Но так думали не все.

— Эй, сиротка! Что ты тут делаешь?

Эмили тяжело вздохнула. Эту группу ребят, старше ее года на два-три, она приметила издалека, но, видимо, Сильвер-Бей и ее превратил в сонную муху, раз посчитала их неопасными.

Ее быстро окружили. Три девочки, два мальчика. Все выше и больше ее. Всматриваясь в насмешливые лица, Эмили поняла, что драки не избежать.

— Эй, чего молчишь? — одна из девочек, тех, что была ближе, толкнула в грудь. Несильно, но достаточно ощутимо.

Эмили и не подумала сделать шаг назад. Опыт подсказывал, что когда тебя задирают, лучше дать отпор. Если повезет, ты побьешь обидчиков, если нет, то они — тебя. Но в любом случае надо защищаться: тех, кто плачет и просит пощады, бьют дольше и с большим удовольствием.

— А зачем ты спрашиваешь? — в тон ответила Эмили, исподлобья изучая обидчицу. — Тебе-то что?

— Да ты нам еще и хамишь, приютское отродье! — с затаенной радостью откликнулась другая девочка и перемигнулась с зашептавшимися мальчишками. — Проси прощения, а то ведь хуже будет!

Эмили не обратила внимания на оскорбление, только шмыгнула носом и сжала кулаки, готовясь ударить первой. Она не стала спрашивать, почему на нее нападают — чужих всегда задирают, испытывая незнакомцев на прочность. А приютская форма, кроме которой у нее ничего не было, действовала на этих ребят, как красная тряпка на быка.

Эмили уже мысленно продумывала оправдание синякам и ссадинам, которые непременно появятся после потасовки, — их, в отличие от дневных прогулок, от преподавателей не скроешь — как тот самый парень, что взял в моду здороваться с ней, отлип от своей лодки и поспешил в их сторону.

«Своих защищать будет», — поняла она и быстро ударила одну из девочек кулаком в нос.

Та взвизгнула, явно не ожидая такой прыти от загнанной в угол малявки. На Эмили же навалились сразу четверо. Скулу обожгло болью, в глазах закипели злые слезы, но с губ не сорвалось ни вздоха, ни крика. Даже когда вцепились в волосы, а затем рванули и потащили за собой, как на аркане, она все равно упрямо сжимала рот и не плакала. А затем вдруг хватка нападавших ослабла, и почти сразу прекратились болезненные тычки и пинки. Эмили вырвалась из захвата, радуясь неожиданной передышке. Она хотела продолжить драку, но замерла, столкнувшись с мрачным взглядом парня, бросившего свою лодку.

— Вы совсем озверели? — сурово спросил он, отвешивая подзатыльники застигнутым врасплох обидчикам. Мальчики дали деру сразу, но одну из девочек он успел схватить под локоть.

— Мелисса, мне рассказать твоему отцу, чем ты тут занимаешься?

— Патрик, не надо, — хныканье похожее на скулеж. — Мы же пошутили…

— Хороши шутки! — рявкнул тот и, поддав ноющей девчонке пинка под зад, бросил: — Чтобы я вас больше здесь не видел!

Та рванула за друзьями. Их спины уже едва виднелись вдалеке. Даже топот недолго разрезал гулкую тишину знойного дня — слишком быстрый темп взяли ее обидчики.

— Эй, ты как?

Эмили подняла голову и настороженно посмотрела на своего неожиданного спасителя.

— Нормально, — буркнула она и хотела было тоже сделать ноги, но парень остановил.

— Подожди! Я знаю Мелиссу — мелкая, злопамятная болонка. Они тебя сейчас подкараулят за ближайшим углом.

Эмили снова шмыгнула носом и мрачно уставилась в землю:

— Угу, но мне все равно надо домой.

— О том и речь. Подожди, я нормально пришвартую лодку и провожу тебя.

Она беспомощно оглядывалась по сторонам, пока ее новый знакомый затаскивал лодку на берег. Разумнее всего было удрать, мало ли, что взбредет в голову этому парню? Сдаст еще преподавателям, конечно же, из лучших побуждений, и все, пиши-пропало.

«С другой стороны, — подумала вдруг Эмили, — пускай сдает. Вдруг меня отправят домой, к Артуру?»

— Пойдем, я закончил. Меня зовут Патрик. А тебя?

— Эмили.

У Патрика был широкий шаг и широкая улыбка. И к первому, и ко второму пришлось подстраиваться.

— Ты зачем ходишь на пирс каждый день? — с показной строгостью спросил он. Эмили интуитивно поняла, что играть роль старшего товарища ему не впервой.

— Да так… — неопределенно ответила Эмили и демонстративно пожала плечами. — Нравится…

— Море любишь? — подмигнул Патрик. Глаза у него были красивые, сапфирового цвета.

«Почти как у Артура».

— Нет, — честно ответила она и надулась. — Ненавижу море.

Ее защитник рассмеялся.

— Не может такого быть!

— Почему? — удивилась Эмили. — Ты вот любишь яблоки?

— Да я как-то к ним равнодушен. — Патрик выглядел удивленным. — А при чем здесь это?

— А я люблю! — победно проговорила она и резюмировала. — Кто-то любит яблоки, кто-то — море…

Патрик оглушительно расхохотался. Эмили настороженно поглядывала на него, в любой момент готовая, как испуганный воробушек, рвануть подальше от этого подозрительно дружелюбного типа.

— Эмили, сколько тебе лет?

— Десять, — напрягаясь, ответила она.

«Точно псих!»

— Потрясающее глубокомыслие для таких лет! — Патрик перестал смеяться и теперь просто тепло улыбался, хмыкая время от времени. — Я запомню твою аналогию.

Она передернула плечами, мол, пожалуйста, не жалко и махнула рукой в сторону переулка:

— А здесь короче будет.

Патрик, не споря, последовал за ней.

— Ты же из детского лагеря?

Эмили с недовольством покосилась на собственную форму и закатила глаза:

— Ну ты же видишь, зачем спрашиваешь?

— Уточняю, чтобы не ошибиться — наставительно заметил тот и уже серьезно сказал: — Сбегать из лагеря опасно.

Эмили промолчала, и он продолжил, очевидно, намеренный достучаться до нее:

— Я понимаю, что тебе, должно быть, там несладко, но бродить по городу одной небезопасно.

Эмили упрямо поджала губы. Она уже смылась бы, не дослушав его нравоучений и до середины, но Патрик помог ей. Приходилось терпеть…

Она успела мысленно досчитать до тысячи, когда, увидела в стене лаз, заросший густыми кустами сирени.

— Мы пришли! — Восклицание вышло излишне радостным и ненадолго стало стыдно.

— Что-то мне подсказывает, что ты меня не слушала, — вздохнул Патрик. — Ты, как мой брат Киан, — тот тоже всегда кивает, но делает по-своему.

Эмили смущенно отвела взгляд — врать или честно соглашаться не хотелось — и неловко поблагодарила:

— Спасибо. Ну, знаешь… В общем, спасибо.

Патрик похлопал ее по плечу и подмигнул: