– Мне тоже. А уж как это не понравилось экипажу корабля и его пассажирам, трудно даже представить!

– Извините. Я имел в виду, что мне не понравилось то, что из этого вытекает. Нападавшие явно не базируются в системе Орфея. Мы тут все прочесали. Значит, они орудуют в разных системах. Теперь, если мы встретим какой-нибудь корабль, мы даже не будем знать, кто перед нами: кто-то из Пограничных Миров или эти пираты.

– Может, и так! – Ли Хан вывела на экран своего монитора карту узлов пространства и постучала по ней фломастером. – Вот наш район патрулирования. Вот Орфей. – Она показала на светящуюся точку на краю схемы. – Все, что находится рядом с системой Орфея со стороны Пограничных Миров – у них под контролем. Нападавшие не могли появиться оттуда, потому что и мы, и Пограничные Миры не смыкая глаз стережем тамошние узлы пространства. Они не могли появиться и отсюда, – Ли Хан обвела фломастером район патрулирования, – а то мы бы их заметили. Однако они вполне могли появиться из этой системы узлов пространства. – Ли Хан снова показала на экран. – Она соединяется с Орионом сзади… и простирается аж вот досюда…

– Боже мой! Она же прямо у нас в тылу!

– Вот именно. Я не знаю, кто это и откуда, но они грабят гражданские корабли с базы, находящейся где-то среди вот этой паутины узлов пространства. Там почти ничего нет, только форпосты и колонии шахтеров. Кораблей там летает мало, народу почти нет, а средства связи действуют очень медленно. Пираты могут находиться практически в любой точке. Достаточно захватить колонию шахтеров и навигационные маяки, и в твоих руках окажутся все средства связи с системой. И кто про тебя узнает?

– Надо немедленно отправить курьерскую ракету с этим сообщением.

– Согласна. А что дальше? Ей только до Симмарона лететь два месяца. Потом два месяца мы будем ждать ответ адмирала Искана, если, конечно, он не решит переслать эту информацию еще дальше. Так что нам ждать здесь ответа по меньшей мере четыре месяца. Значит, все это время бандиты будут орудовать безнаказанно. Нет, нам придется самим с ними разобраться.

– Но ведь эта область, – Томанага показал на подозрительные узлы пространства, – находится за пределами района патрулирования. Нам понадобится недель пять только для того, чтобы туда добраться. Мы что, покинем район патрулирования? Не думаю, что Адмиралтейству это очень понравится!

– Ну, во-первых, Адмиралтейство очень далеко, Боб, а мы уже здесь. Во-вторых, мы не отправимся туда всей эскадрой. Мы возьмем с собой еще один монитор, «Шокаку» и два эскортных эсминца, а остальные корабли оставим здесь под командованием командира Круэта. Конечно, я могла бы отправить туда его, но, раз я принимаю это решение под свою ответственность, лучше я сама туда и полечу.

– Да, но…

– Решено, Боб! Мы летим туда. В военное время или в мирное – мы просто обязаны пресекать такого рода бесчинства. Понятно?

– Так точно!

– Ну вот и отлично. Тогда вместе со Стравосом набросайте все необходимые приказы для Круэта и попросите Дика проложить для нас оптимальный маршрут поиска пиратов. Я не собираюсь летать там всю оставшуюся жизнь.

– Есть!

Томанага вышел, а Ли Хан приподняла спинку своего кресла и, обуреваемая дурными предчувствиями, начала изучать звездную карту.

* * *

Корабль ВКФ Республики Свободных Землян «Бернардо да Сильва» медленно перемещался в пространстве в сопровождении однотипного с ним монитора «Франклин П. Эйзенхауэр» и легкого космического авианосца «Шокаку». Два эскортных эсминца прикрывали тыл, пока разведывательные истребители с «Шокаку» прочесывали пространство вперед по курсу эскадры и с ее флангов. Контр-адмирал Ли Хан сидела на просторном адмиральском мостике и, положив изящный подбородок на скрещенные пальцы, созерцала пустынный экран навигационного монитора.

Целый месяц они крейсировали в районе подозрительных узлов пространства, но так ничего и не обнаружили. А вдруг она пошла по ложному следу? Может, она совершила большую ошибку, наглядно показавшую обоснованность всех страхов относительно своей способности принимать правильные решения? Со спокойным лицом она молчаливо обдумывала свои разговоры с Томанагой и сухие факты, которые бесконечно изучала вместе с Иреной Йоргенсен. В конце концов Ли Хан решила, что исходит из правильных предпосылок, но делает что-то не так.

Прозвучал сигнал связи, и Ли Хан повернула голову в ту сторону, где Дэвид Резник наклонился над принтером, печатающим боевые коды. Он вытащил тонкую бумагу с сообщением и протянул ее Ли Хан:

– Сигнал с «Шокаку». Один из его истребителей на что-то наткнулся.

– Вижу. – Ли Хан быстро просмотрела сообщение. – Они пока сами не поняли, что это такое.

– Так точно! Но истребители подлетят поближе и посмотрят. Объявить тревогу?

– Пока нет, лейтенант. Истребители опережают нас на целых три часа. Время еще есть! Прошу прощения…

Ли Хан связалась через компьютер с Сэмюэлем Шверином, капитаном своего флагмана.

– Доброе утро, Сэм, – поздоровалась она с ним. – Истребители с «Шокаку» что-то обнаружили у нас прямо по курсу. Пока еще не ясно, что именно. Мы сумеем догнать их только через три часа. Не пообедать ли нам прямо сейчас, чтобы не думать о еде, если придется объявить тревогу?

– Конечно! Я сейчас прикажу.

– Благодарю вас, Сэм.

Ли Хан выключила связь со Шверином, и принтер Резника тут же снова затрещал. Ли Хан терпеливо ждала. Закодированные сигналы ощутимо замедляли связь, но их практически невозможно было перехватить. Резник передал ей новое сообщение. Читая его, Ли Хан напряглась, но не подала вида. Ознакомившись с текстом, она повернулась к лейтенанту Йоргенсен.

– Ирена, – спокойно сказала Ли Хан, – покопайтесь в судовых регистрах и проверьте эту информацию. На «Шокаку» полагают, что они обнаружили обломки межзвездного лайнера типа «Поларис». Боюсь, что речь идет об «Арго Поларис».

– Есть! – Лейтенант застучала по клавишам компьютера, изучая всплывавшие на экране данные. – Так… «Арго Поларис»… Двести пассажиров и срочный медицинский груз. Не прибыл на Карифос десять месяцев назад.

– Черт возьми! – негромко пробормотала Ли Хан.

– Это точно «Поларис», – мрачно подтвердил командир Томанага, изучая на экране монитора безжизненный корпус космического корабля. – Кто-то чуть его не разнес в щепки. Работали быстро и беспощадно: на лайнере не успели даже выпустить курьерскую ракету. Нет, вы только посмотрите! – Он показал пальцем на сравнительно небольшие отверстия, которыми был изрешечен борт лайнера в районе капитанского мостика.

– Излучатели первичной энергии и точечный лазер, – хмуро сказала Ли Хан. – Они знали, что лайнер вооружен. – Впрочем, его «пугачи» не помогли бы против серьезного противника… Поэтому они приблизились, встали в позицию и расстреляли его капитанский мостик и рубку связистов, прежде чем лайнер успел позвать на помощь.