– Сканирование – почти, осталось несколько процентов на морских просторах. Сравнение данных всех сканирований выполнено наполовину. Пока ничего не обнаружила, – донесся глухой голос из спрятанных динамиков.

Судя по всему, искин перебросила все вычислительные мощности на поставленную задачу, оставив для остального не более, чем полпроцента. У Электры все сильнее нарастало ощущение, что время утекает, как песок сквозь пальцы. Чувство того, что они безнадежно опаздывают, не покидало ее. Похоже, придется идти ва-банк, чего очень бы не хотелось.

* * *

Высшие священники Карвена и эмиссары Кархоина собрались в тщательно защищенном малом алтарном зале главного храма, эту защиту за все время оккупации проклятые еретики так и не сумели преодолеть, более того, они даже не подозревали о существовании самого зала. Поражение в войне и случившееся следом предательство гардарианцев, взявших власть в Карвене, до сих пор вызывало зубовный скрежет у двух чудом спасшихся первосвященников – элианцам удалось подсунуть вместо себя обезображенные трупы двойников. К счастью, те поверили, и безжалостная машина тайной стражи прекратила поиски.

Однако власть ушла из рук первосвященников, и им осталось только с бессильным гневом наблюдать, как рушится все, что они создавали многими поколениями. Страна превращалось во что-то, с их точки зрения, совершенно непотребное. Противопоставить этому было совершенно нечего – любой, пытавшийся протестовать, исчезал в застенках тайной стражи, возглавляемой Ходячим Ужасом – Ланигом ар Вортоном.

Немалым шоком оказалось для первосвященников появление множества чужих народов, причем занимающихся совершенно не присущими человеку вещами. Не должен человек летать между мирами! Его дело работать и молиться, усердно выполняя волю святых отцов. Однако факт оставался фактом – жизнь не только в Карвене, но и во всем мире необратимо менялась. Осознав это, первосвященники начали собирать информацию о происходящем, дураками они никогда не были и прекрасно осознавали ее ценность. Единственной возможностью что-то изменить, снова вернуть власть, была почти призрачная надежда найти союзников. И Единый внял молитвам своих верных слуг!

Первой ласточкой стало донесение священника одного из столичных храмов, встретившегося со странным человеком, не знавшим элементарных реалий жизни. Тот рассказал, что далеко в космосе существует почти такая же страна, какой до недавнего времени был Карвен. Страна, поклоняющаяся Единому, власть в которой принадлежала Святой Церкви. Да, постулаты веры немного отличались, но так ли это важно? Небольшие разногласия можно было разрешить и позже, после победы. Главным же оказалось то, что кархоинцы предложили помощь, действенный план, как победить проклятых колдунов. Да, рискованный, почти безумный план, в случае неудачи мог погибнуть весь мир, но лучше гибель, чем победа колдунов.

Эмиссары Кархоина зачастили в Карвен. Как они ухитрялись пробираться на планету – отдельная история. Можно сказать только, что стоило это немало. Первосвященники, конечно, выяснили, что кархоинцам прежде всего нужны порталы в другие миры, но их это мало интересовало – пусть делают с колдунами, что пожелают, главное, что они пообещали вернуть власть Церкви. Одно это стоило всего прочего. А уж когда прибывшие эмиссары сообщили о возможности призвать в мир самого Единого, первосвященники онемели. Поначалу не поверили, конечно, но им было предоставлено доказательство. Всего одно, однако его оказалось вполне достаточно. Они до сих пор с дрожью вспоминали тот жуткий ритуал, во время которого глаза одного из эмиссаров вдруг загорелись серым мертвенным светом, а все вокруг накрыла давящая аура невероятной, холодной силы. Куда там проклятым колдунам по сравнению с такой мощью! Аватар Единого, а это был именно он, потребовал максимально ускорить проведения великого ритуала Призыва. Да, это требовало большого добровольного жертвоприношения, но первосвященников это ничуть не смутило, тем более, что Единый щедро влил в алтари храмов свою силу, и преодолеть ее элианские эльдары не могли при всем желании. Правда, оставался еще император, но на их счастье он куда-то ушел. Это была большая удача – Сантиара после всего случившегося первосвященники боялись до смерти.

– Все готово? – безразличным тоном поинтересовался один из эмиссаров.

– Да, можно начинать, – хищно улыбнулся один из первосвященников, второй на совещании не присутствовал, в данный момент руководя подготовкой ритуала в Нартагале. – Мы собрали достаточно готовых отдать жизнь за Единого.

– Тогда начинаем, – тяжело уронил эмиссар. – И прошу учесть, что продолжать жертвоприношение следует даже при прямой атаке храмов. Нам нужно набрать достаточно силы, чтобы проложить дорогу нашему богу. К сожалению, сейчас возле этого мира множество тех, кто не хочет его пришествия, и при этом очень силен.

– Единый сильнее! – загорелись благоговением глаза первосвященника, он не заметил тонкой, змеиной ухмылки, проскользнувшей по губам кархоинца.

Он не собирался никому отдавать власть. Местные идиоты были для него не более, чем расходным материалом. Их выживание вообще не планировалось. Впрочем, это решать Единому.

* * *

Офицер разведки, Толан Верити Зубр, известный нынешним знакомым как Тол Уброк, уже несколько месяцев работал в столице бывшего Карвена, Карванеге, одним из координаторов по переселению местных жителей в колонии. Работа, мягко говоря, не для разведчика, но когда людей не хватает, а кто-то обладает талантом организатора… Приказывать не приказывали, но попросили, сказав, что надо. Неожиданно для себя, Толу понравилась новая работа – переселенцы быстро проникались доверием к обаятельному мужчине средних лет, а гардианцы с элианцами оказались толковыми ребятами, и работалось с ними хорошо.

Первый тревожный звоночек прозвенел пару месяцев назад. Несколько семей отказались от переселения на новые земли под явно надуманным предлогом. Тогда Толан не обратил на это внимания, люди ведь разные, только сделал нужные пометки в бумагах и вежливо попрощался – работы невпроворот, разбираться в причинах отказа не было ни сил, ни времени, к тому же отказы случались и раньше. Но пометка в отчете, по привычке пересылаемом каждую неделю начальству, появилась, дополнив общие сведения по состоянию дел в городе.

С каждой неделей число отказов увеличивалось. Местные вели себя странно, особенно после посещения храмов. В некоторых домах у верити начинались головные боли, многие начали быстрее выдыхаться и подолгу отсиживались на окраине, неосознанно избегая центра города и храмов. Элианские маги отставали в этом процессе примерно на неделю и держались получше. Толану было в разы легче, чем остальным, и две предыдущие недели приходилось работать за троих, однако вчера вечером он слег с переутомлением и жуткой головной болью. А сегодня, буквально час назад, получил срочную рассылку о вражеском присутствии на территории бывших Карвена и Нартагаля.

Теперь, перечитывая собственные отчеты, Толан осознавал – проворонил! Прямо у него под носом что-то затевается, а он – ни сном, ни духом! Расслабился, называется. Хорошо, если это обычные сектанты, но если это, упасите боги, кархоинцы? Впрочем, о чем это он? Точно они! Одной из причин, по которым верити не любили работать на планетах святош, были как раз головные боли, возникавшие возле святилищ. Из сотни разведчиков лишь у двоих-троих они были хотя бы относительно терпимыми. Один из тысячи мог прожить год среди святош. Толан в свое время продержался полгода, пока не подрался со священником, после чего его в срочном порядке перевели в другое место.