– Подождём, – согласился Агнар. – Тем более у нас тут работы хватает. Четырёхэнергонные разрушают всё на своём пути, и при первом же испуге прячутся по щелям, чтобы потом вылезти и атаковать в спину. Тёмные снабдили их снаряжением, в том числе силовой защитой, хоть и не всех. Нельзя оставить здесь ни одной твари, на Артане почти сто процентов населения – гражданские.

– Есть данные по потерям среди гражданских? – Торбранд точным ударом влепил минимальный заряд антивещества в лесную чащу, разнося на атомы десяток четырёхэнергонных десантников, залегших под перебитым древесным стволом.

– Большую часть жён, детей и женщин успели эвакуировать в центральные округи северного полушария, – ответил Агнар. – Но полностью потерь избежать не удалось, многие дети получили психологические травмы разной степени тяжести. Без Целителей тут не обойтись, их каста уже объявила мобилизацию на ближайших обитаемых Землях. Среди гражданских мужей большие потери. Они преградили путь десанту и попали под удары тяжёлой техники.

– Есть координаты районов сосредоточения тяжёлого вооружения Тёмных?

– Нет больше тяжёлого вооружения Тёмных, – Агнар мстительно оскалился. – Но этой четырёхэнергонной гадости на Артане высадилось столько, что их ещё ловить и ловить! Наша задача – уничтожить основные скопления десанта и перебить как можно больше врагов. Остальных дочистят ратники, гражданские касты Артаны и всех обитаемых Земель этого созвездия сейчас в срочном порядке формируют наземные полки и получают с заводов вооружение и боевую технику. Я вас вижу, Торбранд, оставляйте Светоч рядом с десантными кораблями – и к нам. Тут без кораблей дело идёт быстрее.

Вот с того момента Алина и играет роль наживки. Полубезумные бесноватые десантники врага не могут устоять перед соблазном атаковать одинокую Валькирию, шизофреничная ярость всякий раз заставляет их забыть об осторожности и бросаться на кажущуюся лёгкой добычу. Благодаря чему штурмовой отряд Агнара уничтожил уже два десантных полка Тёмных. Способ оказался столь успешным, что о нём сразу сообщили в Штаб Флота и всем штурмовым отрядам, работающим сейчас на поверхности Артаны вместе с гражданскими добровольцами. Всех Валькирий немедленно распределили по секторам, и Сигтруда увела свой круг к месту назначения.

«Солнце, перемещайся к нам, здесь больше чистить нечего, – слитное сознание принесло мысль Торбранда. – Выдвигаемся к следующему поселению».

Алина сложила энергокрылья и набрала ускорение, уходя на соединение со штурмовым отрядом. Воины обнаружились на самой окраине поселения, у подножия некогда покрытого густым цветочным ковром крупного холма, увенчанного высокой просторной усадьбой, каждая пядь которой несла на себе ажурную узорную вязь касты Целителей. Только сейчас от усадьбы остался лишь фасад, переходящий в обугленные обломки биокерамики, поверхность холма была выжжена напалмом, закопченный пол густо залит кровью. Посреди полуразбитой баррикады, наскоро собранной из домашней мебели, лежал сильно изуродованный труп Сияющего в рваных одеждах Целителя, за спиной которого находилось расчленённое тело женщины. Судя по импульсам последних мгновений оборвавшихся жизней, отпечатавшихся в уцелевших стенах, эта супружеская пара сдерживала натиск десантников Тёмных, пока родичи вместе с детьми отступали воздухом с балкона верхнего этажа. Бесы взяли усадьбу штурмом, задавив защитников количеством, и сильно обглодали тела.

– Наша вина, – угрюмо произнёс Агнар, перехватив её взгляд. – Пока жива воинская каста, гражданские умирать не должны.

Алина усилием воли стабилизировала дрожащий от горя энергоконтур и тщательно осмотрела растерзанные зубами и когтями тела. Удел Валькирии обязывает убедиться, что ни один раненый не будет забыт, каким бы мёртвым он ни выглядел. Но сердца этих Сияющих были вырваны из груди, и жизнь покинула их тела более часа назад.

– Мы опоздали на час с четвертью, – с горечью произнесла она, отключаясь от впитавшихся в стены предсмертных излучений. – Агнар, где ещё остались Тёмные? Можно я убью кого-нибудь?

