— После обеда я начну объяснять, как применять магию и тянуть резерв, — пообещал министр иностранных дел. — Отказ не принимается.

— А когда мне можно подойти помочь? — поинтересовался Роэн.

— Учить?

— Красить! Я даже жидкие тени на собственные средства куплю в подарок. Лишь бы процесс без меня не начался, — ухмыльнулся вампир. — Спектакль обещает быть впечатляющим.

— Зараза! — ругнулся Ник. — Только через мой труп! Извините, фин Астор, я не имею ничего против ваших традиций, но в Белавии меня не поймут.

— Наших традиций, наших, — поправил министр иностранных дел.

— И я бы на твоем месте не сопротивлялся, — посоветовал Ксантар. — Лучше бросить два-три вызова в Белавии или по-простому набить морду тамошним хлыщам, которые пренебрежительно относятся к чужим традициям, чем каждый день в течение нескольких месяцев драться на дуэлях с нашими. Богиня не поскупится на нити, если сочтет твое поведение оскорбительным или непочтительным. Переспорить Аридан пока никто из смертных не сумел. Надо ли это тебе?

Никоэль бросил затравленный взгляд на Храм, почувствовав себя в ловушке. В том, что наказание последует, он не сомневался. Но избавиться от одного повода для насмешек и оскорблений, чтобы обрести другой… Кошмар! Всем же не объяснишь, что полосы — это традиционная воинская раскраска, отличительный знак Богини, а не прилюдное признание в нетрадиционной ориентации. Если бы хоть цвет был черным… Но фиолетовый?! «О Аридан, за что?» — подумал парень и в ответ услышал смешок, явно предназначенный только для его ушей.

— Вызывать на дуэль в Белавии будут, но смотри на это проще, — похлопал посла по плечу Астор. — Бои будут интересны Богине, а это избавит тебя от поединков с нами. Тут все элементарно: если мы сами долго не проверяем силы в поединках с достойными противниками, нам находят их в приказном порядке. Мы — раса воинов. Ты должен был понять это во время трансформации.

— А если сейчас не понял, он явно предложит погонять тебя еще по полосе препятствий, — заговорщицким шепотом предупредил Роэн. — Лучше сразу соглашайся со всеми утверждениями, у меня еще мышцы не отошли.

— Вас на полосу не приглашали — ни тогда, ни сейчас, — заметил фин Астор.

— Сколько раз повторять: послов не приглашают, они сами припираются по-соседски и испытывают терпение хозяев до тех пор, пока по неосторожности не создадут крупный повод для своего выдворения. Я уже?

— Еще нет, но близко к этому, — предупредил министр иностранных дел, на доли секунды опередив кори Ксантара. У того мнение было более категоричное.

— Три валорца вам в темный переулок! — ругнулся Роэн. — Уж лучше один пинок под зад, чем если начальство опять возжелает приспособить мой зад для других целей! Может, вышлете, а? В отпуск хочу. Ну, в Инварийскую империю, к людям согласен съездить на полгодика, отдохнуть.

— А кто не дает? — удивился фин Астор. — Просите отпуск или другое назначение, если хотите, но меня и вы устраиваете.

— Начальство тоже все устраивает. В отпуск меня могут услать на месяц разве что в Лернию или Валорию. А зачем мне менять шило на мыло? Там такие же ненор… э-э-э… беспокойные граждане, помешанные на физическом превосходстве.

