Эти вопросы «а что если» бесконечно увлекательны. Видите ли, вселенная точно сбалансирована и до такой степени, что мы даже не можем себе этого представить. Люди изучали мир природы на протяжении тысячелетий и только слегка прикоснулись к поверхности окончательного научного знания. Кажется, что большая часть Вселенной состоит из чего-то, что называется темной материей и темной энергией, и мы просто недавно узнали об их существовании, а тем более о том, что это такое или из чего состоит. Один из важнейших экспериментов на МКС называется AMS-2, это попытка понять, сколько темной материи и темной энергии находится во вселенной.

Видите ли, физический и биологический миры настолько точно сбалансированы, что для этого неминуемо потребовался бы создатель. По моему скромному мнению летчика-истребителя, это должно было быть дело рук одного очень умного существа, которое спроектировало все это, привело это в движение, установило точные законы природы, позволяющие этой удивительно красивой и чудесной вселенной существовать и развиваться.

Все это вызывает вопрос: мы одни во Вселенной? Вопрос, на который есть несколько прямолинейных ответов. Это также вопрос, который космонавтам задают чаще, чем какой-либо другой, ну, может быть, за исключением вопроса: «А как вы ходите в туалет в космосе?».

Мой первый ответ: «Существуют миллиарды планет, что подразумевает, что во вселенной есть другая жизнь». НАСА недавно запустило несколько телескопов для поиска планет, в том числе Kepler и TESS, которые обнаружили тысячи планет вокруг других звезд, относительно близких к нашему Солнцу. Когда вы экстраполируете это число на остальную часть нашей галактики, сможете с уверенностью предположить, что Млечный Путь состоит из миллиардов планет. Затем экстраполируйте это на миллиарды галактик во Вселенной, и вы можете смело предположить, что в ней очень и очень много планет. Из этого следует, что, если на одной планете есть жизнь, она должна быть и на многих других.

Однако, как я упоминал ранее, жизнь настолько сложна, что я не думаю, что она возникла сама по себе. Это подводит нас к вопросу о пришельцах. Хотя существует бесчисленное множество планет, и вы можете подумать, что на некоторых из них есть жизнь, я думаю, что наука потребует, чтобы эту жизнь кто-то создал. Заметьте, я не использую слово «верить», я использую слово «думать». Давайте не будем примешивать веру к этому упражнению ума.

В конце концов, дебаты по поводу инопланетян – спорный вопрос из-за огромного расстояния от нас до этих планет. Ближайшая звездная система, Проксима Центавра, находится примерно в четырех световых годах от Земли. Это тоже галактика, в которой три солнца, вращающиеся вокруг друг друга, что делает жизнь там практически невозможной из-за постоянных беспорядочных и экстремальных изменений климата, которые претерпевает каждая планета. Это описано в романе Лю Цысиня «Задача трех тел». Такая вот проблема. Однако давайте предположим, что внеземная жизнь есть в этой ближайшей к нам звездной системе. Сколько времени потребуется нам, чтобы попасть туда и поздороваться с ее обитателями?

Самая высокая скорость, с которой когда-либо двигался запущенный человеком спутник, была у Helios в 1976 году. Это один из двух зондов НАСА, разработанных для изучения Солнца. Когда он находился максимально близко к Солнцу, его скорость достигала 240 000 км/ч. Предположим, что он мог бы двигаться с этой скоростью на всем пути до Проксимы Центавры. Но такого не произойдет, потому что, когда он покинет Солнечную систему, гравитация Солнца сильно замедлит его скорость, так что до ближайшей звезды он сможет добраться только через 19 000 лет. Давайте возьмем более реалистичную скорость – скорость спутников «Вояджер», эти зонды летают на самые дальние расстояния на сегодняшний день со скоростью 60 000 км/час. В этом случае путешествие на Проксиму Центавру продлилось бы 76 000 лет. Ой-ой-ой! Поэтому в ближайшее время мы туда не полетим. К тому же эти спутники размером с автомобиль. А теперь представьте, сколько ракет и сколько ракетного топлива потребуется для запуска в космос чего-либо размером с авианосец, а затем для его разгона до требуемой скорости. Современная ракетная техника на это не способна. Но даже если бы это было так, то чтобы добраться до ближайшей непригодной для жизни солнечной системы, потребуется столько времени, сколько весь вид homo sapiens уже прожил на Земле.

Допустим, мы разрабатываем электрическую силовую установку, которая позволяет транспортному средству путешествовать с гораздо большей скоростью; такие двигатели использовались десятилетиями для менее масштабных целей. Если бы мы смогли построить один такой двигатель, но гораздо больших размеров, такой как двигатель VASIMR, разработанный моим хорошим другом и коллегой-астронавтом доктором Франклином Чанг-Диасом, то космический корабль смог бы развивать скорость до 400 000 км/ч. Но это все-таки было бы 10 000-летнее путешествие в один конец. Это 350 человеческих поколений. Мы почти ничего не знаем о людях, которые жили около 10 000 лет назад.

Есть и другие, более экзотические разновидности силовых установок космических кораблей: ядерно-электрические ракеты, солнечные паруса и даже ракеты с фотонными двигателями, в которых в качестве топлива используется свет. Будем безумно оптимистичны и предположим, что сможем разработать экзотический двигатель, который сможет перемещать ракету со скоростью, равной одной десятой скорости света. Это намного превосходит все, что сегодня возможно и осуществимо. Но давайте предположим, что в конце концов это произойдет. Ближайшая звезда находится на расстоянии более четырех световых лет. Нашим бесстрашным космическим путешественникам потребуется время, чтобы разогнаться до этой невероятной скорости, потратив половину своего путешествия на ускорение и половину на замедление. По самым скромным подсчетам, это займет не менее 100 лет. Только в одну сторону. И это с использованием технологии, рассмотрение и изучение которой не планируется серьезными учеными-ракетчиками даже в отдаленном будущем.

И эти 100 лет, 1000 лет, 100 000 лет, независимо от продолжительности полета, будут полностью проведены в межзвездном пространстве. Никаких кораблей для пополнения запасов. Никакой защиты от галактического космического излучения.

Неурожай? У тебя есть вся оставшаяся жизнь, чтобы понять это. Метеоритный удар? У вас есть вся оставшаяся жизнь, чтобы заткнуть дыру материалами, которые у вас есть под рукой, потому что помощи от Хьюстона уже не будет.

Связь с Землей? Передача сигнала сначала будет занимать минуты, потом – часы. Но через несколько сотен лет путешествия и звонок домой займет много лет, а надо, чтобы кто-то еще и ответил на другом конце. Какие бы проблемы у вас ни были – технические, моральные, политические, духовные, – решать их придется экипажу. На самом деле это будет не совсем команда. Та группа людей, которая первой отправится в новую звездную систему, будет группой паломников в самом прямом смысле этого слова.

Как Кортес по прибытии в Мексику, эти паломники, по сути, будут сжигать свои корабли. Когда они покинут комфортную жизнь на Земле, они уйдут навсегда. К тому времени, когда их группа доберется до места назначения, уже исчезнут сотни поколений потомков, которые были после них. Они никогда не вернутся на планету, где был зачат их вид. Если это когда-нибудь случится, это будет самая эпическая история в истории человечества.