Подобная тактика кавалерии явилась естественным результатом его отчаянного и рыцарского духа. Карл XII вел свою кавалерию со шпагами наголо против пехоты, кавалерии или укреплений, по любого рода местности. Никакие трудности не отпугивали его, он шел вперед через все препятствия.

Во время преследования врага, пустившегося в бегство, его неуемный дух проявлялся особенно ярко. Так, Карл XII в течение десяти дней без перерыва, не покидая седла, преследовал отступавших саксонцев, находившихся под командованием маршала Шуленбурга, настигнув их у Саница близ Пуница. Карл XII храбро атаковал их, располагая только двумя полками конницы против 10 тысяч солдат противника.

Он проскочил через пехоту противника, которая легла на землю, и двинулся далее. Неистовой атакой он разбил саксонскую кавалерию, изгнав ее с поля сражения, и затем вернулся, чтобы вновь напасть на пехоту и артиллерию. Саксонская пехота спаслась только потому, что приближалась ночь, под покровом которой пехотинцы пересекли границу. А вот все пушки были Карлом XII захвачены. Шведские конники вели бой исключительно с помощью шпаги, длинный прямой клинок которой использовался в основном для нанесения колющих ударов.

Под началом Карла XII кавалерия обучалась маневрировать с такой скоростью, какая в его время была неизвестна. Говорят, что в 1707 году во время смотра одного полка он загнал до смерти двух лошадей, что очень характеризует шведского монарха. А его характер и поведение оказывали огромное влияние на его солдат, в частности конников.

Битва под Полтавой в 1709 году между шведской армией Карла XII и русской армией Петра Великого, ставшая решающей победой русских, фактически стала концом военной карьеры шведского короля.

Предпринятые русским царем меры были искусно продуманы и умело осуществлены. Он почувствовал, что его позицию следует прикрыть с помощью укреплений. Понимая, что непрерывная линия фортификаций обрекает армию на оборонительную тактику и мешает быстро переходить к наступлению, он приказал построить линию из семи отдельных редутов, в каждом по два батальона, с интервалами. Благодаря предпринятым мерам его пехота и кавалерия могли без труда передвигаться между редутами, сохраняя возможность как атаковать, так и отходить в случае неудачи под прикрытие огня этих редутов.

Хотя Карл XII был серьезно ранен и вынужден находиться на носилках, он все-таки произвел атаку утром 27 июня как раз перед рассветом – силами кавалерии, поддерживаемой пехотой. Русские сражались отчаянно, шведам удалось захватить только два недостроенных редута. Шесть батальонов и десять эскадронов правого крыла шведской армии были опрокинуты, отсечены от главных сил и вынуждены были отступить под прикрытие леса.

Сражение между кавалерией шведов и русских происходило с переменным успехом, шведов прекрасно поддерживала их пехота. Русской коннице не удавалось получать такую же помощь от своих пехотинцев, которые, в отличие от шведских, находились в укреплениях.

Поэтому генерал-лейтенанту Боуру[62]велели отойти от правых редутов, чтобы дать возможность русской пехоте принять участие в бою конницы. В результате шведская кавалерия оказалась под огнем пехоты и пушек из русского укрепленного лагеря и понесла такие тяжелые потери, что оказалась вынужденной отступить.

Затем русские под руководством князя Меншикова и генерал-лейтенанта Ренцеля, всего пять полков кавалерии и пять батальонов пехоты, атаковали шведские войска, укрывшиеся в лесу, полностью их разгромили и захватили большую часть в плен.

Тогда русский монарх построил свою армию, чтобы дать полевое сражение. Он переместил часть своей кавалерии вперед на фланг линии укреплений. Так что, если бы шведы перешли в наступление, они бы встретились на фронте с продуманным сопротивлением, в то же самое время на флангах их атаковала бы конница. При помощи фельдмаршала Реншильда Карл XII построил свою армию для решающей атаки, пехоту поставили в центре, кавалерию на флангах.

Петр I Великий осуществил похожее построение, выведя свои войска из укрепленного лагеря. Шесть полков русской кавалерии были переведены с правого фланга на левый. В 9 часов утра боевые действия возобновились на левом фланге русских, вскоре распространившись по всему фронту противостояния обеих армий.

После отчаянной борьбы шведы потерпели полное поражение, многих убили, еще большее количество взяли в плен. Преследование шведов решительно продолжилось. Остатки армии под руководством генерала Левенгаупта отступили к Переволочне на Днепре, однако не успели переправиться, поскольку подошел князь Меншиков с сильным отрядом кавалерии и гвардейской пехоты (пехотинцы были посажены на лошадей) и принудил шведов сдаться. После коротких переговоров шведы сдались числом в 14 тысяч человек. Королю Швеции с горсткой людей удалось спастись, переправившись и уйдя на территорию, принадлежавшую тогда Турецкой (Османской) империи.

Победа оказалась одной из самых значительных в мировой истории. Она показывает огромные военные способности, проявленные Петром I, в частности, в искусном расположении и устройстве своих редутов, в действиях его кавалерии, артиллерии и пехоты. Фактически в этом сражении находим блестящую реализацию идеи о взаимной поддержке между конными войсками и пехотой.

До правления Петра I в России фактически не существовало регулярной армии. Именно этому прославленному монарху мы и обязаны установлением российской армии на постоянной и эффективной основе.

Дмитрий Донской оказался первым, кто разделил русское войско на полки. До татарского вторжения основной силой русской армии оставалась пехота, затем ее место заняла кавалерия. Все же должным образом организованной постоянной армии до правления Петра I не было. Он создал ее и начал вести боевые действия по всем правилам военного искусства.

Когда Петр I взошел на трон, русская армия состояла из 2 драгунских и 27 пехотных полков. Великий царь, ощущая необычайную слабость своей конницы и понимая ее ценность, начал увеличивать численность своих драгун.

В 1701 году было сформировано 8 полков, в следующем году еще 1 полк, в 1703 году еще два, в 1704-м – еще четыре, в 1705 году – шесть. В 1706 году в последующие годы было сформировано еще шесть полков, в 1711 году еще один. Таким образом, в целом количество драгунских полков с двух в 1700 году выросло до тридцати в 1711 году. Кроме того, в 1709 году было создано три гренадерских драгунских полка, не имевшие штандартов.