– Оставь, ты же знаешь, о чем я…

Лукреция вздохнула соглашаясь.

За двести с небольшим лет семья делла Торре успела исколесить почти всю Европу. Полвека прожили во Франции, полвека в Германии, тридцать лет в Англии – граф нигде не желал задерживаться надолго. Больше не было ни стычек с враждебными кланами, ни церковных гонений, но в Паоло словно вселился дух кочевого народа рома, вечно сопровождавшего стриксов. Его влекло все дальше и дальше, и нигде он не находил покоя.

Во всех странах открывались торговые дома делла Торре. Негоцианты продолжали преумножать богатства семьи. Клан процветал, удача сопутствовала ему во всех начинаниях. Сокровищница Паоло ломилась от золота и драгоценных камней, стены были увешаны картинами знаменитых мастеров. Но граф был всем недоволен.

Последние пять лет семья жила в Голландии. Граф обосновался в Амстердаме под видом богатого купца. Впервые увидев эту страну, Паоло был очарован ее милой, уютной красотой. Полюбил гулять у каналов, часами бродил вдоль цветочных полей за городом, любовался гиацинтами, левкоями и бархатными тюльпанами. Аккуратные, словно игрушечные, домики с крутыми черепичными кровлями, ветряные мельницы, башни и величественные соборы городов – все приводило его в восторг.

Здешние люди – высокие, белокожие, светловолосые – были веселыми и дружелюбными. Но они не казались графу красивыми. Им недоставало живости и страсти, свойственных жителям Италии. На вкус Паоло, мужчины были грубоваты, а женщины – простоваты и пресны. Однако иногда среди них встречались великолепные экземпляры, которые граф старательно присоединял к своей коллекции. Пополнялась также и коллекция живописи – Голландия была богата художниками.

Лучше всех чувствовали себя здесь купцы семейства делла Торре. Эта богатая страна благоприятствовала их деятельности.

Руджеро с Джьякопо тоже нашли себе занятие по душе. Они учились медицине у одного из лучших докторов Амстердама. Возможно, во многом колдуны даже превосходили своего наставника, но искусство хирургии стало для них откровением. Дни они проводили в лечебнице, а ночи просиживали в лаборатории чернокнижника, составляя формулы и чертя пентаграммы: оба увлеклись сатанизмом.

Вскоре красота славной страны приелась Паоло, стала привычной, и его снова одолела тоска, тяга к перемене мест.

– Когда мы в последний раз по-настоящему охотились, Лукреция? – спросил граф, отвернувшись от окна.

Красавица задумалась:

– Не помню. Наверное, при подавлении Ирландского восстания…

– Ах, этот Кромвель, – глаза Паоло мечтательно вспыхнули, – чудесный был человек, сколько крови пролил…

– Почему же ты его не обратил?

– Дарить бессмертие стоит тем, кто способен оправдать такой подарок. Создателям, творцам вечных ценностей, ученым. Или тем, кто приносит ощутимую пользу – лекарям, торговцам. Ну и просто красивым женщинам. – Граф галантно поклонился супруге. – А какой прок в бессмертном политике? Он хорош и нужен только в свое время. Потом же будет целую вечность лишь надоедать пустой болтовней.

Лукреция звонко рассмеялась.

– Да и уродлив был сверх меры, – посетовал Паоло. – Эти его бородавки…

– А как твоя Венера? – поинтересовалась жена.

– Невероятно прожорлива. При обращении выпила пятерых, – фыркнул граф.

Эту белокурую пышнотелую голландку он встретил в маленькой деревеньке Вест-Занен и обратил за сходство с Венерой с полотна Рубенса, которое висело на стене в его кабинете. Эмма была слишком сладострастна для доброй кальвинистки, чем не преминул воспользоваться граф, обещавший ей вечное блаженство в компании прекраснейших юношей. Паоло присоединил красавицу к своей коллекции, однако это развлекло его совсем ненадолго…

– Я устал от этого слащавого тюльпанового рая, – сказал Паоло. – Мне не хватает борьбы, ярости, страсти…

Лукреция сочувственно кивала. Она отлично понимала мужа. Ей тоже хотелось нестись по полю впереди стаи, загоняя беззащитную жертву, вырезать деревни, подстерегать на темных улочках зазевавшихся прохожих. А в благополучной Голландии хорошая охота была почти невозможна. Приходилось выискивать в переулках нищих, пробавляться продажными женщинами, а чаще просто пить кровь безответных адептов.

– Да, здесь недостает дикости, – подтвердила графиня.

– Я хочу уехать, – нахмурился Паоло.

– Но куда?

– Не знаю. Европа велика, и в ней еще хватает грязи и мрака. Но постепенно она становится слишком цивилизованной, в этом вся беда. И процесс этот необратим, увы. Нам же нужно что-то первозданное, где люди ближе к природе. Хочется необычного, милая…

– Африка? – предложила Лукреция.

– Нет, это уж слишком необычно, – возразил Паоло.

– Быть может, Китай?

– Мне не хотелось бы вступать в противоборство с киан-ши. Это очень древние и сильные кланы.

– Тогда Америка. Мы там еще не бывали.

– Слишком длительное путешествие по воде. Боюсь, мы не справимся с голодом и съедим всю команду.

– Тогда выбирай сам. – Лукреция пожала совершенными плечами.

– Да. Но как же скучно… – почти жалобно протянул граф.

– Может быть, тебя хоть немного развлечет тот факт, что за нами наблюдают? – лукаво предположила графиня, указывая на дерево под окном.

Паоло всмотрелся в силуэт человека, прижимавшегося к стволу.

– Надо же, удивительно. Я даже не обратил внимания.

– А между тем, он здесь караулит уже второй час, – усмехнулась Лукреция.

– Луиджи! – крикнул граф.

Вскоре дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась лысая голова:

– Звали, мой господин?

– Да. Видишь человека под окном? – строго спросил Паоло. – Скажи на милость, как ты мог его не заметить? Или в этой зажравшейся стране ты и сам зажрался?

– Никак нет, мой господин! – молодцевато отрапортовал охранник. – Мои ребята наблюдают за ним. Да вон они!

Возле дома скользили тени, едва заметные даже острому глазу стрикса.

– Охраняют, – довольно пояснил Луиджи.

– Это странно… – протянул граф. – Что и кому могло от нас понадобиться?

Перед отъездом в Голландию Паоло тщательно изучил историю этой страны, ее легенды и мифы и не нашел ни одного упоминания о стриксах или другой нежити. Потом, когда клан обосновался в Амстердаме, охрана графа во главе с Луиджи обследовала город. Рыцари семьи делла Торре отправились во все концы маленькой страны на поиски тех, кто мог стать соперниками клана. Все они вернулись с добрыми вестями: стриксов в Голландии не было.

– Да что там думать? – нахмурился Луиджи. – Позволь, я отрублю ему голову!..

– Друг мой, иногда мне кажется, что если обезглавить тебя, это ничуть не скажется на твоих способностях, – улыбнулся Паоло.