«А ты похожа на мелкую Валькирию-недоростка с какими-то странными голубыми глазами, – пришла ответная мысль, – и кто только мог взять такое недоразумение в жены – ума не приложу. Только кто-нибудь противно звучащий. Слушай, а ты, случаем, не замужем за самолётом Тёмных?!»

Алина не удержалась и прыснула в голос, одновременно серией блоков отражая сыплющиеся со всех сторон удары. Концентрация внимания нарушилась, и она пропустила реактивную гранату, врезавшуюся в плечо. Грянул взрыв, обжигая ближайших противников, и защита просела ещё сильнее. Пришлось выполнить прыжок и лететь за пределы вражеского окружения. Ей вслед ударили ПЗРК, и в воздухе вновь появились атмосферные боевые машины Тёмных. Они промчались мимо, стремясь встретить приближающийся круг бойцов Сияющих, но несколько ракет Алине всё же досталось. В небесах вспыхнул воздушный бой, и сверху прямо на неё свалился Торбранд, неуклюже кувыркаясь в клубах псевдодыма. Он врезался в неё, и оба рухнули в дымящуюся раскалённой землёй свежую воронку.

– Если это намёк, – Алина высвободила зарывшиеся в землю руки и с трудом перевернулась под пятиметровой пятисоткилограммовой глыбой возлюбленного на спину, – то я согласна. Отключать броню?

– Ничем не могу помочь, – заявил Торбранд. – Меня сбили, мы окружены Тёмными, всё пропало.

– Может, поцелуй? Ну, скорбный такой, раз всё пропало?

– Ни за что.

– Ну хотя бы Боевое Слияние? Я чувствую приближение Тёмных.

– Вот это можно, – Торбранд неуловимым глазу движением оказался на ногах. – Начинай!

Он гигантским прыжком умчался куда-то вперёд, и Алина выбралась из воронки. Она встроилась в поток Торбранда и позволила себе мгновение понежиться в излучениях возлюбленного. Не абсолютное слияние половинок, но хотя бы так. За лета сражений она научилась получать удовольствие и от Боевого Слияния, потому что порой в нём им приходилось бывать гораздо чаще. Полное слияние хорошо во время космического боя, когда два разума, слившиеся воедино, управляют кораблем, усиливая возможности друг друга. В наземном бою у воина и Валькирии разные функции и зачастую разная диспозиция, тут полное слияние может привнести в слитное сознание достаточно много лишних мыслей, и Боевое Слияние предпочтительнее. Ничего, когда-нибудь обязательно настанет час, когда больше не будет ни Тёмных, ни Бессмертных, ни Эмиссаров, ни алчности и зависти – только мирная и счастливая жизнь для всех. И тогда она вообще никогда не будет вылезать из потока Торбранда. Так, неразделимые, они дойдут до самого верха Вселенной.

Алина провела Боевое Слияние, выставила Торбранду Щит и полетела следом. Могучий воин обнаружился в двухстах метрах в глубь искорёженного леса. С трех сторон его атаковали сотни солдат противника, с четвёртой, за спиной у Алины, быстро накапливалась ещё одна рота Тёмных. Валькирия предприняла ускорение и остановилась в десятке шагов от возлюбленного, зависая в паре метров над землёй, чтобы быть вровень ростом. Алина распахнула энергокрылья и подняла пропускную способность связывающего их энергоканала на максимум, готовясь к тяжёлому бою.

Но на этот раз серьёзного сражения не получилось. Пороховое оружие имеет слишком примитивные энергии для нанесения существенного урона Гармоничному бойцу, и Торбранд откровенно валял дурака. Он то начинал отстреливать Тёмных, влезающих на обломки деревьев, то зажигал вокруг себя только фронтальную полусферу антиоболочки и прожигал просеки в толпе беснующихся четырёхэнергонных солдат, бьющих по его защите усиленными вооружением рогами, когтями и конечностями. Потом он гасил оболочку, чтобы не уничтожить слишком много врагов и не спровоцировать повальное бегство, и мощным прыжком перемещался к Алине. Где заявлял, что ему надоел цвет её волос или глаз, и он требует немедленной замены оного на другой. Плотность огня, ведущегося Тёмными по Алине, сильно упала, ёмкость заполнялась незначительно, Торбранд сразу забирал едва накопившийся потенциал, и делать было особо нечего.

С точки зрения Тёмных, бой, наоборот, вёлся с высокой интенсивностью. Торбранд постоянно считывал хаос их мыслей сплошным потоком, и Алина выбирала из них что-либо, имеющее ценность, вроде приказов начальников или их радиообмена с вышестоящим командованием. Младшие командиры Тёмных, непосредственно руководящие сражением с Сияющими, сообщали начальству о наступлении переломного момента в бою. Атмосферные боевые машины сковали воздушную группу Сияющих боем и не дают им возможности отступить. Защитные системы держат удары Сияющих, но мощности оружия недостаточно для их уничтожения. На земле сложилась аналогичная ситуация: два представителя высшего подвида Сияющих окружены и не могут вырваться из клещей. Но имеющихся в распоряжении десанта огневых и прочих средств поражения не хватает для убийства ненавистных гигантов. Сражение достигло равновесия, поэтому срочно требуется наземное подкрепление и дополнительная огневая мощь в воздухе.

– Они клюнули! – Кристалл Связи зажёг образ командора Агнара на частоте штурмового отряда. – Мы фиксируем свёртывание полей преломления. Есть координаты точек скопления десанта противника. Отряду приступить к уничтожению! Торбранд, к вам движется танковый батальон и атмосферная эскадрилья Тёмных. Помощь нужна?

– Справимся, тут нет серьёзных противников. – Торбранд недовольно вздохнул: – Лес только жаль.

– Я выманю на пепелище, кого успею, – Алина прислушалась к общему энергопотоку боя, определяя местоположение противника, и взлетела выше. – Они не сразу поймут, что это ловушка!

– Нет времени возиться, – ответил Торбранд. – Нас ждут на орбите. Лес пострадает, но его восстановят Жизнь Рекущие, им по плечу и не такое. Это не залитая напалмом усадьба. Пришла пора отмстить. – Он проводил взглядом поблескивающую прозрачными контурами энергозащиты стаю штурмовых грифонов, пикирующую с небес на кишащих среди обожженных деревьев Чужих, и вышел в ближний эфир: – Кругу принять атакующее построение! Во славу Расы! За Истину! В атаку!

Через полчаса от десантного полка Тёмных остались лишь три сотни разбежавшихся по всему лесу солдат и несколько тысяч обугленных трупов. Остатки прочих десантных сил Чужих, рассеявшихся по лесам Артаны, выискивали эскадры ратников ополчения, срочно укомплектованные из населения этой и ближайших Земель. Штаб Флота бросил на поиск и уничтожение пытающихся попрятаться Бесов подразделения боевых животных, и два миллиона квадратных километров истерзанного взрывами и пожарами леса были объявлены зоной, запретной для орбитальных ударов. Впавшие в боевую ярость медведи и грифоны не успокоятся, пока не уничтожат последнего вражеского десантника. Они будут действовать ночами, ратники – в светлое время суток, и противнику не удастся ни отдохнуть, ни укрыться, ни перевести дух.

– Агнар! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ Харальда на частоте штурмового отряда: – Сворачивайте операцию, дальше доработают ратники. Отряду срочно вернуться в состав ударной группы, поступила информация о нападении Высокомерных Тёмных на галактику Харра. Торбранд, поторопись, тебя ожидает Высокомерный Тор.