— Я ручаюсь, что в обществе моих ребят вашей лаборантке ничего не грозит, — ледяным тоном отчеканил Станислав. — Даже если она сама попросит.

— Все равно, нечего ей к ним бегать, — упрямо буркнул Владимир. — Она сюда работать прилетела, а не на танцульки.

— Но не круглые же сутки ей работать! — вступился за бедную девушку капитан. — Полина и так приходит к нам только по вечерам, нельзя же требовать от молодой…

— Молодость, — нравоучительно поднял палец ученый, — это время закладывать фундамент для старости. Чем больше наработаешь сейчас, тем больше пожнешь потом. Вот вы, например, чем в молодости занимались, что до сих пор вынуждены грузовики гонять?

Станислав на миг потерял дар речи, а потом показал чем. Прижатый щекой к стене (к ней же, чуть ниже, прилип паштетом бутерброд), ученый вмиг растерял половину спеси и взвыл:

— Что вы себе позволя-а-аете!

Капитан еще круче заломил ему руку и, стараясь сдерживать эмоции, негромко сообщил на ухо:

— А грузовики — просто мое хобби. Ясно?

— Я-а-асно! — Отпущенный Владимир шарахнулся от Станислава, тонко выкрикнул: — Да он ненормальный какой-то! — и выскочил из корабля.

— Киборг в белом халате! — сердито бросил в ответ капитан самое страшное на данный момент ругательство.

Бутерброд отлип и с мягким шлепком упал на пол.

Минут через десять из каюты вышел Дэн. Увидев одиноко сидящего за столом капитана, уткнувшегося лбом в сцепленные руки, рыжий попятился к двери, но Станислав поднял голову и ворчливо окликнул:

— Да не бойся ты, заходи. — И неожиданно для самого себя добавил: — Чаю хочешь?

Навигатор замялся, и капитану стало совсем тошно. С Венькой поругался, команду запугал, ученого чуть не придушил, теперь придется разгребать эту дурацкую ситуацию… И кто тут злокозненный киборг?!

— Да, спасибо. — Дэн подошел и сел напротив капитана.

Чай Станислава почти остыл, даже сахар в нем таять не желал. Впрочем, для капитана это был лишь повод подольше поболтать ложечкой. Кружка Вениамина немым укором стояла посреди стола, навигатор взял новую. Несколько минут слышались лишь деликатное прихлебывание и хруст печенья.

— Он трус, но гордый, — неожиданно сказал рыжий, не поднимая глаз. — Если вы ничего не скажете остальным, то и он будет молчать, будто ничего не было.

— Подслушивал? — невесело усмехнулся Станислав.

— Немного. — Дэн уже давно хотел выйти, но открыл дверь, увидел прижатого к стене Владимира и решил не мешать воспитательному процессу.

— Что, приходилось с подобными типчиками сталкиваться?

— И не с такими приходилось.

— «Черная звезда»? — понимающе уточнил капитан.

Навигатор кивнул.

— Похоже, не слишком-то законопослушное судно было… — продолжал Станислав, пытаясь раскрутить парня на откровенность.

— Не то слово, — скупо отозвался Дэн.

— Ну хоть с экипажем ты ладил? С капитаном?

Рыжий промолчал. Кусочек печенья хрупнул и рассыпался у него в пальцах.

— А здесь тебе как?

Прежде чем ответить, навигатор поднял голову и долго, пристально смотрел Станиславу в лицо, словно читая на нем истинный смысл вопроса. А потом медленно и веско сказал:

— Мой предыдущий капитан очень любил вирианскую борьбу тэй-о. И очень не любил проигрывать. Поэтому либо ты лежишь разбитым носом в пол, либо, чуть попозже, лежишь в карцере с разбитым всем. Вы меня вполне устраиваете, Станислав Федотович. А что вы обо мне думаете, мне все равно.

— Да я просто рыжих терпеть не могу, — с покаянным вздохом признался капитан. — Был у меня тоже один… любитель. Такие ребята из-за него полегли, эх!.. Он и ногтя их не стоил, скотина.

— Мне перекраситься? — вполне серьезно спросил навигатор, запуская руку в волосы.

Станислав усмехнулся.

— Вот еще, глупость какая! Да я уже и привык почти… — Капитан с удивлением понял, что не врет. По крайней мере, когда парни помирали в медотсеке, Станислав одинаково беспокоился за обоих. — Ты, главное, работай нормально… И в болоте пореже купайся.

— Ладно. — Дэн наконец тоже улыбнулся. — Договорились, капитан.

Комм навигатора пиликнул.

— Дэнька, подойди к базе! — Тон у Теодора был заговорщический и нетерпеливый, на заднем плане хихикала Полина. Компания явно затевала очередную пакость. — Дело есть, важное…

Рыжий вопросительно посмотрел на Станислава; тот откинулся на спинку стула и благодушно махнул: иди, мол!

— И, это… — окликнул капитан, когда Дэн уже шагнул в шлюз. — Нет у меня никакого геморроя. Так своей банде и передай!

* * *

Штурм базы биологов начался в 17:15.

Первой из леса выпорхнула летающая тарелка — в прямом смысле слова, поскольку для ее создания Фрэнк позаимствовал из столовой пару одноразовых тарелок. Тихо жужжа, она облетела грузовик, старательно «заглядывая» видеокамерой в иллюминаторы.

Затем на поляну выбрался Винни, в массивном штурмовом бронекостюме отдаленно напоминавший своего древнего мультяшного тезку. Оглядевшись и не обнаружив ничего угрожающего, пилот мигнул сигналкой на плече и тяжело затопал к кораблю. Из кустов тем временем появились навигатор и Мисс Отвертка в легких скафандрах. Поскольку костюм-«хамелеон» Винни так и не починили, а нормальная краска ушла на робособаку, маскировочный рисунок пришлось наносить «чем нашлось». А нашлась после долгих поисков в кладовке пыльная и засохшая плитка акварели. Оставалось только уповать на то, что в разгар операции не хлынет дождь.

Шлюз был закрыт. Винни жестом приказал Джилл занять позицию слева от створки, а сам замер напротив. Фрэнк тем временем сосредоточенно колдовал сразу с несколькими крохотными вирт-окнами комма.

— Долго ты еще?

— Долго, если мешать будешь, — огрызнулся навигатор. — Тут блокировка какая-то, ни один из записанных сигналов не подошел. Сейчас попробую стандартные аварийные коды… Ага, есть, сработало!

Створка шлюза плавно уехала вверх. В образовавшуюся щель проскользнула тарелка, за ней сунулся Фрэнк — в помещении летающий шпион терял связь, едва свернув за угол. Последним, пятясь спиной вперед и держа на прицеле поляну, в шлюз утрамбовался Винни.

— Заблокируй внешний люк! — приказал он.

— Но это может… — начал Фрэнк.

— Заблокируй внешний люк! — повторил пилот, с трудом удержавшись от непечатных оборотов. — Мне сюрпризы с тыла ни к чему.

Пожав плечами, навигатор приложил комм к стене и принялся вычерчивать очередной набор команд.

— Сделано! — доложил он полминуты спустя. — Теперь его только взрывать.