– Можно, – с разрушенных верхних этажей спикировал Торбранд, ловко приземляясь на ноги. Он кивнул Агнару наверх и продолжил: – Там ещё четыре тела. Тоже супруги и двое детей, похоже, двойняшки лет четырёх, точнее определять некогда, тела сильно обгорели. – Он кивнул на мёртвые тела у ног Алины: – Эту пару Тёмные смели быстро, наверху не все успели уйти, и Бесы блокировали усадьбу с воздуха. Последняя пара оказалась в полном окружении и держала оборону там. Какое-то время здание выдерживало удары, потом Тёмные пробили верхние перекрытия и залили напалмом весь этаж. Вся эта смрадная армия четырёхэнергонной погани была высажена здесь специально для уничтожения мирного населения. Для сражения с нами или ратниками их вооружения недостаточно.

Торбранд закрыл глаза, и Алина ощутила, как мощный импульс возлюбленного встраивается в Единое Информационное Поле. Она скользнула по нему сознанием, словно по дороге, и ощутила близкую грязь тщедушных излучений четырёхэнергонных Сущностей.

– Я чувствую присутствие низкоэнергонной жизни к югу от нас, – она открыла глаза. – Штук пятьсот Бесов. Затаились в лесу за рекой. Они знают, что мы здесь.

– Это ловушка, – Торбранд мгновение молчал, потом продолжил: – Где-то здесь спрятаны боевые машины противника. Кто-то из правителей Тёмных постарался, подготавливая десант к штурму. По меркам Бесов эти подразделения хорошо оснащены: у каждого солдата есть оружие, многие укрыты силовой защитой, самые сообразительные обучены управлению боевой техникой. И весь десант набирали на Землях с высокой гравитацией, большинство из них свободно двигаются при нашей силе тяжести, остальные снабжены экзоскелетами. Но выходить с нами на бой лицом к лицу они не станут, знают, что слабее, и потому будут прятаться, сколько смогут. Тёмные понимали, что рано или поздно мы ликвидируем прорыв и зачистим Артану. Поэтому и бросили сюда Бесов, их девать некуда и не жалко. С самого начала этот десант задумывался как террористический, а не военный.

– Понятно, – Агнар недобро скривился. – Правители Тёмных учли, что разрушить грады будет не так просто, и рассчитывали нанести как можно больший урон населению, живущему на земных просторах. Хотели подорвать наш боевой дух. Наивное заблуждение! – Он вышел на частоту штурмового отряда и приказал: – Переходим в режим невидимости, – командор посмотрел на Алину: – Адельхейд, полетишь впереди всех. Держись так, чтобы тебя было видно хорошо и издалека, не противодействуй системам теплового и электромагнитного обнаружения. Будешь собирать на себя эту погань. Торбранд, ты со своим кругом пойдёшь за ней. Будете изображать наши основные силы. Сделаете вид, что пришли к ней на помощь, но ваших сил недостаточно. А мы подождём.

Слаженный залп переносных зенитных ракетных комплексов застал Алину в небесах над сильно обожжённым участком тысячелетнего леса. Бесы-десантники скопились под обширными завалами исполинских деревьев и вели по Валькирии прицельный огонь. Алина молниеносным рывком расправила энергокрылья, не став глушить сверхзвуковой хлопок, и защита поглотила ракеты. Чтобы не спугнуть противника, она изменила структуру защитных излучений, и крайняя боеголовка вместо расщепления на молекулы врезалась в твёрдое силовое поле. Раздался взрыв, сопровождаемый грязным облаком из сгоревшего и несгоревшего взрывчатого вещества, и обилия поражающих элементов. Для усиления эффекта Алина активировала Кристалл Мимикрии и создала галлюцинацию густого дымного шлейфа, тянущегося из её бока. Затуманенный бесконечным количеством стереотипов разум примитивных Тёмных рас зачастую отказывается признавать и осознавать существование и возможности биоэнергетических технологий, успокаивая себя обманом а-ля «впадаем в крайности», объясняя их то следствием ещё не созданных ими техногенных механизмов, а то и вовсе всякой чепухой о «шарлатанстве» и тому подобных мошенничествах. Что абсолютно не мешает некоторым предприимчивым Тёмным вполне успешно объявлять себя великими колдунами и прочими экстрасенсами. Поэтому лучшим решением сейчас будет смоделировать этакую «подбитую» Валькирию, горящую чадящим огнём, за которым тянется густой хвост чёрного дыма. Тёмные поверят в это скорее, нежели зададутся вопросом: откуда огонь и едкий дым там, где нечему гореть и дымиться.