Все без исключения члены клуба согласились со мной, сказав: «Вы совершенно правы, и если бы не люди по другую сторону прохода, мы могли бы сделать то или это». Я бы посмеялся про себя, если бы это не было таким трагическим комментарием к политической системе двадцать первого века. С тех пор я пришел к выводу, что наша двухпартийная система находится в кризисе и нам необходима третья – центристская партия, которая будет представлять интересы большинства американцев. Проблемы, возникающие из-за некорректного поведения идеологических противников, весьма серьезны, потому что негативным образом сказываются на реализации космической программы. Нам нужно внести некоторые фундаментальные изменения в наш политический курс, и как можно скорее. Но это тема для другой книги.

В качестве астронавта я еще несколько раз имел возможность побывать с визитом в Белом доме. После аварии «Колумбии» в 2003 году президент Буш пригласил семьи экипажа «STS-107» в Вашингтон, и я отправился с ними в качестве одного из их семейных сопровождающих. С нами провели соответствующий инструктаж. Ожидалось, что встреча будет очень непродолжительной. Члены семей сфотографируются с президентом, обменяются с ним несколькими словами, это будет все. Но когда мы приехали, нас встречали президент Буш и его супруга. Они пригласили всех в Овальный кабинет, чтобы сделать групповую фотографию. Всего было не меньше тридцати человек: члены семей, сопровождающие их астронавты, сотрудники штаб-квартиры НАСА. Затем для нас устроили экскурсию по всему Белому дому. Я думаю, нам показали каждую комнату. Президент рассказывал об истории каждой вещи, каждой детали интерьера. Это произвело на меня очень сильное впечатление.

После экскурсии мы снова собрались в Овальном кабинете. Кто-то из детей спросил: «А у вас есть собака?» Президент улыбнулся, ответил: «Да», и внезапно позвал: «Барни!» Дверь в стене открылась, и через несколько секунд в комнату вбежал высокий мужчина в оттопыренном костюме, в темных очках и с наушниками, держа на руках шотландского терьера. Он поставил собаку на ковер, и дети с радостью стали носиться за маленьким песиком по южной лужайке, с агентом секретной службы, бегущим следом за ними. Они загнали собаку так далеко, что мы с трудом видели их. Потом они вернулись вслед за Барни, который к этому моменту так тяжело дышал, что я подумал, что он сейчас умрет. За ними следовали агенты «Джей» и «Кей». Появился еще один агент, который подхватил и унес бедного пса через дверь в другой стене. Вскоре после этого наш визит закончился. Вся группа, независимо от политической принадлежности, была поражена тем, как много личного времени и внимания президент уделил нам. Он был искренне обеспокоен будущим космической программы, лично пытался утешить семьи, которые так сильно страдали. Для меня это был урок поведения истинного лидера.

Возможности посетить Белый дом были у меня и после того, как я закончил работать в НАСА. Меня пригласили выступить на заседании Национального космического совета (НКС) в 2018 году, когда там обсуждалась политика освоения космоса человеком. По иронии судьбы именно на этой встрече президент Трамп объявил о создании Космических сил. Но перед этой встречей произошел забавный случай. Когда наша группа участников проходила через арочный металлоискатель, чтобы войти в Белый дом, мой друг-завсегдатай кулуаров Конгресса похлопал меня по плечу и прошептал: «Терри, тебе на голову только что нагадила птичка». Отлично, но что же теперь делать? Мой приятель заверил меня, что это знак удачи. Рядом со мной шел трехзвездный генерал ВВС, тоже бывший пилот F-16, и я схватил его за руку и сказал: «Сэр, мне нужен ведомый», на сленге летчиков это означало, что мне нужна помощь товарища по экипажу. Мы нашли туалет, где он схватил несколько влажных бумажных полотенец и вытер мне голову.

Я был безмерно благодарен ему и вскоре вышел в комнату ожидания, где собрались члены кабинета и председатель Объединенного комитета начальников штабов. Разговаривая с председателем, самым старшим офицером в военной форме, я назвал его «господином секретарем», потому что подумал, что это Джеймс Мэттис, министр обороны. Когда он поправил меня и сказал: «Я не секретарь, я CJCS (председатель Объединенного комитета начальников штабов)», я чуть не умер от смущения. Я сказал ему, что это была самая большая ошибка в моей карьере, но это была его вина, потому что у него не было бейджа (генералы не должны носить бейджи, потому что каждый должен знать их имя). Он рассмеялся, и мы продолжили нашу беседу. Таким было начало того знаменательного дня, когда я собирался выступить в Белом доме!

Совет обсуждал планы НАСА по созданию Gateway («Лунная орбитальная платформа-шлюз»), мини-космической станции на окололунной орбите. Я был категорически против этого плана, потому что он сделал бы полет на Луну более дорогостоящим, и это стало бы пустой тратой времени. Потому что, по моему мнению, этот план был задуман для придания смысла существованию некоторых очень крупных программ НАСА. По случайному совпадению конгрессмены, чьи округа должны были получить миллиарды долларов для реализации этих программ, были самыми большими сторонниками Gateway. Я даже написал несколько редакционных статей еще до этого заседания НКС. Тем не менее Белый дом пригласил меня, зная, что я не одобряю планы НАСА. Это действительно произвело на меня впечатление; в Вашингтоне вы не часто увидите правительственные организации или политиков, готовых поощрять общественное несогласие, но я был там и имел возможность объяснить вице-президенту и большей части кабинета, почему я думаю, что создание Gateway – плохая идея.

После этой встречи меня поблагодарили, быть может, около сотни человек из разных структур аэрокосмической индустрии: штатные сотрудники НАСА, руководители корпораций, чиновники из Министерства обороны. Оказалось, что все были согласны с тем, что Gateway – это неэффективный и дорогой проект, но никто не говорил об этом публично, потому что от этого зависели деловые сделки и контракты. Проект Gateway стал настолько масштабным, что у каждого подрядчика, работающего с НАСА, была в нем своя доля. Итак, мы идем вперед, реализуя проект, который заведомо является плохим, но никто не может остановиться, потому что представители Конгресса и сенаторы должны принести домой свой откат, а подрядчики должны сохранить свои контракты. Тем не менее эта поездка в Белый дом была веселой, несмотря на птичий помет и мою бестактность.

Мы как астронавты занимаем особое положение в глазах многих людей в нашей стране и во всем мире не только потому, что летаем в космос. Многие люди высоко ценят астронавтов из-за того, что им посчастливилось подняться над нашей вселенной (шутка), полной злобных распрей и политических склок, и сделать глоток свежего воздуха. Большинство коллег боялись своих послеполетных визитов на Капитолийский холм, но мне они действительно нравились.

Я познакомился с некоторыми чрезвычайно умными, опытными и преданными своему делу сотрудниками, работающими в различных комитетах или в Белом доме, низкооплачиваемыми и перегруженными работой. Но в округе Колумбия также есть и люди, которых нельзя назвать умными, опытными или преданными делу, когда речь заходит о космической политике, но зачастую именно они принимают спонтанные решения, основанные исключительно на их желании принести домой свою долю «пирога». Таким образом нельзя управлять космическим агентством. Прежде всего следует думать о ракетостроении, а не о политическом курсе.