж, не ткни их предварительно в них носом, и не объясни, в каком месте следует кивать.