мне компанию в путешествии. Всё-таки с товарищами странствовать куда веселее и приятней, чем одному.

Глава 17

Незаконченное дело

Я думал, что отыскать беглых авантюристов будет легко. Хоть восточный лес очень большой и ночью там царила непроглядная тьма, я почему-то был уверен, что опытные наемники непременно оставят на торговом тракте своего наблюдателя. Заметив приближение кареты без охраны, тот догадается, что в ней едут такие же беглецы и сам выйдет на контакт. Такой был мой план, но этого не случилось. Я добрался до леса когда было ещё хоть что-то видно, но людей из отряда Лотиса на опушке не оказалось. Не встретились они мне и по мере углубления в лес. Я зря выпучивал глаза в темноту и напрягал слух. Никого из союзников у дороги, во всяком случае на том участке, который я успел преодолеть пока не решил повернуть назад, не было.

Прокатившись туда-сюда впотьмах, я добрался назад к границе леса и поймав глазами далекие огни города, остановил экипаж. Немного подумав, съехал с дороги в заросшее высокой травой поле. Ночью в Заколдованной стране очень темно, особенно в лесу, где даже тусклых звезд не видно. Решил подстраховаться, чтобы не столкнуться на стоянке с транспортом, движущимся через лес с востока.

Раз мой первоначальный план провалился, нужно было определиться, как действовать дальше, и я подумал, что будет не лишним посоветоваться со спутницей. После гибели и спасения магесса Инга полностью мне доверилась, безропотно следовала моим указаниям, в карету погрузилась и покинула город без малейших возражений. Теперь же меня интересовало её видение ситуации и предложения с позиции аборигена. Инга могла подсказать, почему наемники не оставили наблюдателя на дороге и дать идеи по их поиску. И она действительно помогла. Как только я объяснил магессе, зачем отправился в лес, она без тени сомнения заявила:

— Господин Алекс, ночью в лесу слишком опасно. Стаи голодных хищников и других опасных монстров выходят на охоту. Даже крупному отряду умелых воинов от них стоит держаться подальше, а поодиночке люди для этих тварей и вовсе легкая добыча. Думаю, по этой причине командир Лотис не оставил на дороге дозорного. Это слишком опасно.

— Понятно. И как же мне теперь их отыскать?

— Простите, этого я не знаю. Может, самым правильным решением было бы заняться поисками с утра? Тогда и вам и вашим товарищам из гильдии будет куда проще друг друга обнаружить.

— Соглашусь, разумное предложение. Ночью бродить по лесу толку мало, но мне всё равно хотелось бы увидеть Лотиса не дожидаясь утра.

Магесса ненадолго призадумалась, а потом подскочила на месте, воодушевленная возникшей у неё идеей.

— Я знаю! Господин Алекс, нам нужно подать сигнал, который привлечет их внимание и заставит выслать группу разведчиков к нам навстречу.

— Какой сигнал?

— С помощью магии. Если я выпущу по верхушкам деревьев огненный шар, то звук его взрыва будет слышен очень далеко. Это может сработать.

— Думаешь? А разве это вызовет не обратный эффект? Авантюристы могут подумать, что их преследуют ищейки графа, отряд, в который входят герои или боевые маги и поспешат укрыться в лесу ещё глубже.

— Господин герой, я не просто так упомянула заклинание «Огненного шара». В гильдии магов Планта его способна сотворить только госпожа Амбра и я с Дундорфом. Больше никто. Если освобожденная вами из плена госпожа Амбра уже присоединилась к главе Рему, то она сразу поймет, что это я подала сигнал.

— Почему ты так в этом уверена?

— Я уже использовала этот способ, когда однажды потерялась с учениками в лесу. Госпожа услышала мой сигнал и подала такой же в ответ. Так мы поняли, куда нам нужно идти и нашли дорогу к лагерю. Тогда мы условились с госпожой Амброй, что будем использовать этот сигнал, если подобное повторится.

— Расскажи подробней, — попросил я.

— Как прикажете, — с готовностью согласилась Инга.

И тут я очередной раз столкнулся с наглядным примером, что мыслю с аборигенами по-разному. Магесса восприняла мою просьбу слишком буквально и начала свой рассказ издалека. Она не просто уточнила детали появления условного сигнала с применением боевой магии, а мимоходом углубилась в причины, по которым отправилась с группой учеников Школы магии за город на практику и то, как сама однажды попала в школу шестилетним ребенком.

Сам того не желая, я окунулся в подробности личной жизни Инги и её удивительно близких и теплых, почти семейных отношений с главой Амброй. Как оказалось, Инга — не настоящее её имя. Его она получила уже в зрелом возрасте от главы гильдии, чудом пережив трагедию со взрывом вышедшего из-под контроля «Огненного шара».

Имя «Инга» очень известное и почитаемое, но мало кто посмел бы назвать им свою дочь, даже среди знати, ведь принадлежало оно одному из легендарных героев-магов из глубокой древности. Пожалуй, таким же известным и ещё более почитаемым было лишь имя богини Светланы, но Амбра всегда имела своё личное мнение насчет «божественности» Пяти богов и ставила их на одну ступень с другими легендарными героями. Было дерзостью дать одной из своих учениц столь громкое имя, но Амбра пошла на это, настояв, чтобы все в Школе звали её именно так. Это была награда, признание её смелости и заслуженного места среди элиты магов огня.

Дело в том, что школу Амбры в Планте после её многолетних стараний закончили уже более восьмидесяти учеников, но никто из них так и не рискнул овладеть магией третьего уровня. Нет, талантливые ученики, потенциально способные это сделать в школе были, но страх гибели в случае неудачи отпугивал их от опасных практик с «Огненным шаром». Над Амброй начали посмеиваться. Злые языки поговаривали, что всё дело в учителе. Это она не может передать знания в таком виде, чтобы ученики ими воспользовались не рискуя сгинуть.

Амбра прекрасно понимала опасения своих воспитанников и не настаивала на том, чтобы они обязательно осваивали магию третьего уровня, но в душе ей очень хотелось, чтобы и она могла гордиться выдающимися учениками, ведь без риска вершины мастерства не достигнуть. Она и сама через это прошла и смогла преодолеть страх. Риск гибели — та цена, которую каждый маг огня должен заплатить, если хочет, чтобы его признали истинным боевым магом. Только магам огня доступно заклинание третьего уровня. Это вызов, который примут лишь самые достойные.

Ингу до трагедии звали Бри. Обычное, очень распространенное в королевстве имя, которое носили многие женщины из окружающих Плант деревень. Да, Инга была обычной простолюдинкой, которых редко встретишь в гильдии магов, но девочке повезло, у неё вовремя обнаружили дар к магии и вместо работы в поле, выпаса коз