Выслушав претензию вампира, Ник вздохнул и впервые задумался о том, как будет освобождаться от должности посла. Если отпуск он точно аккуратно выпросит хотя бы через год или полтора, не сдавая печатку, то увольнение… Как бы Абернан, узнав правду, мстительно не отправил его еще куда-то в проблемное государство. Тихо пересидеть лет десять-двадцать в Таримане вряд ли получится. Все тайное когда-нибудь становится явным, поэтому истина всплывет. Выплывет ли он сам из этой передряги? Н-да, вопрос… Но ведь он теперь знает, что у страха глаза велики, выжить можно практически везде, было бы желание. Он не урожденный белавский аристократ, гордый и самовлюбленный вид которого вызывает зубовный скрежет, и, Богиня упаси, не истинный мартнаильский дипломат, от наглости которого сами сжимаются кулаки, он простой скромный полукровка. Ха! Простой полукровка со способностями к магии, с возможностью частичной трансформации, да еще, в перспективе, с разрисованным тенями лицом… В толпе явно не затеряется, если придется уехать из Таримана. Но ему ведь не привыкать. Прорвется?.. Парень усмехнулся, принимая вызов судьбы.

Никоэль с замиранием сердца вытащил из шкатулки сложенный вдвое клочок бумаги и с силой сжал его в пальцах — решалась его судьба.

— Ну что? — спросил отец, побуждая быстрее прочитать написанное.

— Ты ведь остаешься жить с нами? — с надеждой спросила Фиана. — Ты просто обязан познакомиться с братом или сестричкой, а это возможно уже через семь месяцев, время пролетит быстро. — И она погладила себя по плоскому пока животу.

— Я бы с удовольствием остался, — сказал Ник, — но решать не мне, сами понимаете.

Родные кивнули, соглашаясь. Понимали. Месяц назад пространный договор с Тариманом был подписан, границы оказались урегулированы. Это событие застало графскую чету еще в поместье, из-за внезапной новости о состоянии Фианы Нимейн не смог отправиться к сыну сразу, как проснулся. В итоге Риардон привез бумаги в Вельт, сдал в канцелярию вместе со своим отчетом о приобретенном участке, а заодно открыл Триану глаза на личность посла. Хорошо хоть болтать направо и налево не стал — стыдно было сообщать, что оказался в подчинении у парня, едва справившего совершеннолетие. Как оповестил потом секретарь, король рвал и метал за закрытыми дверями кабинета. Однако громкого скандала не случилось. Монарх вызвал Нимейна к себе из поместья, застав буквально в воротах, когда тот с женой после срочной брачной церемонии выезжал в Тариман. Они поговорили с глазу на глаз, граф постарался объясниться, выгородить и себя и сына, зная от Фианы об уловке с назначением. Попытался доказать, что их семья сделала все возможное для четкого выполнения приказа. Ну, недопоняли, что Н. Иберникский — это старший представитель семьи, а не младший, так результат от этого хуже не стал. Не стал ведь?..

Король задумался и сообразил, что придраться действительно не к чему — и посол с печаткой на месте, и договор подписан. Нимейну даже больше поволноваться за сына пришлось, чем если бы он сам поехал. Гневные крики вскоре сменились спокойными речами, Абернан приказал подать вина и поинтересовался здоровьем Фианы. Ведь он уже решил простить, читая отчеты о полосе препятствий. Король был мстителен, но не глуп, не желал выносить скандал на люди и позволять публично обсуждать свою промашку с сокращением имени. Проще и выгоднее оказалось тихо исправить ситуацию, чтобы никто и ни о чем не догадался, — подписать приказ об увольнении Никоэля с должности посла в Таримане и назначении Нимейна сроком на три года. Заодно попросил выехать уже утром следующего дня и захватить с собой Риардона, которого в качестве временной меры заперли в дворцовых апартаментах, ничего не объясняя. Ох и раздумался же он за это время!.. Каждое слово отчета припомнил, так что даже не пикнул, когда его отправили обратно в Тариман под крыло графа Нимейна. Жаловаться на беспредел он начал значительно позже, когда снова попал в посольство и обнаружил, что местные подозрительно к нему присматриваются. На чужбине он не желал получить очередной вызов от заведомо более сильных противников. Но скромно вести себя не умел, поэтому уже на второй день оказался снова ранен… как и на восьмой, едва залечив дыру на бедре. А вылечив третью рану, все-таки стал немного осмотрительнее. Лишь немного. Но ничего, учителей скромности в Тааримааде хватало.